〈黒猫の隠れ家〉にて【後編】
「──大丈夫なんですか、ユオ様」
喫茶店〈黒猫の隠れ家〉からマーシャンド皇国組に帰路を促した後、ユオは椅子にだらしなく寄り掛かった。お疲れのようだ。
「大丈夫じゃないけど、これは報告義務はあるからね。陛下に持って行って、どうなるかな？」
婚約破棄騒動になるかもしれない今回の行動には、流石のユオも苦笑いだ。金色の髪を掻き上げ、ヒカルに向き直る。
「ヒカルこそ、悪かったね。ケイン殿…あの護衛騎士も普段は冷静なんだけど…あの姫の事になると、頭に血が上り易くて」
「余程、今回の婚約を履行したいのでしょうか。まぁ両国の架け橋となる役割となれば、その重要性も分かりますが」
皇国の事はよく分からないが、幾ら婚約者間の問題でも一般市民に対して高圧的すぎる印象がある。
ユオの想定する最悪の事態に至らなかったのは、偏にユオの早々の登場と、この喫茶店が王家御用達の情報屋であったからだ。
彼らが訪れた時間は幸いにも一般客がおらず、居合わせた客がそれなりに王家事情に通じている王都の警邏兵やその予備軍、不思議なくらい何処にでも登場する王族護衛〈影〉だったからである。……いえ、ちゃんと一般客も来ますよ？閑古鳥では決してないので、ご心配なく。
「もっと、怒ってもいいんだよ？君は何処からどう見ても被害者だ」
「えー、それより今後の事が気になります」
「情報屋だから？」
ユオは余裕ができたのか、にんまりと笑う。
そうそう、貴方はそうやって笑っていないと、俺が困る。まぁ、あのお二人にはちょこっと怒っているっていうか、高圧的な態度には物申したいけど、一番の理由はユオ様を悩ませることだからね。
「それもありますけど、ジルバートの故国でもありますからね。隣国との関係悪化は避けたいですし」
「俺もそう考えてはいるよ。ただ、今回のことで姫達には責任を感じてもらわなければ困る。幾ら表舞台に立ったことのない、元は先帝の操り人形だったとしても、今後はそうはいかない。俺と婚姻し、シルフレイス皇帝を支える役目を果たす心算ならば猶更だ」
コーヒーを飲みながら、ユオはまだ婚姻破棄をする意思がないことを告げる。
シルフレイス皇帝はジルバートの兄君なんだけど、噂では賢帝と呼ばれる程の手腕はあるらしい。……でも、ぶっちゃけると、それは比較対象が彼の伯父であった先帝っていうのもありそうだし。「マーシャンドは戦を起こす傍迷惑な国」っていう諸外国の認識を覆すだけでも賢帝扱いされる要素だし。
内乱を治めることは簡単ではないとはいえ、長年の悪印象を覆して信頼を得るには時間もかかる。
マーシャンド皇国の新帝即位の際、非公式ながらもルゼノが御膳立てし、格別の配慮をしているというのに、此処にきて一般庶民相手に問題を起こすなんて、下火になっていた火に油を注ぐ行為だ。
「マーシャンドはマーシャンドで人材不足ですか？」
「それなりに揃ってはいるよ。離反していた諸侯を集めたからね…ただ、ジルバート殿を此方に寄こすのは早かったかもしれない」
「え、ジルバートは元々奴隷になって、国を離れていましたよね？」
奴隷に堕ちてから、月日を数えるのが面倒になる程度には奴隷生活が長いと言っていた。先帝に戦場へと放り出され、その中でも生きてきたジルバートは奴隷狩りに遭ったと言う。不運にも程がある。
「恐ろしいことに、その中でも協力者を作っては国に情報と人材を流していたらしいよ。聞いた後、情報と人材の流失がやばいって思ったもん。……あぁ、ルゼノからは情報も人材も取ってないって言っていたけどね。他国の人材を引き抜く話術と交渉の腕ではマジで即戦力だし、武術の腕でも確かだし…よくシルフレイス皇帝がジルバート殿を手放したなって……寧ろルゼノに対する配慮だったのかなって思うよ」
「……ワォ、怖イ人」
流石、転んでもただでは起きない。ある意味、誇りある皇族の鑑だろう。
ジルバートが将来的にルゼノにおいて掛け替えのない人材になることは間違いない。今はどちらかというと、婚姻による両国の関係修復と未来の懸け橋役だが、それだけに限らず武術も交渉もできる人材を流してしまうのは、マーシャンド皇国にとって悪手だろう。……まぁ、それだけルゼノとの関係を重要視しているということなのだろうが。
「あぁ、詳しいことは本人から聞いてくれ。詳細までは知らないし」
「……聞くのが怖くなりました」
「頑張れ、情報屋」
それは寧ろユオ様、貴方の方では？頑張ってくださいね。
皇女様のことは義兄上の妻に相応しいとは思えないけど、伸びしろはあると思うのね。少なくとも、頭に血が上りやすい護衛護衛よりも、聞く耳を持っていたこともあるし。
