元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

消えた月と夜

　解せぬ、理解不能、分かりたくもないというのが本音。

「……ヒカル、その顔はどうにかならない？」

「その顔って、どんな顔」

　伯父のルイに告げられた言葉に、ヒカルはジト目になっていた。以前、母にも言われたが何を言われようと、こればかりはどうにもならない。

　第一王子ユエルディーネと王弟子息ユオルディーラは未明の内に王城を去ったという。彼らの処遇が王位継承権剥奪と国外追放だとは聞いていたが、何時国を出ていくかなんて聞いていない。

「伯父上…何故、お二人は黙って出て行かれたのでしょう？」

「事情はどうあれ、連座の処罰だからね。彼らは罪人とは言えないが、その処罰を受ける立場上、王族が立ち会うことなんて基本的にできないよ」

　スカイティアの問いに、ルイは首を振った。

　基本的に、王族が罪人と会うことは殆どない。王家に関わる重要事項などに限り、罪人に対して王族が尋問に立ち会うこともあるらしいが、現実的には王族に危害を加えられる可能性がある為、罪人との面会は認められないというのが一般的だという。

　その通例の為──というのが本当かどうかはさて置き──、ユエとユオは兄弟達に別れの言葉を述べることなく、他国へと旅立ってしまったのだ。連座の処罰という形で。

「そういうものなのですか…？お二人が何処へ向かわれたかなどは…」

「残念だけど、分からない」

「伯父さんでも？」

「目撃情報を集めれば見つかるかもしれないけど…あの二人だからねぇ」

　ルゼノ一の情報屋〈黒の予言者〉と呼ばれたルイでさえ、嘗ての教え子であったユエと、王族護衛〈影〉として暗躍していたユオを見つけるのは困難だと肩を竦めた。

「まぁ、あの二人なら他国の友人を頼るくらいするだろう。心配なのは、追手の存在かな」

「追手…？」

　行先は当てがあるだろう、と予測しているルイだが、その不穏な言葉にスカイティアとヒカルは目を瞬かせた。

「第四王子派の者ですか？それとも、元第一王子派の者ですか？」

「クラウディア殿下の予測では、その二択ですか？」

　沈黙を保っていたクラウディアの問いかけに、ルイは意外とばかりに目を瞬かせた。

「ユエ兄上もユオ殿下も、王位継承権が剥奪された王子です。今後、玉座に就くことはない。それでも狙うならば、お二人が握っている悪事の証拠諸共葬り去ることを謀るかと。どの派閥も、決して清廉潔白の人間が集まっていたとは言い難い」

「えぇ、そうでしょうね。正直、未明という時刻を選んで旅立たれた理由は、僕にも分かりません。未明には外出する人間が殆どおらず、人込みに紛れられませんが、闇には紛れられます。早々に国を出ることで、追手を撒く心算かとも思えますが……単純に、夢だった旅路に浮かれただけかもしれません」

「「「は…？」」」

　自分達を狙う追手を撒く為かと思いきや、最後に付け足された予測に兄弟揃って唖然とした。

　いや、だって……心配したのは、追手が掛かることだったよね？それなのに、何故そんな遠足を前にして眠れなかったとか、楽しみにして早く起きた子供みたいな理由が出てくるの。

「聞いたことはない？幼い頃のユエ様はずっと国外に出て、旅をすること…その土地の歴史や地域特有の事象に直に触れることが夢だったんだけど」

「そうだったのですか？」

「第一王子の立場…いや、それ以上に王弟夫妻の子供っていう出生もあって、諦めていたみたいだけどね」

　ルイの小さな嘆息に、年相応に夢を語っていたであろうユエを思い浮かべる。

　ユエ様にも、夢があったんですね。あの、幼少の頃から政に関わっていたという超現実主義者のユエ様にも…！うわ、意外！……は失礼か。いや、でも、皆揃って同じ反応だった。

　幼い頃のユエがどのような性格だったか知らないが、年相応の子供のらしい夢を持っていたことに──その目的がルゼノの繁栄だった場合は別だが──ヒカルは感動した。

「では、国外追放はユエ兄上にとっては悪いことでは…」

「まぁ、ね。自活できない方々じゃないし…それはそれで王族としてどうかとも思うけど。実際、普通の王族や貴族が国外追放されたら、それだけでも生きていけない筈だし」

「……それだけ聞くと、お二人に科せられた処罰って、重くない？」

　ユエとユオ自身は今まで国に貢献してきた忠義の王族だ。それなのに王弟夫妻の実子というだけで、生き死にに直結する処罰を科されるなんて、余りにも酷ではないか。

「だからこそ納得させられたんだよ。王弟は謀反を起こした大罪人だ。その血縁である以上、どれだけ処罰軽減の嘆願書を集めようと、処罰なしでは納得させられない…いや、ここぞとばかりにユエ様達に握られた証拠諸共始末したいって輩が多いからこそ、幽閉されては困るんだ。居場所が特定されれば、事故に…たとえば、見回りの者の火の不始末に見せかけて、放火で暗殺されかねないし。逃げ場がある国外の方が、安全だというのもあったんだ」

