抱く思い
大きな花束を手にして、王宮の外れへと向かう。普段は人通りのない場所で、誰の目に触れない場所だ。
ルゼノ王とユエ、亡くなった筈の王妃レノン──現在はロレーユと名乗る諜報部の一員──は三人で人気のない庭先にやってきた。
「この樹の下に？」
「はい、元の場所は随分と寂しい場所だったので、ユオと一緒に埋め直しました」
そこにあるのは、大きな樹木。周囲には季節の花が咲き、暖かくなった今時期は緑に覆われている。人気はないが、定期的に剪定され整えられている庭園の一画はユエとユオ、そして一部の配下だけが知る秘密の場所であった。
「……そう」
樹木の前で膝をついて花を供える。色鮮やかな花に飾られた樹木の根元には、本当ならば第一王子ユエルディーネと呼ばれる筈だった赤子が埋まっている。
王弟の失脚を知ったレイビス公爵は最後の矜持か、屋敷で自害していた。『王妃が生んだ王子を殺害し、王弟妃が生んだ双子の一方を王子の身代わりにした』という話は、王弟夫妻の自白と、ユエとユオが見つけた証言者──赤子を埋めた使用人達──により、事実だと断定される結果となった。
ただ王弟夫妻の言葉が全て本当かどうかは、レイビス公爵が口外せず、詳細を冥府に持って行った為、全てを白日の元に曝すことは叶わない。……勿論、今更証言されたところで、現状の何かが変わる訳でも、失った時間が戻る訳でもないが。
「随分と、待たせてしまったわね…」
「申し訳ありません、陛下、王妃様」
「貴方が謝ることではないわ。全ては、あのレイビス公爵と愚妹夫婦のせい」
「ユエ、お前が気に病むことではないぞ」
「ですが…」
ユエにとっては、この地面の下で眠る小さな骨こそが第一王子ユエルディーネであって、自分が偽物であり、彼の人生を乗っ取っていたという罪悪感がずっとついて回る。
「……そうだ、ユエ。墓標を作ることにしたんだ」
「え？」
「彼は、何と呼ぼうか？」
「それは…」
自分がユエルディーネと名乗っている以上、同じ名を今代の王族が持つことはできない。つまり、『ユエルディーネ』という名を彼の墓標に刻むことはできない。
「勿論、お前がユエだ。ユエルディーネは『月』…ユオルディーラは『夜』…アルトステラは『星』、クラウディアは『雲』、スカイティアは『雨』…ヴァイスルナハルトは『白夜』と、此処までは空に纏わるものから名付けているが…」
「ヒカルは『光』…アイナルテレスは『大地』…リーフグランは『風』…でしたね」
ルゼノ王が名付けた名に因んで命名するとしたら、ルゼノの王族として誇らしい名を、彼に授けるべきだというのはよく分かる。しかし、本来ならば、彼は月を意味する『ユエ』と呼ばれるべきだった。それならば、彼にも『月』や『空』に関する名を選ぶべきなのか。
ふと、思考を巡らせながら視線を彷徨わせると、ルゼノが栄えた理由──周囲の国々との貿易の要となる港が、その先に広がる広大な紺碧色に染まる海が見えた。
「…『海』……〈海の守護者〉…というのは如何でしょうか？」
本当だったらユエとユオと同じ年で、共に並んでいた王子の名になるのだ。ルゼノの君主として立つ筈だった王子は名も奪われたまま生涯を終えた。
その彼に新たに与えることができるならば、ルゼノの王族としてこの先も国を見守っていて欲しいという思いも込めて。ルゼノが栄えた最大の理由である、偉大な海より名を貰う。
「ユラルディーア…綺麗な名前ね。ふふっ、愛称は『ユラ』よね…ユエ、ユオ。そして、ユラ」
「ユラ…ユラルディーア…か」
どうやら、王も王妃も気に入ってくれたらしい。穏やか笑みが、嘗て見た──王妃がその地位からいなくなる前に──二人が揃って微笑み掛けてくれた時と重なる。
