処罰の行方
「──母さんは、スカイティア兄上に会いに行かないの？」
ルゼノ王城の何処かに滞在しているのか、母親であるレイとばったりと出くわしたヒカルはここ数日の疑問を問いかけた。スカイティア達は連日事情聴取という名の騒動の事後処理に駆り出されているが、短ければ半日出払うだけで、遅くても夕方には戻ってきている。会う気になれば会えるだろうに、未だに親子の再会の目途が立っていない様子だった。
「えーっと、会いたい気持ちは山々だけど、あの騒動で落ち着かない状況に更に燃料を投下するみたいじゃない？」
「…まぁね」
確かに王弟の謀反を発端に、ユエやレーウィスの父親の事も含めてここ数日で発覚した事実が多過ぎた。ヒカルが王の子供であることは兎も角、同腹の兄弟がいなかった王宮で、唯一スカイティアとヒカルは同腹の兄弟として生まれている。
「特に今はダメね。スカイティアやクラウディア様が集めた嘆願書の仕分け作業や、それ以前の行動の精査と……今後の方向性を議題にしているから。まぁ、仕事がないのは私と貴方くらいかしら？」
「わー、さらっと戦力外通告された気分」
部外者のレイは兎も角、ヒカルもまた王宮の関係者──しかも、先日ルゼノ王の実子と判明した──とはいえ、小姓モドキの身分であることには変わりない。せめて主人──いや、兄というべきか──が在宅ならば、小姓モドキの仕事もあるのだが、如何せん当事者であるスカイティア達は呼び出されて仕事中である。……嗚呼、第三王子の宮殿で引き籠っていたスカイティア様が懐かしい。
「…それにしても、大きくなったわよね」
「何が？」
「スカイティアも貴方も。離れていた時間が長かったんだなぁって、今になって思うのよ」
離れていた間。そう指摘されて、改めてその時間を想う。
スカイティアはずっとこの第三王子の宮殿の中で、母親の顔も知らずに過ごしてきていた。限られた空間の中で、まるで全てを諦めていたように生きていた筈の王子は今や面影もないけれど。
「スカイティア兄上は兎も角、俺は離れていたって言っても、二年くらいでしょ」
「あら、成長期の子供って大きくなるのは早いのよ。見た目も、中身も」
「俺の身長はたいして伸びてないけどね」
「中身は荒んだわよね…」
レイはちょっと困ったように笑うが、ヒカルは至って気にしたことはない。
荒んだと言うが、そうでなくては生き残って今ここにいないだろう、と思う位には過去の経験は今思っても悲惨だった。それでも足掻いて、時には縋って、生きてきてよかったと思う。こうして母親や伯父に再会できて、不在だった父親の正体も分かって。……意外にも兄弟が多いことには驚いたが。
「……母さんは、この後どうするの？」
「この後？」
「だって、俺が聞いた話ではスカイティアさ…兄上を迎えに来るって話だったから。家に…帰るの？」
スカイティアが母親と伯父の手を取って、王宮を出る決心をするかどうかは分からない。しかし、その判断をする時には、ヒカルもまた決断しなくてはならない。
「家は…そうね。前の家はオルバに譲ってしまったし…近くに家を借りるには、この髪色だしね」
〈黒の予言者〉の歪められた噂は簡単には覆らない。当時の上層部が流した噂が未だに根付いている地域では『黒髪』を持つ母や伯父が部屋を借りるのも難しいだろう。実際、ヒカルが伯父と再会した城下の大通りでも、ローブが外れた瞬間の人の目は恐怖に染まり、その『黒髪』を持つヒカルに暴力を振るうという強硬手段に出ていた。
そんな過激な思考と行動がある以上、安心して住める場所が限られている王都での生活は諦めるべきか。
「知人に借りて貰って、そこを間借りするとか。あぁ、オルバは二階はずっと空いているっていうから、そこにお邪魔するのもアリだけど…」
「……なかなか人間の心理を覆すって、難しいよね」
元々ルゼノは『黒』に縁のない土地柄だった。黒は不吉で、悪魔や死神が纏う縁起の悪い色だと言われている国だった。それでも時代の流れから発達した交易が、人々の認識を変えようとしていた。
