元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

母子の再会

　ユエと母が何らかの用事で使者に呼ばれ、一人になったヒカルが第三王子の宮殿の庭先に戻ると、ユエの宣告通り、主人であり実兄であるスカイティアと、異母兄であるクラウディアが丁度戻ってきたところだった。

「お帰り、ヒカル」

「ただいま戻りました。そして、お帰りなさい。スカイティア兄上、クラウディア兄上……どうかされました？」

　笑顔で迎えられ、ヒカルも挨拶を返す。しかし、何故かスカイティアは妙に表情を強張らせ、クラウディアは顔を背けて肩を震わせていた。

「いや…凄く新鮮で。表情が緩みそう…」

「……左様ですか」

　スカイティア様、ご自分で「兄上」呼びを求めておきながら、何故照れるのですか。嬉しいんですか？俺にはよく分かりませんが。というか、何回目です？いい加減に慣れません？

「それで、お仕事は順調ですか？」

　母にはさらっと戦力外忠告をされたが、二人が今戻ってきたということはユエが言った通り目途は着いたのだろう。しかし、その結果は望まない方向になっていないだろうか。

「…順調は順調だけど」

「兄上達の処罰がな…」

　二人がガクッと項垂れるのは、ユエとユオへの連座処罰を求める声が止まないからだろう。王弟の謀反による連座処罰は、王都民や上位貴族の嘆願書や意見書により軽減されることは見込まれているが、完全なる免除とはいかないようだ。

　ユエ様もユオ様も覚悟はしているって話だけど……それにしたって、王都民の三分の二に加えて上位貴族の嘆願書、加えて諸外国の圧力まであって尚、お二人を重要地位から外したいんですかね。穴埋めはどうされる心算なんでしょうか。

「…何なのですか、彼奴等は！？あの、ユエ兄上が王弟の子供の可能性を示されただけで掌を返して！」

「スカイティア、落ち着け」

　ヒカルの言葉が起爆剤だったのか、スカイティアの怒りが爆発した。

「落ち着けませんよ！つい先日まで『流石、未来のルゼノ王！』とばかりに担いでおいて！…輝かしい功績は過去のもの？はぁ！？どれだけ今までユエ兄上におんぶに抱っこだったと思っているんです！？」

「……スカイティア、そういう輩は得てして、ユエ兄上の持っている役を得ようとしているだけだ。できもしないのにな？何処からそんな自信が沸いてくるのか、甚だ疑問だが」

「そうですよね？兄上の功績と同等の仕事をしてから言えって話でしょう…！？」

「できる訳がない。そもそも、自分の上役を外したがるのは、自分と比べられるのが嫌だからだろう？自信があるなら、寧ろ、その相手と切磋琢磨し競い合うような気概がある筈だ。それすらもできない、自信があるんだか無いんだか分からない奴らに、何を任せられるというのだろうな？」

　……大丈夫かな、お二人とも。ユエ様の前で、俺の口から駄々洩れだった内心と同じ内容なんですけど。

　兄弟の思考は似るのだろうか。感情をそのまま出しているスカイティア兄上とは反対に、笑みを浮かべたまま淡々と言葉を交わすクラウディア兄上が却って怖い。

「ヒカル？ごめん、言い忘れて……あら、お取込み中だったかしら？」

「あ、母さん」

　救世主というべきかは謎だが、罵詈雑言の嵐を切り裂く好機をもたらしたのは、少し所用で外していたレイである。……いや、待って。今ってタイミングが悪くない？

「レイ、殿…？」

「え…」

　先に気づいたのはクラウディアだった。その声に反応して、ユエとユオへの擁護および処罰推進派への扱き下ろしをしていたスカイティアが現実へと戻ってくる。

「え、と…お邪魔だったようだから、また後で」

「いや、母さん、逃げちゃダメ」

「逃げる心算はないのよ？ただ…ユエ様のことでヒートアップしているみたいだから、部外者は退去するべきかと」

「いやいや、めっちゃ当事者でしょ。特に過去の一件は」

　回れ右をした母親のローブを掴んで引き留めた。ヒカルに引き留められたレイは何処か罰の悪そうに片手で頭を搔くと、観念したかのように固まっているスカイティアとクラウディアに向き直った。

「えーっと、改めまして。お久し振りです、クラウディア様。すっかりと御立派になられて…」

「あぁ、もう十何年振りだろうな？元気そうで何よりだ。此度も、色々と活躍して頂いたようだが」

　懐かしそうに微笑むクラウディアは、嘗て自分の世話をしていた侍女であったことを思い出しているのだろう。……というか、予告があったとはいえクラウディア様も落ち着かれていますね。