きっと、彼──ユラルディーアは王と王妃と同じように優しい顔で笑う人になっていただろう、と何処か漠然と思った。
海からの潮風が短くなった金色の髪を弄ぶように優しく揺らす。それがユラからの答えのように思えて、何処か温かい気持ちになる。
「──ユエ、今後の事だが…」
ルゼノ王と王妃の顔には浮かんでいた微笑の中に何処か寂しそうな、案じるような色が滲んでいたが、それが意味することを分からないような愚鈍な王子であった心算はない。
「──はい、陛下」
ユエは穏やかに笑う。そこには後悔も、憂いもない。晴れやかで優しい、お伽噺の王子様と同じように。
◆◇◆◇◆
「……解せぬ」
「どうしたの、ヒカル」
仏頂面で呟くヒカルに、ユエが首を傾げて問うてくる。その顔にはいつもの穏やかな微笑みがあり、一層ヒカルは眉を寄せた。
「結局、ユエ様とユオ様の王位継承権剥奪の上に国外追放って！処罰的には重くないですか？」
「いや、そうでもないよ？本来なら、僕達は王弟の実子として連座で処刑されていた筈だから…ねぇ、ユオ」
珍しく──というか多分、初めて──第三王子の宮殿にやってきていたユオは、明るく声をかけるユエに同意するように頷いた。
ルゼノ王からユエとユオへの沙汰が下ったのは、つい前日だ。おかげで第三王子の宮殿に集まった人々の空気が重い。雰囲気が暗い。
特に部屋の主のスカイティアとクラウディアは、先程から無言で藁人形に釘を刺している。ライゼルスのリズベルト公爵家兄妹に教わったという呪いは、一先ず気晴らし用の小道具扱いになったらしい。……気が晴れるまで帰ってこないかもしれない。いや、何時だ。それは。
しかし、それも仕方ない、とヒカルも思う。
だって、兄上達が集めた王都民による嘆願書も、ステラ様が集めた王宮の上位貴族や地方の貴族、諸外国も含めた意見書も、結局は助命する結果にしかならなかったって！
極刑に比べれば数段マシとはいえ、それでも優秀な王子が国外追放になるとはどういう事だよ！？
漸く王城に戻ってきたレーウィスですら、今までの温かい笑みはなくて無表情だ。聞きたかったヘラーザのことも聞けない状況である。
「そうだとしても、あれだけ王都中を駆け回った兄上達が可哀そうじゃないですか！ステラ様が集めた諸外国も含めた意見書と言う名の圧力は！？」
「いや、処罰が軽減されているだけでも十分だよ。城の何処かに幽閉されると退屈だし」
「それに、これから大変なのはステラとヴァイス達だからね」
笑って済ませるユエとユオは王継承権を剥奪され、これから国外追放となる身だというのに、その顔には全く憂いはない。
「ステラは計画の全てを知っていたから、この結果になろうとも動揺はしていない。大変な役割を押し付けてしまって申し訳ないけど、ヴァイスも覚悟は決めてくれていたみたいだから」
「……そうですか」
ヒカルはぷくぅ、と頬を膨らませた。幾ら駄々を捏ねたところで何も覆らないことは分かっている。しかし、文句は言いたい。
「ステラ様は何と？」
「あぁ、どうせ…」
「どうせ煩い輩は処罰なしでは満足しない。いっそユエ兄上達が何をしてきたのか、自分の目で確かめればいいって言ったのよ？」
ユエの言葉に被せるようにして、序にとばかりに背後から覆い被さるようにして現れたのは、件の王女アルトステラである。…いや、王女様。貴女まで開き直りました？
「ステラ様…また随分とお疲れのご様子ですね」
「当然でしょう？これからユエ兄上達がいなくなる穴埋めを考えて…とか、陛下のご判断を覆そうと動く輩もいるにはいるし。どっちかに纏りなさいな、本当に…！」
