元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

アーベント伯爵の処遇

　王弟の謀反から約半月後、マーシャンドの皇帝が変わったことでルゼノ王城の一角では少々慌ただしかった。……まぁ、勿論、王宮の中枢は現在進行形で騒然としているのだけれど。

「え、マーシャンドに新皇帝が？」

「うん、ジルバート殿の兄君だって」

「……へぇ」

　第三王子の宮でスカイティアから聞いた話に、ヒカルは遠い目になった。ジルバートから彼の兄は虎視眈々と機会を狙っているとは聞いていたが、随分と手が早い。

「その内、ジルバート殿は親善大使として派遣されるかもしれないって話もある」

「ジルバートも大変ですね」

　アルセル侯爵の養子になる話や令嬢と仲が良いということから婚姻して婿養子になるような噂があったが、この流れからするとマーシャンドに戻る可能性もあるのか。

　マーシャンドは、聞く限りでは国全体が戦場となっていたらしいが、今回の新皇帝の即位に伴い、先帝の代──新皇帝シルフレイスとジルバートの伯父が皇帝だった頃──に各地で離反していた諸侯達も落ち着いたらしい。元々は即位する筈のない皇帝が利権を行使したことが問題だったようで、正式な跡取りが皇帝に即位したことで元の鞘に収まったということだろう。

「あぁ、その話な。ルイ殿とシュナイザー伯爵が病み上がりのアーベント伯爵を連れて、マーシャンドの先帝の捕縛と、新皇帝への誓いの場を見届けられたらしい」

「「え…？」」

　唐突に話に参加したのは、第二王子クラウディアである。

「……え、何故、その三人？」

「単純に、情報と人脈を持っている人間を集めた感じだな。ルイ殿がマーシャンド先帝とその側近の隠し財産の在処を知っていて、王弟の謀反において情報を攪乱し誘導していたアーベント伯爵と、実際の戦場となった場にいたシュナイザー伯爵という組み合わせらしい。特に、アーベント伯爵は王弟とマーシャンドの先帝の利害が一致して戦の計画を立てた後、頻繁に情報誘導の為にマーシャンド皇宮にも行かれたそうだ」

　因縁でマーシャンドを滅ぼす気でいた情報屋からすれば、様々な情報を握っていても不思議はない。それに加えて、王弟の謀反の工(・)作(・)員(・)役(・)のアーベント伯爵の存在は大きいだろう。

　……いや、そのアーベント伯爵って、一度仮死状態になったって聞いたんだけど。その病み上がりの伯爵を連れてったの？

　アーベント伯爵には王弟一派であったというレッテルが張られているが、実際には王弟による脅迫があった上に、王家の工作員として働いていたと聞いた。

　王弟一派に加担した──内容は不明だが、見逃したものが何かしらあったのだろう──ことへの贖罪に一度は自害を試みたが〈黒の予言者〉に邪魔され、結局は引き続きそのまま働いているようだが、その辺りに関してはどのようなことになるのか。

「……レーウィス殿はまだ戻られないのですか？」

「あぁ、少し休暇を取っているよ。アーベント伯爵がマーシャンドに向かったこともあって、領地の方も大変らしい」

　アーベント伯爵の息子であるレーウィスは王弟の謀反事件以降、ずっと第三王子の宮殿に戻っていない。

　レーウィス自身はアーベント伯爵が王弟の謀反に加担していたこと──実際は工作員になっていたらしい──に関わりがない上に捕縛する側であったこと、そして養子に出されていることになっているから処罰を受けるようなことにはならない筈だが、余波は受けるだろう。

「大変というのは…やはり、アーベント伯爵が王弟一派にいたことが理由で？」

「あぁ、その辺は煩い人もいたみたいだけど。そもそも王弟一派が嫌われ者だから、アーベント伯爵擁護派が多いよ。アーベント伯爵が失脚して困る人が多いことも、理由だろうね」

「あぁ、いくつもの事業を手掛けているとか」

「それは勿論だけど、人道派と言われるアーベント伯爵と、その夫人が昔と変わらず仲が良いのが余計にね」

「え…」

　ヘラーザ…やっぱりアーベント伯爵のところに戻ったのね？

　搔い摘んで聞いた話だけだけど、誤解（？）は解けたってことでいいの？

　ふと、嘗てのヘラーザの恨み節と悲しそうな表情を思い出し、心境的には物凄く複雑だった。

「アーベント伯爵も伯爵夫人も見ての通り美男美女で、お年を召しても損なわれない美貌に憧れている人々は多くてね…今でも飛ぶように二人が並んだ絵は人気らしいよ」

「……それはまた、予想外な所に行きますね」

　美男美女であることは分かるが、それはそれで大変だな。一時別れていた時なんか、どうしたんだろう。

「特に、今回の王弟一派の罠から一矢報いる為に動かれていたアーベント伯爵の、夫人への思いは物語化されているからね」

「……成程、それは好意的に受け止める方々も多そうですね」

　物語は現実的な面を押さなくていい。王位争いに敗れた王弟の罠と、それによって齎された伯爵の苦悩を知った夫人が訃報を聞いて領地に舞い戻る。そこで奇跡的に息を吹き返した伯爵と再び幸せな暮らしを送る、というくらいの抜粋で充分だ。