「すまない、もう少し話したいところなんだが。あの姫のこともあって…そろそろ報告しに行かないと」
「お気をつけて」
すまなそうな表情を浮かべるユオを見送って、他の客もいなくなったので店仕舞いをすることにした。
「マーシャンド皇国…か」
そろそろ〈黒の予言者〉が帰ってくるだろうか。マーシャンド皇国の内情がはっきりすれば、少なくともユオの憂いは晴れるだろうが、今のところ、ヒカルにできることがない。
情報屋は情報を扱うが、展開を予測しても行動はしない。
全ては、その情報をどう扱うか、お客様次第なのです。
◆◇◆◇◆
「──すまん、シュヴァルツ」
喫茶店〈黒猫の隠れ家〉にやって来たのは、先日の話題に上ったマーシャンド皇国の皇位継承権を持ち、現在はアルセル公爵家の婿養子ジルバートである。
「件の姫君の話？」
「あぁ、まさかマーシャンド皇国から此処まで嗅ぎつけてくるんて、エリザベート姫とケインの嗅覚も大したものだが…」
「嗅ぎつけるなら、一緒にこの店の後ろ盾について知っておくべきだったね」
〈黒猫の隠れ家〉が情報屋も兼ねていることは、ルゼノ王家に連なる者ならば知っている。隣国の者を利用客として歓迎する心算はないが、せめて地雷くらいは知っておいた方が無難だ。
「あぁ、こればかりは釈明できない。しかも、シュヴァルツに暴力を振るうなど、許せない。…が、俺としては謝罪する立場だ。本当に申し訳ない」
従姉妹の姫は政には関わらず、政略結婚の駒となるべき存在であったとはいえ、いや、政略結婚の駒となるべき存在の姫だからこそ、その迂闊さを嘆いているのだろう。政略的婚姻を結ぶ相手の国から苦情が来るような者など、送り込んだ国側に非があるとしか思われないし、幾ら立場的には婿を貰う側とはいえ、相手国との関係に亀裂が入っては元も子もない。
でも、婚姻前に性格が分かった方がいいからな。婚姻後に相手の待遇が豹変するなんて話もあるしね。
もし、ユオ様がマーシャンドで理不尽な目に遭うなんてことになったら、間違いなく婿入りしたジルバートへの非難に変わるし、その時には、ジルバートが首を斬られたって文句は言えない。
厳しい様だが、それが現実だ。マーシャンドとはまだ数年前に和睦を結ぶ形になっただけで、戦禍の跡残りは大きい。だからこそ、マーシャンドの姫もユオとの婚姻破棄に焦りを見せた。
……幾ら政に疎くても、それ位は教育してやれよ。基準をステラ様にするのが間違っているってのは、よく分かっているけど。
女傑の王女を思い出しながら、黒髪を掻き上げたジルバートへと視線を戻す。彼の翠色の瞳は穏やかな色合いだが、今は苦々しい表情もあって歪んだ色を含んでいる。……勿体ない。折角、母さんがくれた指輪の翡翠石と同じ色をしているのに。
「……ジルバート、これは俺個人の話だが」
「なんだ」
「お前が皇国の血の引く人間であったとしても、俺はお前の綺麗な瞳が陰るのを望まないよ」
お前は既にアルセル公爵家の人間なの。今回のことを理由に離縁するなら別だが、少なくともアルセル公爵はその程度……というと微妙だが、ジルバートの人脈及び能力を手放すほど短絡的ではないだろう。
「……ありがとう、シュヴァルツ」
割り切るのは難しいだろうが、それでもジルバートがいたからこそ成しえたことがあることを、ヒカルは忘れてはいない。
「まぁ、それは置いておいて。ジルバートこそアルセル公爵と奥方との関係は良好なの？」
「俺、今人生で一番楽をしている気がする」
「え？」
ジルバートの思わぬ言葉に、ヒカルは目を瞬かせる。
……いや、だって、今の生活ってアルセル公爵家に婿入りした状況だよね？幾ら義父のアルセル公爵が有能だからって、国の中枢に位置する御仁だよ？寧ろ働かされてない？
「だって、皇国にいた時は戦場と執務室の往復生活だったし、奴隷生活では見目がいいとかいう理由で名前も知らない女に傅いたり…するのはまだいい。寧ろ、迫られた時に逃げ出す方法を考える必要に駆られた時が恐ろしかった…」
「ジルバート……お前、よく今まで人生を投げ出さなかったな？」
ジルバートが皇子であり、皇国では戦場に放り出されていたと聞いていたが……それに加えて奴隷生活が何と悲惨なことよ。ジルバートが貴族に買われたと知った時の顔色の落差の理由がよく分かる。
「……そうだよな、ジルバートの年齢なら、相手の方が強硬手段に出ることもあるよな…」
「シュヴァルツ…お前はそういう趣味の輩に当たらなかったか…？」
「思い出させるな、寒気がするわ！！」
ジルバートが言わんとしていることを理解し、ヒカルは反射的に叫んだ。