その矢先に起こったのが、ルゼノの王都に大規模な被害を齎した災害。そして、そのことを予測した、超人的な知識を持つ『黒』を纏う男は後に畏怖からか〈黒の予言者〉と呼ばれるようになった。小規模な地震から大規模な被害を齎す津波が来ると予期したのはただ伯父の知識が多かっただけの話だというのに。捻じ曲げられて伝わった噂は決して消すことができない、誤解と不安感を齎した。二十年余り経っても尚、彼を畏怖し続けるように。
「まぁ…私達にはどうしようもできないけどね。精々マーシャンドとの戦で、『黒髪』の彼が活躍していてくれることを祈るわ」
「あぁ、『黒髪』嫌いに『黒髪』をぶつけた話ね」
唯一の戦場と言える──王城はあっさり片付きすぎたので省く──シュナイザー辺境伯領。そこで、今もマーシャンドとの戦をしているのだろうか。
シュナイザー辺境伯領での戦で、武将に任命されたと聞いたジルバートもまた『黒髪』を持つ奴隷であった。ヒカルとは奴隷商館でたった数日だけ檻越しに話しただけだが、その後にまさか王城で再会するとは思わなかったし、その彼が今や武将として戦場になっているとは、当時の自分達では想像もつかなかったことだ。
「そうよね…『黒髪』の彼が敵国マーシャンドを追い払ったって功績が認められれば、少なくとも奴隷の身分からは解放され、国はその存在を大々的に宣伝するでしょうね」
「……あぁ、それでマーシャンドとは別の、善良なる『黒髪』の存在を認知するのね」
悪い噂のある者と同じ特徴を持っていても、自分達を守った英雄として認知されれば、少なくとも蔑視一途を辿っていた『黒髪』を忌避する勢力も勢いを削がれるだろう。『黒は必ず災いと齎す』という通説に反論する存在があるのだから。
「今回の王弟の謀反で、当時、歪んだ噂を流した『金髪至上主義』の連中も殆ど捕縛されて失脚予定だから。もう邪魔する者はいないし、状況としては有利よね」
「……もしかして、ユエ様達はこれを待っていたの？」
ユエ達ならば、幾度だって王に牙を剥こうとしていた王弟を始末する機会はあった筈だ。少なくとも連座の処罰を元より覚悟していたならば、王弟を何らかの方法で始末した後に、罪を償う為の自死だって覚悟していただろう。
しかし、現実を見れば王弟だけを始末したとしても、それでは無数にある集合体の換えのきく首を取っただけに過ぎない。だから、その一派を纏めて葬る機会を伺いながら、新たなる『黒』を纏う英雄の誕生を今か今かと待っていたのだ。……その時に、自分達の命はないとしても。
「そうね…多分」
レイは幼い頃のユエを知っている。幼い頃から聡明だと言われていた第一王子ユエルディーネはずっと自分の存在を憎み、果てはその命を賭けて国の在り方を変えようとしていた。王族の鏡だ。
彼のやり方は相変わらず用意周到で、その果てに描いた未来が漸く訪れる。そこに予定外だったのは、策を立てた本人であるユエと、連座の処罰対象である王弟の実子ユオルディーラの存在があることだけだ。他は彼の策通りだろう。
「……やっぱり、ユエ様は策士だわ」
見た目はお伽噺の王子様、中身は為政者の王子様。それはきっと、これからも変わらないだろう。
「──誰が策士だって？」
不意に聞こえた声に、ヒカルはにんまりと笑って振り返る。
「ユエ様ですよ、他にどなたが？」
久しぶりに顔を見た気がする、ルゼノ第一王子ユエルディーネ殿下。髪こそ短くなったものの、輝く金色の髪と青空色の双眸、そして威風堂々とした存在感は健在だ。流石、お伽噺の王子様。
「ふふっ…変わらないね。君は」
「え、何かを求めておいででしたか」
それは失礼致しました、と何時ものような呑気な会話に、レイが顔を背けて笑っていた。
「……レイ？この物怖じしないところは君譲り？」
「さぁ？こういったところは兄に学んだかと」
母、矛先を伯父に向けた。……実際、どうだろう？陛下に対して遠慮容赦ない物言いをしていたところを見た訳だし。血も教育も、問題じゃね？
「確かに、ルイ殿も物怖じしないというか…いや、そうだね」
何処か納得したような、腑に落ちないような微妙に歯切れの悪いユエに、ヒカルも何とも言えない。
「ところで、どうされました？てっきり、まだお仕事があるのかと」
「一通り、目途は着いたから。もう少ししたら、スカイティア達も戻ると思う」
「そうですか…では、あの一件はもう問題ないんですね？」