「ごめんね、ステラ」
背後から自分を抱きしめるステラの頬に、ユエは手を伸ばす。妹を──もう、ヒカルの中では固定する。というか王弟の実子であろうと、ルゼノ王の養子になったから確定だ──案じる兄は自分が国外に追放されることよりも、今後の国の行方が気掛らしい。
「相変わらず仲が宜しいようで」
一人で和んだ矢先、元来の性格なのか、ユオは軽い口調で衝撃的な事実を暴露した。
「そういえばさ、ステラ。余りベタベタしていると、君の恋人が嫉妬するんじゃない？」
「「「え゛」」」
唐突な暴露に愕然と声を上げたのはヒカルと、藁人形と戯れていたクラウディアとスカイティアである。あ、現実に戻ってきた。お帰りなさい。
「恋人って…」
部屋の隅で釘を刺していた藁人形を持ったまま、スカイティアとクラウディアは此方にやってきた。……いや、藁人形は置いてから来ましょうよ。
「シュテルイン？貴方、ユエ兄上相手でも嫉妬するの？」
「嫌なら嫌だって言っておいた方がいいよ？距離感が近いのは今更だけど」
部屋の壁沿いに立っていた王女の従者シュテルインに視線が一斉に向いた。……おっと、あの話は事実だったんですね。
「……では、嫌です」
王女の従者兼恋人シュテルインは無表情のままだったが、一応は不満とする一言を述べた。
「ということで、ステラ。兄弟間でも過度な接触を控えないと、君が後で痛い目に遭うと思うよ」
「てっきり、シュテルインは私と兄上をセット扱いしているものかと」
茶化すような言い方だが忠告を述べるユオに、ステラは首を傾げつつもユエから離れた。
いや、恋人の目の前で一応は身内とはいえ、男とくっついているのは不味いのでは？……あれ？でも、スカイティア兄上と腕組んで歩いている時は何も言わなかったし、寧ろ嬉しそうだったんだけど。
「……シュテルイン？い、何時からだ？」
「正式に認められたのは、先日ですが」
動揺しつつも問いかけたのは、この一件を一番気にしていたというか、ヒカルが知るきっかけになったクラウディアである。動揺が隠せないのはスカイティアも同じだが。
それに対し、シュテルインはどこ吹く風とばかりにあっさりと答える。無表情は健在である。
「先日？」
「はい、陛下とアルセル侯爵に許可を頂きまして、正式にステラ様の婚約者として承認されました」
「「聞いてない」」
王弟の実子である為に、ユエとユオへの連座の処罰が確定したことで沈んでいた雰囲気だったが、ユオの暴露から始まった王女の婚約話が異母弟達に別方向の凹みを齎した模様。
「王宮ではユエ様とユオ様の処遇に関する話題で持ちきりでして…」
「発表するのは後々になるかしらね。ヴァイスに伝えた時は『まだ婚約してなかったの？』って驚かれたけど」
「あれ？シュテルインがステラの理想の伴侶だって話はしていたけど、ヴァイスの中ではもう確定事項だったんだ」
あぁ、兄弟間でそんな話をされていたんですね。ちょっと意外。ヴァイス様はユエ様に苦手意識があるかと勝手に思ってた。
くすくすと笑うユエに憂いがない理由の一つは、苦労を掛けるステラに確りとした伴侶が着いているからなのかもしれない。
「これでステラに妙なちょっかいを出そうとする輩もいなくなるだろうし、ユエも安心だね」
「待ってください、ユオ殿下？それはどういう…？」
「え？どうもこうもないですよ。だって、ステラは国一の美姫ですよ？婚約者不在なら、引く手数多に決まっているじゃないですか。それも正式に縁談を申し込んでくる輩ならば兎も角、一人の時を狙うような下衆もいましたし、それらを含めれば軽ーく百人は超えましたよ？」