「……まぁ、一番衝撃的なのはアーベント伯爵に隠し子がいたことかな」

「え？隠し、子…？」

　一気に体温が急降下した気がした。……え、ヘラーザ？大丈夫？幾ら別れていたとはいえ、その間に？

「『黒髪』に深青色の瞳の少年だってさ。嘗て死産とされていたアーベント伯爵の弱点は、今回のことで大々的に取り上げられたけど……ジルバート殿の存在と、嘗ての〈黒の予言者〉の噂を正したこともあって、今では好意的に受け止められているらしい」

「生きて、いたんですか…？」

　嫌な予感に低下したかと思われた体温が逆に一気に上昇したようだ。要らぬ心配だった。

　しかし、隠し子説には驚いた。両親と異なる髪色故にヘラーザは不貞を疑われ、子供はいなかったことにされたと聞いたが、まさか生きていたとはヘラーザもレーウィスも驚いただろう。

　ヘラーザが割り切るにも早いと思ったけど、そもそも壊れてすらいなかったんだ。復縁が速いのは寧ろ当然か。

　理想の家族が壊れていなかったことに、きっとファーレン侯爵家も喜んでいることだろう、とヒカルは先日あったばかりのアフェルシキトを思ってほっこりする。

「ずっと、隠しながらも大事にされてきたみたいだね。レーウィスも、弟に会って驚いたんじゃないかな？」

「レーウィスの弟か…さぞ有能なのだろうな。早く会ってみたいものだ」

「実際、今は領地の方で伯爵代理も務められるくらい優秀だそうですよ。会うのは大分先ですかねぇ」

　流石、策士のアーベント伯爵のご子息。レーウィス殿ともども優秀なのか。ヘラーザも驚いただろうなぁ…。

「まぁ、領地の方はアーベント伯爵夫人と、優秀な二人の子息がいれば安泰だな。……しかし、一度アーベント伯爵は服毒したと聞いたが…」

　それね、俺も吃驚ですよ。周囲のお話では『〈黒の予言者〉の悪戯』扱いですけど。

　その病み上がりの伯爵を連れて、敵地に潜入してマーシャンド新皇帝の即位を見届けるって……大役も大役ですよ。でもね？伯父よ、「時間は有限だから即実行」っていう己の方針を他の方々にまで押し付けないで。

　あの〈黒の予言者〉の身内としては迷惑を被った方々にはお詫びしてきた方がいいのだろうか、と本気で思案した。

「あ、それなんですけど…陛下曰く『服毒したとは言ったが、服毒死(・)したとは言っていない』って後々ネタ晴らしをした方々の中には、再度アーベント伯爵に対する責を追及した声もあったみたいですけど、そうしたら伯父上…〈黒の予言者〉殿が〈神の采配〉を試飲するかって話を持ち掛けたらしいですよ？」

「は…？」

　くすくすと笑い出すスカイティアに、ヒカルは言葉を失った。クラウディアも唖然としている。

　何故、罪科のない者──正し現段階では、だが──に〈神の采配〉を？というか、スカイティア兄上、それは何処からの情報ですか。

　疑問に思ったヒカルは、ふと視線を部屋に彷徨わせた。

　……え？今、レーウィス殿はいないですよね？

「〈神の采配〉を飲んで尚、命ある者には神が定めた宿命がある、とされているらしくて。声高にアーベント伯爵を非難するならば、己の言葉が正しいと証明する為にも飲んでみろ、と。それでも命があったならば、アーベント伯爵の処分を再検討する、と言われたらしい」

　スカイティア兄上、楽しそうですね。情報集めは楽しいですか。というか、伯父さん？何処で何をやってる訳？

「えーと…陛下も絡んでいるんですか」

「処罰の再検討の辺りはね…結局〈神の采配〉を飲む勇気のある者はいなかったみたい。それで、アーベント伯爵家に対する処罰はそれで済ってことになってるんだよね。後は生涯をかけて国を尽くすことって」

　確かに一度決定した処罰が履行された後に、処罰が不十分だという訴えを元に再度裁判に掛けられることは認められない。

　アーベント伯爵が毒を──自害に選んだものとは別とはいえ──服用し、周囲が一度はそれで納得したことが事実である以上、それ以上の処罰を望むならば、検討するだけの理由がなければならないだろう。

