マーシャンド陥落
王弟の謀反に加担し、ルゼノに攻め込んだマーシャンド皇国。
その国では十数年前の先帝の死去後、まだ成人前の皇子を即位させるのは不安だという空気があった。そこに名乗りを上げたのが、先帝の異母兄──現在ルゼノで〈漆黒の英雄〉と呼ばれているジルバートの伯父──に当たる男であった。後見人として摂政役に就いたその男は、元々皇位継承争いに敗れた者だったが、先の皇帝が健勝であった時から、虎視眈々とその座を奪い取る機会を狙っていたのである。……この辺りが皇帝の家系というべきか、ジルバートの兄とも繋がる気性を持っていた。
現在その皇帝がいる皇宮では、大反乱が起きていた。
「随分と、見た目が変わってしまいましたね？皇帝陛下…いえ、伯父上」
目の前に現れた青年に、奪い取った玉座に坐していた男はまるで亡霊でも見えているかのように顔を真っ青に染めた。
「な…シルフレイス！？」
「おや、覚えておいででしたか。すっかりと様変わりされていたので、てっきり私など忘れてしまう程お忙しかったのかと」
皇族の多くが黒髪に近い髪色を持ち、直系のシルフレイスとジルバートは勿論、伯父である現皇帝も昔は立派な黒髪を所持していたというのに、今はすっかりと色が抜けた上、頭の天辺はまるで太陽の如く光り輝いていた。
「な、何故…」
蒼褪めたまま唇を戦慄かせる伯父に、シルフレイスは首を傾げた。
「何故、とは？……あぁ、私を殺し損ねた曲者が、面白いものを持っていたのですが」
「な…何を…」
唐突に話を変えるシルフレイスに、皇帝は動揺を隠そうと必死だった。
「何処でどうやって作り上げたのか…私が持つ朱雀の印……巧妙に偽装された印が押された、私の遺言書を持っておりました。その内容が『この私シルフレイスが、皇宮に有する財産並びに母の実家から相続された遺産を全て、現皇帝に譲る』というものでして……伯父上？私を始末すれば、皇帝として認められるとでも思われたのですか？」
艶やかな黒髪と、エメラルドのような翡翠色の瞳。それは先帝と全く同じ色で、姿形も若き日の皇帝の異母弟によく似ていた。それが一層、現皇帝の恐怖を煽った。
「何を馬鹿な…！」
「私と弟のジルバートがいなければ、少なくとも次の皇帝に押されるべき血統の人物がいなくなる。……それで、その地位を狙う者がいなくなるとでも？」
「わ、儂は…！未熟なお前達の代わりに皇国を治めているのだ！！今戻ってきたって、何ができるというのだ！？儂が皇帝じゃ！此処は誰にも譲らん！」
未熟な皇子の代わりに摂政役となったのは、先帝──シルフレイス達の父の亡き後すぐの話だ。
シルフレイス達が既に成人して何年も経っている。それでも他国や領地間での争いを治めてこいと戦場となった場に放り出した皇帝は、二人の皇子が皇宮に戻ることを許さなかった。挙句に、暗殺者を送ってきた。
そこまでされて「まだ皇帝にするには早い」という言い分を、いい子で聞いて待っているとでも？
「それが、国内外の非難を集めている皇帝の台詞ですか…この国の中心に頂点にいながら、貴方がそこから眺めている景色は、ただの夢幻ですよ」
「な、夢幻だと…！」
「耳障りの良い言葉を述べる側近を選び、他を排し…人々の心が離れて尚、その地位と助言という名の甘言に縋り、『皇帝』という存在の意味を持たぬ者。哀れですね」
「このっ、シルフレイスぅぅ！！」
遂に激昂して、皇帝の椅子から立ち上がる。怒りの形相で皇帝の椅子がある壇上から降りてきた皇帝に、シルフレイスは薄く笑った。
「──すみません、時間が掛かりました。言いたいことは言いましたので、どうぞ。ルゼノ王国の皆様」
「は！？」
シルフレイスの言葉に目を瞠った皇帝は、物音がした皇帝の椅子がある壁沿い──皇族しか知らない筈の通路──から現れた複数の人影に愕然とした。
「へぇ、マーシャンドの皇宮って、こうなってるんだ」
「私は仮死状態からそう経っていないんですけどね…昼夜問わずの強行軍に付き合わせられるとは…」
「それでも生きているのですから、役に立ってください」