「それは…」

　有り得ないといえない現状が、悍ましい。あれだけ国に貢献した王子を、自己利益の為だけに殺そうというのか。

　うっわぁ…何だよ、それ。ユエ様達がいなくなって、国が危うくなったらどうする気？責任取れるの？取れないよね？そもそも取る気もないでしょ？だって、現在進行形で国家転覆を狙っている奴らと同じでしょ？お前らこそ、王弟一派と一緒に処罰受けろよ…！！

　ふつふつと湧き出るヒカルの怒りは、スカイティアのか細い問いかけに蓋をされた。

「では、俺達がしたことは意味をなさなかったんですか？」

「嘆願書の効果はない訳じゃない。彼らを助命する理由になった。何もなければ、それこそ連座で一緒に処刑を待つ身になっただろう」

「でも、それだけだった」

　どれだけ二人が国に必要な人材だと訴えても、結局は自己利益の──ユエとユオに握られた悪事の証拠を葬る──為に、処罰を求める輩がいるのが現状だ。

　どんな国でも聖人だけで成り立っている筈がない。国を蝕む害虫が何処にでもいるのは分かっていても、改めて浮き彫りにされた気がした。

「王位継承権の剥奪と国への忠誠を誓うだけで済むのが、僕の理想だったけど。そこまで甘くないし、幽閉を避けるならば国外追放にすべき、と陛下が判断されたんだ」

「え、陛下が…？」

　思わぬ父親の登場に、三人揃って反復する。

「陛下は、ずっと彼らに自由を与えたかったみたいだよ。王の子である以上、本来なら認められないけど、これを機に世界を見てきていいっていう、猶予みたいな？……戻れるかどうかは、現状では未定だけど、少なくとも幽閉以外の処罰を示したかったみたいだよ」

「……陛下は、ユエ様を思って、あえて？」

　国王である以上、国を優先するべきだ。ユエとユオを手放すのは得策ではないが、幽閉されては暗殺の危険が高まるだけで、彼らには何の利益もない。

「冷酷だと言われるルゼノ王だけど、案外、子煩悩なんだよ。ご自身が親に大切にされなかったこともあって、自分は子供達を大事にする心算だったんだと思うけど…」

　ルゼノ王の過去は知らないが、王宮事情があったことは察する。聞いた話だが、王は側妃の子供で、本来は王座に就く筈がなかったと言われたのだから、その苦労も大きいことだろう。

「現状は甘くなく、王だからこその判断をすることを余儀なくされた、と」

「それでも最大限、子供たちの事を思っている。スカイティアにも僕達と一緒に城を出るか、王子として城に残るかって、選択肢を与えたと思うんだけど」

「……えぇ、確かに」

　ルゼノ王と言葉を交わした日の事を思い出したのか、スカイティアはまるで大事なものを確かめるようにゆっくりと頷いた。

「クラウディア殿下には、王子としてか騎士としてかの道、かな？実家との縁切りはもう済んだことだし…好きにできますよね？」

「えぇ、まだ王籍から離れるかは決めていませんが…ゆっくりでいいと」

　クラウディアにも未来の選択肢として話はついているのか、彼もまた憂いが晴れたようだ。

「勿論、国において、残さなければならない王の子供だけど、ユエ様を含めて貴方達は特例だ……ルゼノの悪習を覆すべき転換点において、貴方達の存在はもう十分役割を果たしている。金色を尊ぶルゼノで『赤髪の王子』が騎士団を率いた功績と、黒を忌む国でありながら『黒髪の王子』は経済学で第一王子と共同論文の作成、隣国との橋渡しを行う人材として、大国との関係を強固にした」

「え…と、クラウディア兄上の功績は分かりますが、俺はそんなこと…」

　功績を作ったら出て行き辛いからという話では？と困惑するスカイティアに、ルイは肩を竦めた。

「過去に、ユエ様と経済学の話をしたって聞いたけど？その意見を纏めた本がユエ様とスカイティアの連名で、市井にも出回っているよ」

「……知りませんでした」

「陛下はスカイティアを隠すことにしていたけど、ユエ様が説得したらしい。顔は知られていないし、髪色の特徴と名前を記すだけでも、ルゼノが今後変わっていく時に足がかりできるからって」

