ルゼノの戦
晴れやかな空が広がる王都の昼過ぎ。王宮の一角で、その再会はあった。
「…………え、と。久しぶり、ジルバート」
「お久しぶりです。ヒカル殿下」
王弟の謀反に伴うマーシャンドの襲撃から半月が立った頃。彼の国と交戦していたシュナイザー辺境伯領では、暫くの間警戒態勢を敷いていたが、敵兵が撤退してからは音沙汰もなくなり、一先ず報告の為にアルセル侯爵に連れられて、ジルバートは王都にやってきていた。
報告はアルセル侯爵がする為、そもそも同行理由が不明だというジルバートは〈漆黒の英雄〉と持て囃されるのが嫌で、アルセル侯爵から待つように言われた部屋を脱走し、物陰に潜んでいた。そこで、ヒカルとかち合ったのであった。
「聞き慣れないからやめて。序にいうと、王子の地位は固辞したから。立場は侍従見習いね、一応」
ヒカルがルゼノ王の子であることは、案外、知られているらしい。ヒカルの希望からその事実を公にすることはなかったが、知っている人は知っているようだ。一応、小姓モドキから侍従見習いとランクアップした。多分、一般的な使用人より扱いは上だ。
「へー、流石。シュヴァルツは度胸が違うな」
「奴隷の身分で、アルセル侯爵に『養子にならないか』って言われて即座に断った〈漆黒の英雄〉様には負けますとも」
「その二つ名、やめて。物凄く恥ずかしい」
渾名となったらしい『シュヴァルツ』はさて置き、戦の功績を讃えられた〈漆黒の英雄〉ジルバートは照れたように両手で顔を覆った。
「……というかさ、噂が広まるの早くない？意図的だよね？」
「そうみたいだね。発信源は各方面あるみたいだよ。王都では第四王子殿下で、シュナイザー辺境伯と、シュナイザー伯爵も絡んでるみたいだし、アルセル侯爵は自分の領地で広めているだろうし」
実際、王都は広まるのが早かった。元々〈黒の予言者〉に纏わる噂は良くも悪くも王都では広がっており、当時の上層部が意図的に歪めて流さなければ、その事実だけが広まっていただろう。
彼の噂の歪みが訂正され、そこに〈漆黒の英雄〉と呼ばれる新たな『黒』を纏う救済者が現れれば、民衆の『黒髪』への意識はあっさりと変わるようだ。現金だが、それも人間の性と言うものなのだろう。
「……何だろう、吊し上げ？されている気分」
「虐められている気分なの？」
まぁ、手のひら返しって裏を疑うべきだと思う時もあるし。悪い意味で注目されていたのに、急にベクトルが変わったような感じだもんね。
ヒカルも何処からか漏れたのであろう『ルゼノ王の隠し子』という身分から、日々妙な視線を感じている。
此方はただの侍従見習いです、それ以上でもそれ以下でもございません。
そう言ったところで、噂が流れだせば無意味なことはよく分かっている。無念だ。
「だって、今までの『黒髪』を忌避する勢力は何処に行ったのさ。そんな噂を広めれば、あっという間に『金髪至上主義』を唱えてくるんじゃないの？」
「あー。ジルバートが王都に近いアルセル侯爵領から、更に遠くのシュナイザー辺境伯領まで行っている間に捕まったよ」
「……何それ怖い」
「聞いてないの？王弟の謀反について」
ジルバートはずっと辺境にいたこともあり、王城で起きた謀反については余り知らないのか。
あれだけ大きな出来事だ──衝撃的事実が多々含まれていた──というのに、あっさりと流されている点は多くある。いや、余りの事態の大きさに、事後処理が追い付いていないという方が正しいか。
軈ては精査された情報と、その関係者の処遇の有無が公になるだろう。勿論、そこにはユエ達のことも盛り込まれることになるだろう。
「俺は取り合えず、マーシャンドが攻めてくるって情報から、有り得る可能性を考えて罠を仕掛けただけだね。いや、そもそもマーシャンドの地形からして、攻めるならルゼノは避けると思うんだけどね。しかも、その中でも何で攻め難い所に行くかな？寧ろ、勝てないことを分かっててやってんじゃないかな、あのバカ皇帝は」
「…何その、マーシャンドを知り尽くしているみたいな台詞は」
妙に戦法と敵国に詳しいジルバートに、ヒカルは首を傾げた。