やめよう、互いに思い出したくもない出来事だ。忘却の彼方に葬り去って尚、その葬り去った事実さえも冥府にあるという〈忘却の川〉の水を飲んで忘れたい。……ジルバート、お互い、その世界にいたことは触れないでおこう。
「……兎に角、今までの人生を振り返る限り、人生の最高潮を迎えている感じがする」
穢れた過去には蓋をして、ジルバートは現状が一番だという。
「そうか、その最高潮が人生の墓場まで続くことを祈るよ」
「……『結婚は人生の墓場』だったか？」
「何処で聞いたの、そんな俗語」
「どっかの貴族のご子息が言ってた」
……坊ちゃんの段階でその俗語を口にするとは。人生を悲観するような相手と婚約したのか、それとも両親との関係によって結婚に夢の持てない者の戯言か。相手に寄り添うことを喜び楽しめなければ、確かに相手に時間を割かなければならない苦行だろうが。
ふと、仲の悪い貴族夫婦──しかも互いに愛人を囲っていた上に、ヒカル自身にまで興味を示していた──を思い出し、慌てて記憶から消した。
その点、仲睦まじい夫婦の代表ともいえるアーベント伯爵夫妻は決して『結婚は人生の墓場』と思ってはいまい。寧ろ『どちらかが墓に入るまで一緒にいよう』と手を取り合っている関係だろう。
……アーベント伯爵夫妻よ、そのまま人類の希望を消さないでおくれ。マジで、この世の希望だから。
何故に二人の物語（＝アーベント伯爵夫妻の出会いから一時の別れ、再び手を取り合って幸せに暮らしました・完）のようにならないかな？……まぁ、理想と現実の違いだよね。
運命の恋、というものがあるならば、アーベント伯爵夫妻はその代表だろう。周囲に翻弄され、傷つき傷つけられた夫婦の人生は、それでも再び結ばれる運命にあったのだ。
神の思し召し？神の導き？何それおいしいの？って話だが。
あの二人の幸福を引き裂いた奴らこそマジで滅べ。レーウィス殿がどれだけ嘆いたと思ってるんだよ？
他人の恋路を邪魔する奴は馬に蹴られて何とやらっていうけど、本当だよね。
「まぁ、『結婚が人生の墓場』っていうのは、とある方の言葉の誤訳らしいけど。本来の意味は『愛を誓った相手とともに生涯を全うし、その誓った場所（＝教会）にある墓に入る相手と結婚しろ』ってことだったかな？」
「ジルバート、その言葉の意味で婚姻をできる王候貴族がいると思うか？」
「…………多分、いるよ。世界の何処かには」
おい、視線を逸らすな。お前も『結婚は人生の墓場』と思っている訳じゃないだろうね？
ジルバートにとって今が人生における最高潮だったとしても、それは比較対象の過去が悪すぎる。
しかし、彼には選択肢があった筈だ。幾ら皇族の籍を抜けていなかったとしても、態々気乗りのしない婚姻を呑む必要はなかっただろう。……少なくとも、ルゼノ王やアルセル公爵はそういう性格だ。マーシャンド皇国の新皇帝は知らんが。
「やっぱり婚姻に重きを置くのは利害の一致だからさ。婚姻してから親愛なり、友愛なり、色恋に発展するような感情を抱いても不思議はないけど……すべての婚姻に、そういったことを当て嵌めるのは無理がある」
「そういう点では、うちのクラウディア兄上は利害関係も込みで愛情も育まれたそうなので安心ですが」
というか、ルカリア様の猛アタックにより、見事狩り取られた感が否めないけど。……まぁ、本人達が良いならいいのです。部外者は温かく見守るだけでいいのです。お邪魔虫はいらないよ。
「お邪魔虫は早々に退治したらしいね」
「さて、何のことでしょうか」
にっこりと微笑むジルバートから、今後はヒカルが視線を逸らす。
なんで、知ってるんだよ。アルセル公爵からの情報か？まぁ、ルゼノの内部に食い込めば、そういった情報にも触れるか。彼の立場からすれば、情報一つが命取りだし。
「でも、流石はシュヴァルツだよね」
「何の話かな？」
不意に、ジルバートの微笑の種類が変わった気がした。
「んーん？君は何処まで行っても優しいなぁって」
「何処からそうなった？」
「君はさ、やっぱり〈黒猫〉だなって」
「何故に俺は人外認定されたの？」
内容がからきし理解できないジルバートの呟きに、ヒカルは首を傾げる角度を深めた。
「此処がどうして〈黒猫の隠れ家〉という名前なのか、何となく分かった気がする……誰がつけたんだろう？」
ジルバートは意味深に呟くと、ヒカルの頭を撫でた。
だからね？何故、皆様は俺の頭を撫でていくの？招き猫扱いなの？でも、黒猫が横切ると……あぁ、そうか。これも本来は逆なんだよね。『黒猫が横切ると、不幸が訪れる』ではなく、正しくは『黒猫が去るから、不幸が訪れる』んだったね。……俺が〈黒猫〉かは別としてさ。
まぁ、俺もスカイティア兄上やクラウディア兄上を猫や犬に例えているから、お互い様…かな？