　でも、これは策士だ。ねぇ、この顛末を描いたのは誰？伯父さん？それとも策士なユエ様？大穴で、ステラ様だったりする？

「王弟一派がさっさと潰れていれば、アーベント伯爵は工作員とならずに昔と変わらず、陛下の忠臣だっただろう？そもそもアーベント伯爵は国の中枢にいる貴族の中では若いんだが…アーベント伯爵一人に今回の責を求めるならば、他の長年中枢にいることだけが自慢の者達はただ無能のレッテルを張られるだけだと思うんだが？」

「それはそうでしょうね…アーベント伯爵が理由はどうあれ王弟一派の内部に潜り込んで情報を流し、マーシャンドの先帝を誘導して王弟一派諸共一網打尽にした功績しか残らないと思うのですが？その間に彼らは何をしていたのでしょうね？」

　……あぁ、もしかして同じ連中なんですかね？ユエ様とユオ様の処罰軽減に関して文句を垂れている輩とアーベント伯爵に更なる処罰を訴える輩は。

　先程まで楽しそうだったのに、段々と言葉の棘が剥き出しになっていく。どうやら、腹の底の怒りはまだまだ健在らしい。アーベント伯爵の責を更に問うならば、その前にどうにもできなかった無能な上層部の者達の資質を問い直すべき、ということだろう。

　そんなに役職が欲しければ自分で功績上げて這い上がれよ、と思うけどね。できないから、吠えているんですよね。無駄吠え防止の猿轡をしておけばいいと思う。

「ま、それも今後は痛い目を見るだろうけどな」

「今後、ですか？」

「あれだけ騒いでいるのだから、各国の交渉でも有能なところを見せてくれるだろうな？まさか、ユエ兄上達にできたことができないなんて、言わないだろう？」

　あー、結局そこに戻るのですね。本当にうるさい方々がいらっしゃるんですねぇ。

「……そういえば、ヒカルは王弟の謀反の後、ユエ兄上達に会った？」

「ユエ様に一度だけですが。その時にはまだ連座の処罰は未定だと」

「そっか…」

　ユエの処罰が分からないことに、スカイティアは表情を曇らせる。

　ユエへの処罰が不明ならば、ユオもまた同じ状況だ。アーベント伯爵は既に処罰済みであり、これ以上に揉めることはないだろうが、二人の処遇が未定という状況は不安で仕方ない。

「俺達が悩んだところで、どうしようもないがな」

「えぇ、分かっています。ですが……あ」

「どうしたんです？」

　曇ってた表情を晴らして、スカイティアは席を立った。

「気晴らしに呪(まじな)いでもしようかと思って」

「呪い？」

「それ、この前に言っていたリズベルト公爵家の兄妹から教わったとか言う奴じゃないだろうな？」

「え、ダメですか？」

　クラウディアの問いに首を傾げるスカイティアは何故か藁のような細い黄金色の作物のようなものが入った袋である。……いや、藁であってる…のか？

「証拠は残すなよ？」

「何でそう物騒なんですか？」

　クラウディアの呆れたような声に、スカイティアが首を傾げた。

「ルカから注意事項があったからだ」

「「え？」」

　おっと、此処でライゼルスの第三王女ルカリア様のご登場ですか。文通はまだ続いているのですかね、仲の良いことで何よりです。……ん？さらっと流したけど、隣国の王女殿下を呼び捨てになる程の仲になったという認識で宜しい？

　思わぬ相手の名にヒカルは一人でほっこり和みつつ、眉を顰めているクラウディアの説明を聞く。

「その呪い…相手の名前を書いた紙を人形に張り付けて、その人形を相手の身体に見立てて釘を打ち付ける奴だろう？」

「何故、御存知なのです？」

「だから、ルカからの手紙で。最近のリズベルト公爵家の情報の中に、一家揃って藁人形を作っているって書いてあったから」

　あぁ、それで藁なのね。……いや、一家総出？何やってるんですか、リズベルト公爵家の皆様。ライゼルス国王の宰相を務めているお家ですよね？人形作りに精を出す暇があるのですか？……あ、仕事相手への鬱憤晴らしか。お仕事が大変なんですね。

　ヒカルが内心で自問自答して、納得したのも束の間。

　……でもね、教わったからって、それを気晴らしに使おうとするスカイティア兄上？貴方も大概です。

　目の前で藁人形を作り始めたスカイティアの手元をクラウディアが興味深そうに覗き込んでいる。

　思わぬ方向で仲良くなっている隣国のリズベルト公爵家の友人達とスカイティアと、同じく隣国の王女と仲を深めたらしい異母兄に、ヒカルは生温かい目を向けたのだった。