「え？言ってなかった？俺、一応マーシャンドの皇位継承権持ってるんだけど」
「は…！？」
「何それ！どういうこと！？」
思わぬ暴露に、ヒカルと何故かそこにいたヴァイスルナハルトが愕然とした。……お久しぶりです、ヴァイス様。辺境からお帰りでしたか。
「辺境から戻った矢先に、このような所でお目に掛かれるとは何たる幸運でしょうか、第四王子殿下。ご健勝のこと、益々お慶び申し上げます」
「ありふれた口上はいらないから。で、先程の話は本当なのかい？〈漆黒の英雄〉殿」
ばっさりと切ったヴァイスに、ヒカルは生温かい目になる。
この二人、すっかり仲良くなったようだ。辺境で何があったかは知らないけど、ヴァイス様もお元気なようで何よりだ。まぁ、ある意味、お二人は盟友的扱いになるのかな？マーシャンドによる襲撃において、戦場で共闘した仲だもんね。
「えーと、マーシャンドの皇位継承権の話ですか？」
「そう、それ！今までマーシャンドの皇位継承に関して不可解な話は聞いたけど、まさか…」
ルゼノが接する国の一つのマーシャンド皇国。同じく隣国であるライゼルスやゾルドランと異なり、友好的な関係を築けていない国である。周辺諸国を含めても、明確な敵対関係にあるのはマーシャンドのみであると聞く限り、マーシャンドは大陸でも孤立しているらしい。
あのユエ様やステラ様が友好関係を築けないって、相当だよね。だって、何処にあの方達の手駒がいるか分からないもの。……人と人とを繋いだら、あら不思議！ルゼノの王子様と王女様に繋がっていました！みたいな？
ふざけているようだが、あり得るのだ、この話は。後々に聞いた話では、アージェスト子爵家の三男フィンデルが、市井の出だという母親とお忍びで出かけた先で偶然にも出会った花売りの女性が、市井調査の為に出ていた第一王女アルトステラの腹心だったとか。
「殿下が何を疑問にお持ちかは分かり兼ねますが、今の皇帝は私の伯父です。先代である我が父が、兄が成人前に亡くなった為、一時的に伯父が皇位を…というより摂政役として継いだ筈が、あれよあれよと地盤を固めて、兄と私を城から追い出し、果てには戦場送りにしました。兄とは戦場で離れ離れになり、そこで疲労困憊になった矢先、奴隷狩りに遭い、ちょっと端折って今に至ります」
「最後が物凄く雑！」
アルセル侯爵に引き取られ、この度の戦で武将として活躍をしていたジルバートだが、その経歴に関して謎に思っていたと聞いた。…が、今の説明で殆ど解明された。
ジルバートはマーシャンドの皇子様かい。そりゃ馬術や武器を扱う技術、人の上に立って指揮をする能力を兼ね備えていてもおかしくないですね。…いや、何なの、この王子様の集合率。……まさか、アージンも？いや、それはないよね。
ふと、懐かしい奴隷商館を思い出して失笑する。
奴隷商人だったヘラーザはアーベント伯爵夫人で、奴隷として売買されたジルバートとヒカルは王族の血を引くという、ある意味、奇跡的な出会いをした訳である。あの奴隷商館はどうやらお買い得の商品がある模様。
……今後は知らんが。そもそも俺は自分の血筋のこと知らなかったし。場合によっては、逆に危険な代物だよね。俺達みたいな王族の血って。
「という訳で、本来なら皇位を継ぐ筈がない皇帝が即位してしまったことで、マーシャンドは彼方此方で争いが勃発しているんですよね。恐らくですが、今回のルゼノ襲撃は伯父がマーシャンドの皇帝たる為の、一種のパフォーマンスと言いますか…」
「何それ迷惑…」
要するに、自分が皇帝であることを認めさせる為ってこと？
敵国に出兵して功績を立てたから、「自分をマーシャンドの皇帝として認めろ！」という発想なの？
ルゼノは完全なる巻き込まれ…いや、王弟が唆したとすると、寧ろ誘導されて利用された哀れな皇帝様？同情はしないけど。
結局、派兵した軍は怪我を負っただけの、とんぼ返りだもんねぇ。皇帝の対面、丸潰れじゃね？まだ続くの？その争い。
「それなぁ…そりゃ、兄上もお手上げだって言うわ」
あはは、と笑うジルバートに、ヒカルとヴァイスは揃って勢いよくジルバートを振り返った。