「……それから、久し振り…でいいのかしら、スカイティア…殿下」

「え、と…はい。お久し振りです…その、敬称は結構です…は、母上…？」

　ぎ　こ　ち　ね　ぇ　な　。

　当然だとは思うが、記憶にない母親の来訪予告はあっても、実際に対面して会話を試みるには難しかったようだ。しどろもどろにもなりつつ、会話は何とか成立しているが、やはりギクシャクとしている感が否めない。

「……まぁ、立ち話もなんだ。スカイティア、部屋へとお招きしたら、どうだ？」

「あ、そうですね…母上、宜しければどうぞ」

　流石に短い会話と沈黙を繰り返す二人を見かねたのか、クラウディアが提案した。……本日はクラウディア兄上が緩衝材役のようである。

「あら、綺麗なアンティーク家具ね。スカイティアはこういうのが好きなの？」

「え、と…元々あったので、特に好みとかでは…」

「あ、そうなの…」

「はい…」

「「……え、と」」

　会話が続かない。そういえばスカイティアは外へと興味を向けたが、部屋の中のことは書物以外には無頓着であった。

「……場所だけ移動しても、変わらなくないですか？」

「言うな、せめて雰囲気を変えようと…」

　結局は変わらなかった模様。いっそ部屋の奥から書物を持ってくるか、と暫し逡巡する間も沈黙が繰り出されていた。

「…あ、これは」

「え…？」

「…これ、私が貴方を陛下に預けた時に渡した物ね」

　まだ持っていてくれたの？と表情を緩ませるレイが示したのは、細いチェーンで繋がれた青色の石が嵌められた指輪だ。ネックレスとして首に掛けられるようにしてあるようだが、今のスカイティアの小指に入るくらいの大きさだろうか。

「それ、ずっと箱にしまってあったんです。てっきり、部屋の装飾の一つにしているだけなのだと…」

「……あの人、説明してくれなかったのね。これはベビーリングっていうの」

「ベビー、リング…？」

「子供の健やかな成長を願って、子供に贈る指輪のこと。この石は『翡翠』…『人生の成功を守護する石』…健康と繁栄と幸福を齎すと言われているわ。貴方の人生に幸多からんことを、と願って選んだ石よ。誕生石を入れるのが一般的だけど、込める意味で選んだ結果が『翡翠』なの」

　そう説明されて、スカイティアはじっと飾られていただけの指輪を手に取った。

「そんな意味があったんですね…」

　感慨深そうに呟くスカイティアをレイは見守るようにしていたが、ふと、ヒカルは自分にはそんな記憶がないことに気づく。

「俺は貰ってないよ」

「いる？あるにはあるんだけど、渡しそびれちゃって…中途半端だから、成人する頃に渡そうかと」

「因みに、何の石？」

「同じよ。色違いだけど」

　はい、とレイに差し出されたのは小さな箱だ。装飾のない簡素な箱だが、そこにはスカイティアが持っている指輪と同じ装飾の、小さな指輪だ。石の色は濃い緑。光に照らすと鮮やか緑に、影では黒い石にも見える。

「ほう…上質な翡翠石だな」

「お守りであると同時に、何かあった時の繋ぎの資金ですから」

「成程…それは大層な守護だな」

　確かに金銭で苦労する際に質草になるという点も、子供の守護として必要なことか。合理的だな。

「……その、ありがとうございます。母上」

　一通り指輪の意匠をじっくりと見てから、スカイティアに向き直って礼を述べた。

「どういたしまして……スカイティア、私こそ長いこと待たせてしまってごめんさい。貴方には随分と辛い生活を強いてしまっていたと聞いたわ」

「そんなことはありません…！俺は今ちゃんと幸せです。確かに、母の存在を周囲に問い掛けたことはありますけど…！それでも、ユエ兄上達が守ってくださっていたから…」

　過去が消える訳ではない。しかし、その過程があったからこそ掴めたものは大きい。……実際、ライゼルスのご友人はその点が大きいでしょうね。

「そう…ユエ様達にも沢山ご迷惑をお掛けしたわ」

「……兄上は、そのようには思われていないと思う。少なくとも我々に分け隔てなく愛情を注ぎ込んでくださったのだから、レイ殿が責任を感じるようなことではない。責任があるとすれば、それは俺の方だ。俺自身がスカイティアを憎んだ…ユエ兄上が苦労されていたのは、そのことだから」

　スカイティアを苦しめていたのは自分だ、とクラウディアは言う。

　クラウディアがスカイティアを憎み、疎んだ過去は変えられない事実だ。しかし、今見ると過去の確執が嘘のように、弟妹を溺愛するユエに追随する勢いでクラウディアはスカイティアを構っている。