黒いローブを纏う男はルゼノのみならず知れ渡る〈黒の予言者〉ことルイ、黄金色の髪に深青の瞳を持つ壮年貴族アーベント伯爵、淡い金髪に若草色の双眸を持つ初老の紳士シュナイザー伯爵である。
「な、なんだ、貴様らは…！？」
「貴方に迷惑を掛けられた、ルゼノ王国の方々ですよ」
「わ、儂が何をしたと…！？」
突然の敵国の人間を前に、皇帝たる男が狼狽えた。
「えぇ…！？まさか、自覚がないとか？」
「私とそう年の変わらない方だとお聞きしましたが…」
「まさか、皇帝たる方がそんな耄碌されている筈がありませんよ…ね」
「何を無礼な…！」
「神聖なる我が国の皇帝を、なんと心得る！」
好き勝手に話すルゼノ勢に、狼狽していた皇帝とその側近が吠えた。
「無礼？宣戦布告もなく、他国に自軍を派兵しておいて？」
「神聖なる、皇帝……え、私欲の為に裏金作りして、甥っ子に暗殺者送って、地方の諸侯を抑え込む求心力を失った皇帝が？」
「幾ら、我が国の罪人に唆されたとはいえ…いえ、どちらでしょうね？先に罪人に声をかけたのか、それとも罪人に唆されたのが先か…」
「重要ですか、それ」
「いえ、ただの興味ですよ。かれこれ十数年前、マーシャンドからの襲撃があった際には『金髪至上主義』を掲げる勢力が強かったですからねぇ。ルゼノでは古より忌避される色を纏う国の皇帝、です。どちらが唆し、ルゼノを貶めようとしたのか、気になりませんか？」
くすくすと笑うシュナイザー伯爵に、ルイとアーベント伯爵も納得した。
「……皆様、大変申し訳ありません。お怒りですよね…そのお怒りをどうか我が伯父…今代の皇帝の首でお許しください」
「な…！？」
シルフレイスが宣言した瞬間、皇帝に一斉に捕縛に掛かる。剣を抜いて皇帝に向けるのは、皇帝にとって既知の人物であった。
「あぁ、お気づきですか？彼らは貴方が皇宮を追い出した諸侯達です」
「……な、何故、こ奴らが」
「追放され、皇国に見限りをつけるか考えられていたそうですよ。しかし、この度、過去に遡ってルゼノ王国に迷惑をかけた貴方に対し、せめて自国の人間で片をつけようと、私に従ってくださったのです」
「自国だと…！？お前はこうしてルゼノの人間に縋っているじゃないか！」
ルゼノ勢を示し吠える皇帝に、シルフレイスは肩を竦めた。
「嫌ですね、彼らはいわば立会人…この皇国の在り方を変えるという誓いを、見届けて下さるだけです」
実際、先程からルゼノ勢は何もしていない。拘束に動いているのは、全て皇帝が追放した臣下や近衛騎士達だ。少なくとも、新皇帝即位の為にルゼノの手を借りたという事実は残らない。
「な、何を…、このっ、シルフレイス！恩を仇で返す心算か！未熟な貴様らに代わって統治した、この儂に感謝せず、恩を仇で返す皇子を、周囲が認めるとでも！？」
「恩を仇で返す…それは、貴方の方です。伯父上」
「何…？」
言葉を返され、皇帝は眉を顰めた。皇位を継ぐべき皇子達がまだ年齢的にも幼いからと、伯父である男が摂政として役職に就いたのは、確かに感謝するべきことかもしれない。しかし、その後の暴挙は、その感謝もマーシャンド皇家の名を継いでくれた恩も全て消し飛ばした。
「この国が、今どのような状態だとお思いで？甘言ばかりを述べる臣下だけに耳を貸し、この皇宮の外を全く見ていない。貴方は国を何だとお思いですか？今貧困に喘ぎ、度重なる暴動に怯える民を、見ていますか？民無くして国が成り立たないことを、知っていますか？」
「五月蠅い！煩い！黙れ黙れ黙れ！！」
激昂する皇帝を、シルフレイスは冷ややかに見据えた。
「無力で哀れで、滑稽ですね…皇帝という名の地位に固執して。全てを失うだけの人生です……その口で今後語るべきは臣民と、迷惑をかけた国々への謝罪だけ。それ以上には望みません……では、残りの余生を楽しんでください」
シルフレイスの言葉を最後に、マーシャンド皇帝はシルフレイスの部下に拘束され、後には皇宮の奥深くにある塔へと幽閉された。都合のいい甘言ばかりを述べ、甘い汁ばかりを吸っていた側近も一緒にいるのだから寂しくはないだろう。