ユオは勿論、ユエが王弟の実子である可能性が示されたことから、王弟の謀反により『連座処罰の対象に含まれるかもしれない』という話は途中で絶えていた。王都で集めた嘆願書の効果がどれほどになるのか、そこまでは聞いていなかったのだ。
「まぁ、声高にいう連中がいない訳じゃないけど…そこは、まぁ想定内だよ」
「え゛……ですが、その方々は国を割っても尚、その方が国に有益とお思いで？まさか、自己利益や自己満足の為に国に損害を齎すお心算ですか？ワァ、随分ト御立派ナ志デスネ！」
いっそ、ユエ様がしていたお仕事をしてみればいいと思いますよ？
でも、同じことをして国や民に損害を与えたなら即刻解雇という条件付ですが。いや、当然でしょう？
その口さがない方々はユエ様がいなくてもできるって思ったから、連座処罰を免除することを非難したんですよね？随分と自信過剰じゃないですか？
いやいや、できるならいいと思いますよ？え？まさか、できない筈ないですよね？
──だって、ユエ様を処罰するべきだなんて言えるんですから。ユエ様以上に、この国に貢献できると公言したも同然でしょう？
「……ヒカル」
「何でしょう？ユエ様」
「時々、君は妙な方向に饒舌になるね？」
「あ、口に出ていましたか？」
無意識って怖いですねぇ、と笑みを湛えつつ、割と本気で思う。後悔はしていないけど。
「ふふっ…ヒカルも言うようになったわね」
「だって、子供の俺でも分かる理屈だよ？」
何処か楽しそうな母に、ヒカルもにこやかに笑う。寧ろ、分からない方が問題だ。
世の中の全てを杓子定規で考えることができるならば、きっとこの世はずっと幸福だろう。しかし、現実では国を支える者を含めた全ての人間が杓子定規な生き方をできる訳ではないし、条件に満たないものは全て切り捨てるような考え方をする輩が、必ずしも自分にそれを当て嵌めているとは限らない。
ねぇ、だって、そうでしょう？高みの見物を決め込んで、自分の想い通りにしようとするお偉いさん。自分がユエ様の立場になった時、貴方はその『杓子定規』を自分に当て嵌められますか？自分ではなく、愚かな血縁者の罪で、それも自分が大嫌いな人間の連座処罰でも潔く罰を受けられますか？そうではなくては筋が通りませんけどね？
「そうね…でも、分からない人は分からないみたいよ？」
「それはそれは…」
ただの口先だけの愚物か、自信過剰な愚者か、それともユエ様に張り合おうとする気概と功績を既にお持ちの有能な臣下様でもいましたかね？いやいや、有能な臣下が、まさかユエ様の過去の功績を理解できない筈はないですよね？有能な王子が一人いなくなるだけでも、周囲にどれ程の影響を与えるかを考えられないなんて、自称・有能な臣下様ですかね？他称・有能な臣下様になれるように頑張ってくださいね？
「……ヒカル、君の口はどうして、こういう時だけ貝のように固く閉ざされないのかな？」
「本音が勝手に口から出てくるくらい、呆れ返っているという証左ですかね」
えぇ、これは困りましたね。後悔はしていないが。
開き直るヒカルに、ユエはやはり何とも言えなそうな顔をする。お伽噺の王子様はどんな表情でも絵にはなるが、何時もの微笑みは浮かばない。
「…まぁ、実際にそのような声がない訳ではないから、陛下も僕とユオに対する処罰を完全になしとする訳にはいかなくてね」
ぽつり、と零すように呟かれた言葉に、ヒカルとレイは目を瞠った。
「あぁ、正式な処罰はまだ未定だよ？ただ、僕達はそういったことも覚悟しているから。ヒカルは今後その率直なる意見を、貝のように堅い口から出さないでね」
ユエはにっこりと笑って、まるで心配しなくていいとでも言うように微笑んだ。元より覚悟をしていたとはいえ、あっさりと自分達への処罰が下ることを受け入れようとするユエの姿もやはり王族の鏡と言えるだろう。
ねぇ、王弟？まだ王城の何処かで捕まっている罪人よ。
見よ、このユエ様の威風堂々とされる姿勢を。似てないだろう、どう見ても。
あんたの子供だというなら、その血筋の証明でもしてみなよ。できないだろうけどね…！
実子だと証明できない癖に疑惑だけを残され、しかし一度纏わりついたその疑惑を、ユエは生涯晴らすことができない。
まったく人を苛立たせる天才だよね、あの王弟は…！
清々しく晴れやかな青い空が、何故だかとても忌々しく感じた。