「兄上、それは…！俺は兄上を疎んだことも嫌ったこともありません！」

　スカイティアの純粋なる兄への敬慕も一因だろうが、このルゼノ王族兄弟に流れる血には兄弟至上主義になる遺伝子でも入っているのだろうか、と首を傾げることが割とある。

「余りにも清浄過ぎて、俺は時々浄化されそうだ」

「…スカイティア兄上は天然記念物並みに清らかですよね」

　まぁ、浄化されないとは思いますよ。ある意味、クラウディア兄上も十分に純粋さをお持ちなので。

「おかしいな？先程までは兄上達に向けられた悪意に噛みつきそうだったのに」

「純粋だからこそ、悪意には敏感なのでは？」

「…過去の俺は？」

「悪意の塊ではなかったからでしょう」

「いや、思い切り悪意を向けていた筈…」

　視界の端でぶつぶつと呟きながら思い悩む異母兄は置いておくことにした。

　大体、その悪意っていうのは、唯一自分を気にかけてくれているユエ兄上の独占欲と、同じく髪色の異なるご自分がスカイティア兄上に対してユエ兄上のように振舞えないことへの自己嫌悪も混じっていたでしょうが。……今の様子を過去のクラウディア兄上に見せたいですね。

「ふふっ…仲が宜しいようで何よりです。今日のところは、これで失礼致しますわ」

「え、もう行くの？」

「元々ヒカルに伝言したら、城下に戻る予定だったの。長居しては、殿下方も寛げないでしょう？」

「あ…」

　そういえば、レイは言い忘れたことがあると言って戻ってきたのだった。スカイティアとクラウディアとの再会に気を取られて忘れていたが。

「兄さんから『暫く出かけてくるから、積もる話は後でしよう』って」

「出掛ける？何処に？」

「さあ…陛下の御遣いじゃないかしら？今でもルゼノは勿論、大陸中に伝手があるし」

「……流石、元ルゼノ一の情報屋」

　あの伯父は、嘗てルゼノを震撼させるよりも前から『ルゼノ一』と呼ばれるくらい情報網が発達していたのである。忘れがちだけど。

「あの、母上…また来てください」

「えぇ、次は何か持ってくるわね。暫くユエ様もステラ様も自由にはなれないでしょうから」

「では、今度は旅先の話を聞かせてくださいね」

　まだまだ親しさはないが、スカイティアとレイの間で会話が続く程度には慣れたようだ。レイを王宮の外まで見送り、部屋に戻るとスカイティアはほっと息を吐いた。疲れたのだろう。

「……唐突でしたが、如何でしたか？実母との再会は」

　近々会いに行くという抽象的な予告はあったが、実際には約束も取り付けずに再会することになった。レイを引き留めたのはヒカルだが、そうでもしないと延々と先延ばしになっただろうことは予測が着く。レイは決心すれば肝は据わるが、それまでが長いのである。

「ちょっと吃驚したけど…優しそうな人で良かった。クラウディア兄上から聞いてはいたけど、実際に会うのは緊張したし…」

　安堵の笑みを零すスカイティアに、ヒカルも表情を緩めた。人心地ついたところで、レーウィス直伝の紅茶をスカイティアとクラウディアに差し出す。

「母は喜怒哀楽の感情がそのままに出る人なので、地雷は踏まないように気を付けてくださいね」

「え゛」

「冗談です。基本的に地雷を踏むのは伯父なので、宥め役に駆り出される側だと思います」

「それはそれで何というか…」

　スカイティアは微妙な表情を浮かべて固まった。

　えぇ、伯父は人をおちょくるのが趣味のような方なので。いや、真面目に仕事はしますよ？多分。……まぁ、一種の人間観察も兼ねていると思いますけど、身内──親しい人間もカウントされる──に関しては日常的に揶揄うこともあるようですからお気をつけて。

「レイ殿がよく笑っていたことは記憶しているが……そこまでだったか？」

「母が王宮で侍女をしていたのは、クラウディア兄上が幼い頃だったのでしょう？流石に、幼子の前では抑制していたかと」

　首を傾げるクラウディアの幼い頃のことは知らないが、そうあって欲しいと願うヒカルであった。

　だって、侍女が感情的になっていたら、王子の情操教育に問題が出そうだし。ただでさえ、クラウディア兄上は愛情極薄の環境で育っているのに、一心に世話をしている侍女まで問題行動を見せていたら色々と大変じゃん。

　待てよ？感情表現が豊かな方が、子供にはいいのか？……いや、王族の情操教育事情なんて知らないけどさ。ま、それは過去の事だし俺は知らない。

　ヒカルは忘却の彼方へと今の思考を押しやった。

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本日12:00より、『自由気ままな王子は異母兄の手のひらで踊る』の五章第一話を配信します。

宜しければ此方もご覧ください。