「……それで、ライゼルスでも知られていたんですか？」

「そうそう。著書をきっかけに、ライゼルスでは『ルゼノの切れ者ユエ王子殿下と論争できる王子は誰だ！？』って話題になったって」

　一時、ルゼノ王にも王子を紹介して欲しいという打診があったというが、スカイティアの性格上、社交の場に出ることは不向きと判断された為に、ユエを通しての意見交換を──ただし、スカイティアは無自覚に──行っていたらしい。

　あぁ、ライゼルスでスカイティア兄上が囲まれていた理由って、それ？漸く直接会えるって？……まぁ、あ(・)の(・)ユエ様と論争できる王子なんて聞けば、お近づきになりたいと考えるのが妥当なのかな。

　ライゼルスの夜会では、スカイティアを囲うようにして押し掛けた貴族の黒山の人だかり状態だったことを思い出し、納得した。

「…兄上は、本当に国の事を考えていたんですね」

「だからこそ、国よりも自己を優先する輩には疎まれる存在だった。まぁ、今後はその障害もないことだし…好きにするんじゃない？」

「それは、国が脅かされると？」

　抑止力となっていたユエ達が不在になることで、新たに汚職に手を染める輩が現れるのではないか、という未来の不安要素に、ルイは可笑しそうに笑う。

「物騒な……余りにも目に余るなら、陛下とステラ王女が潰すでしょう」

「ですが、今までの主軸であった兄上が抜けるのですよね？」

「えぇ、主に外交面は影響を及ぼすでしょうね？悪いことをしている余裕が、寧ろあるのでしょうか？」

「「え…？」」

　悪行に手を染めることに余裕が関係あるのか？と首を傾げれば、ルイは何処か遠い目をして薄ら笑いを浮かべた。

「だって、殆ど新興国との伝手はユエ様とユオ殿下とステラ様を通して、ルゼノに上がっていたんですよ？その内のお二人が関われない今、伝手から探らなければいけないことになりますし、どうやって現状を維持するんです？」

「「「……おっと」」」

　余りの想像外の事態に、三人揃って言葉を詰まらせる。

「外交官は大変ですねぇ…しかも、新興国との書簡のやり取りは基本的にユエ様が管理していた訳ですし、特に地域特有の文字は他の外交官が読めるのかも怪しいですし…」

「え、そこからなのですか？」

「詳細は知りませんが、そういった国とのやり取りを担当されていたのはユエ様です。ステラ様もご自分のお仕事がありますし…ユエ様とユオ殿下がいなくなった分の仕事は不安ですね」

「「え゛」」

　不味くない？大丈夫なの？ルゼノって、貿易で発展した国だよね？港の利権は大きいけど、それって大陸外との物資の輸入輸出が関わっている訳で…。

「失って初めて、ユエ様達の存在の大きさに気づくとか…遅くない？」

「後悔先に立たず…」

「それとも自分で補える自信があるのか…？」

「まぁ、自信があるから追放に賛成したのでしょう。後釜に座れると喜んだのですから、頑張って働いて頂きましょう」

「……ユエ様とユオ様の権限を全部譲っちゃって、大丈夫なの？」

　任せた案件を投げ出された場合、国の運営に影響は出ないのかといったヒカルの懸念に、ルイは肩を竦めた。……心配ないって？あぁ、ユエ様だもんね。

「本当に国の根幹に関わるような案件はステラ様に移譲されていると聞きましたが。その他有能なるユエ様とユオ殿下の配下にも。ただ、それでも残った期日がまだ先の案件を、望む輩に割り振る話もあったので……」

「それは、期日ぎりぎりに泣きついてきそうな…」

「泣きつかないで放り出されるよりはいいのでは？」

「まぁ、その後の対応は追々、かな？本当にユエ様の後釜に座りたいなら、それくらい余裕じゃないと困るし」

　ルイの何処か面白そうな笑みに、スカイティアとクラウディアは顔を見合わせた。

　えーっと、要するに腕試し期間？ユエ様達の後釜に座りたいなら、期日までに結果を出せと？……できなかったら、その後は……って、怖いな。まぁ、ユエ様を追い出したんだから、相応の実力を見せろってことだよね。

　あー、心配して損した。俺はもう知ーらない……ってことでいいよね？