「お疲れ様でした、シルフレイス殿下。いえ、もう皇帝陛下とお呼びするべきでしょうか」
「戴冠式は略式にして、直ぐに済ませます。どうせ金は掛けられませんからね」
皇宮は見た目だけは美しく荘厳で、しかし、それは貧困に喘ぐ国民から搾取した血税で出来上がっている。権威の上に胡坐をかき、聞くべき声から耳を塞いで、現実から目を背けた皇族に今更金をかける価値はないし、そもそも財源はない。略式は略式でも、本当に誓いをするだけの場になるだろう。
「ふむ…確かに財政は豊かではありませんよね。あ、先程連行された元・皇帝とそのお供ですが、大分隠し財産がありますよ」
「……〈黒の予言者〉殿、まさか」
「差し押さえて、皇宮の再建するには十分な金額ですね。裏帳簿もありますし、隠し場所もシルフレイス殿の側近殿にお教えしておきましたので、今頃全て見つけている頃では？」
ルイからあっさりと告げられた内容に、シルフレイスは目を瞠った。
「それでは今起こっている暴動の鎮圧後には、正式な皇帝と、有能なる側近達による統治が機能しそうですね。人員が御入用でしたら、親善大使として、我が国の英雄を派遣致しましょうか？」
「……英雄？」
情報屋としての顔を見せたルイに続いたシュナイザー伯爵の言葉に、シルフレイスは眉を顰めた。
「え、ジルバート殿を返してしまうのですか？」
「大使として一時的な滞在か、皇子としての復権かは、彼とこの皇国次第だと。アルセル侯爵家は寂しがりそうですが」
「ルゼノではもう〈漆黒の英雄〉として活躍済み。国を離れたところで、忘れられることもないでしょうけど、何処かの小説みたいですね。活躍していた〈漆黒の英雄〉の本来の身分が、敵対していた国の皇子様だったなんて。あ、知り合いに小説家がいるのですけど、この話を参考に物語を作れば売れると思うんですよね、印税なども入りますし」
「……何から何まで、ご迷惑を」
十年以上も前に生き別れたシルフレイスの弟は、隣国ルゼノで〈漆黒の英雄〉と呼ばれるようになっていた。それも、この度の戦の活躍で。戦場でも、面影を確りと残していた弟は一目見て分かった。
あの戦にはルゼノ王の異母弟が絡んでいたが、それを理由にルゼノとの縁を結ぶことを声高に反論することはできまい。何しろ、それは自国の皇帝が、隣国の王弟に唆されたと公言し、自己顕示力の為に派兵して失敗したというだけの皇国の汚点にしかならない。しかも、今後の再建にマーシャンドに助力する国は存在しないと言える。シルフレイスの伯父が皇帝になった時から国内外から嫌われ者となったのだから。友好国と呼べる国は、既にない。その中で、実際に被害を受けたルゼノが率先して助力しているとなれば、周囲の見方は変わるだろう。この度の戦の条約には互いが納得しているのだ、と内外に示すことができる。両国間ではマーシャンド側は皇帝一派に、ルゼノ側は王弟一派に全ての罪を背負わせることになるが、そもそもその二人の派閥がなければ起こらなかったのだから、非難を浴びることはないだろう。
皇国の再建の道のりは遥か遠く、厳しいものだ。それでも、険しい道を進むことを支えてくれる仲間がいる。
「新皇帝即位、おめでとうございます。マーシャンド皇帝シルフレイス陛下」
「陛下の御代が平穏なるものに、そして繁栄される時代になることをお祈りしております」
「今後、ルゼノと友好を繁栄ある未来を結んでくださると信じております」
立会人として皇帝の捕縛を見届け、新皇帝に祝辞を述べる。ライゼルスの新国王に続き、マーシャンドの若き皇帝の即位。大陸の中で、次世代へと移り出す国も他にもあるだろう。
「何から何まで、ありがとうございます。落ち着いたら、ジルバートにもゆっくりと時間をかけて、話し合いたいと思います」
真っ直ぐに未来を見据え、ともに歩いて行く友好国となることを約束しよう。
シルフレイスの覚悟に立会人の三人は穏やかに笑い、皇宮を後にしたのだった。