にこやかに語るユオに、クラウディアの表情が徐々に柔らかく、優しい笑みに変わっていく。勿論、これは楽しいとか嬉しいとかではない。寧ろ、逆の感情。
そういえばヴァイス様の誘拐事件でも、ステラ様に近づきたいとか言っている輩がいましたね。お仲間だったのかな？
「因みに、どのような処分を？」
嫣然と微笑みながら、クラウディアは問いかける。……ねぇ、何で、処分していることが確定なの？
「ステラの伴侶に求める事項に並べて、相手の至らぬ点を語ったり、他候補との実力差を見せつけたり、と割と本気で排除に掛かった感じですね。文官ならユエが相手をして、騎士なら俺やシュテルイン、他の〈影〉を使ったりとか」
「流石です」
ガシっと何故かユオと握手を交わすクラウディアに、ヒカルはついつい生温い目を向けてしまう。
えーっと、いいんだ？それで。やっぱり、クラウディア兄上の『兄弟至上主義』は健在だった。
あの、ユオ様とユエ様？本気で排除って…本当に国の為ですよね？ステラ様の為ですよね？本心では「妹はやらん！」みたいなシスコン根性じゃないですよね？
シュテルイン殿、婚約者の地位をよく勝ち取りましたね。末永くお幸せに。
「あ、でも、ステラ。シュテルインが頼りなかったら、直ぐに言うんだよ？」
「そうそう。正直、ヴァイス殿下が出した条件だと、シュテルインは二つクリアしてないんだよね」
「え…？」
「因みに、どんな条件を出したんです？ヴァイス殿下は」
此処にはいない第四王子ヴァイスルナハルト殿下曰く『ユエ兄上のように頭がよく、クラウディア兄上のように剣術に優れ、ティア兄様のように穏やかで、レーウィスのように誰とでも仲が良いこと』が条件だという。
ユエが聞いたという第四王子ヴァイスの異母姉の夫に求める条件に、沈黙が落ちた。
「……ヴァイス様が、どれだけご兄弟のことが大好きかよく分かる条件ですね」
「まぁ、僕らの兄弟は昔からそういう傾向だから」
「え、でも、それだけじゃなかったよね」
「ユオ？」
「だって、最大重要項目の『誰よりステラ姉上を愛している人』が、シュテルインだという話だろう？」
再び沈黙が落ちた。その沈黙を維持したまま、再びシュテルインへと視線が集中した。
シュテルイン殿？貴方の王女への思慕が周囲に駄々洩れだったということで、宜しいでしょうか？ポーカーフェイスがデフォルトの従者殿。
「……そうだ、何て呼ぼうか」
「ん？何の話だ」
ふと呟いたスカイティアに、クラウディアが聞き返すと、スカイティアは「だって、将来的にシュテルインは義理の兄になる訳ですし」と何処か楽しそうに紙を引っ張り出してきた。衝撃から復活した模様。
「あぁ、少し前に考えていたな」
「何の話？」
「シュテルインがステラ姉上と結婚した場合の、シュテルインの呼び方です」
テーブルに示されたのは、嘗て『異母姉と従者の恋人疑惑』が浮上した機会に制作された、異母弟達による義理の兄の呼び方である。
「幾つか候補があったな」
「シュテルイン、この中ならどれがいい？」
「あら、随分と考えたのね」
「へー、端から呼んでみる？」
「いや、ユオは関係なくない？」
「それを言ったら、ユエもだけどね」
スカイティアの思い付きで和気藹々とした空気は、嘗て柵に囚われていた歪な関係だった兄妹の形の物とは思えない。ヒカルが奴隷としてやってきた冷たく寂しい第三王子の宮殿は、何時からか人の温もりが溢れる場所になっていた。
しかし、この穏やかで優しい時間は、第一王子ユエルディーネと元・王弟子息ユオルディーラの国外追放という形で、終わりを告げることになる。
寂しいけれど、どうか。この先も。
この場所が、彼らの居場所が暖かく優しい、穏やかなものであるように、と切に願う。