「え、連絡とってるの？」
「いえ、『そのお手上げ』っていうのは皇宮から放り出されて直ぐの話ですよ。……この間の戦でも見掛けましたけど。遠めでも、兄弟って分かるものですねぇ」
「……戦場から離脱して、保護を求めてもよかったんじゃないの？」
兄の生存が確認されて先の戦でも互いの存在が分かっているならば、ジルバートが保護──奴隷であったが、褒章に爵位を授与──されたルゼノに亡命することも可能だったのではないか。
「先程まで戦をしていた相手、しかも継承権を持つ皇子が投降して助かる確率は？ましては、その国が長年に亘って戦を仕掛けていたとしたら？ジルバートは後々発覚しただけで、最初からマーシャンドの皇子だって分かっていたら、扱いがどうなっていたか分からないし」
ヒカルの問いに、ヴァイスが首を振り、有り得た可能性を示す。
「あぁ、投降した矢先に始末される可能性を考えたら、一先ず撤退して様子見しますよね。ジルバートがいたとしても、それがルゼノに保護されているのか、亡命したが同士打ちを狙って戦場に出されているのか分かりませんし」
酷い様だが、ルゼノだって自国の民を犠牲にしたくない。まして、敵が宣戦布告してきているのだ。敵国の皇位継承権を持つ皇子が亡命してきたからと言って、「そうですか。大変ですね」と安全地帯を用意できる筈がない。寧ろ「自分の国の事なのだから、責任を取れ」と責められても当然の立場だろう。
「それに多分、今は虎視眈々と伯父の首を狙っていると思うよ。あの人の諦めの悪さは、蛇以上だと思うからね」
「褒めてるの、貶してるの」
「信頼してる、かな」
ジルバートの兄がどのような人なのか、ヒカルには分からないが、この度功労者として爵位を叙されるジルバートの兄だ。案外、彼のように良い性格をしているのかもしれない。
「じゃあ、マーシャンドで皇帝が代替わりしたら、和平の可能性はあるのか。〈漆黒の英雄〉殿に使者となって貰って…」
着々と計画を立て始める第四王子の様子に、ヒカルは生温かい目になる。
「……ジルバート、既に外堀が埋められ始めているぞ」
「いや…戦場に立って指揮系統を任された時点で、そんな気はしてた」
「じゃあ、諦めだね」
「ぐ…自分は兎も角、周囲から言われると辛い」
知るか。泣き真似をするジルバートだが、ヴァイスもヒカルもどこ吹く風である。
「……今回のアルセル侯爵の登城は、報告だけなの？」
「ん？何が」
ヒカルの問いに、ジルバートは首を傾げて聞き返してきた。
この度の王弟の謀反とマーシャンドの襲撃は、全て王弟一派が仕組んだことだ。しかし、幾ら有能な部下が多い第一王子や王女の手駒が見張っていたからとはいえ、不可解な点は多くある。
先程のジルバートの台詞通り、マーシャンドの襲撃が余りにもお粗末だったのだ。戦に正々堂々というものがあるかどうかは知らないが、戦を仕掛けるならば奇襲するのが一番効果的だ。しかし、そこを狙わず真正面から突撃してきたから、ある意味潔いのだろうか。
「ジルバートも不審に思ってんじゃないの？マーシャンドの襲撃場所が不可解だって」
「そうですね…俺も、その点はアルセル侯爵から聞いた話だけなので、何処まで本当なのか分かりませんが。何処かの誰かさんがマーシャンドに嘘の情報を流して、誘導したんだろうって思ってはいますよ」
ジルバートの考察に、ヴァイスは頷いた。
「王弟一派の中に、王家の工作員がいたのは確かだろうけどね」
「工作員、ですか？」
その言葉に思い浮かぶのは、当然アーベント伯爵だが。
「そう。それに、ジルバートの兄君も絡んでいそうだけど？」
ヒカルが聞き返すと、ヴァイスは肯定して意味深にジルバートへと視線を向ける。
「おや…有り得そうですね。情報を流すだけでは確実でないが、誘導し、指揮する者もいれば確実だ。亡命なんて、猶更していられませんね」
「君の兄上が虎視眈々と機会を狙っているというけど、そう遠くないんじゃないかな？」
そうかもしれませんね、と笑うジルバートに「もう一波乱がありそうだな」とヒカルの頭には妙に確信に満ちた疑念が浮かんだのだった。
