元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

〈神の采配〉

　王弟の謀反から一夜明けたその日から、慌ただしい日々が続いている。

　王弟一派の捕縛に聴取と、その裏取りと様々な仕事が通常業務の上に更に加わったのである。忙しくて城中から悲鳴が聞こえるようだ。

　いや、比喩だよ？聞こえはしないけど、内心、色々投げ出したい人が多いんじゃないかと予測はしているけど。……だって、見掛ける人達は皆、眉間の皺と目の下の隈が目立つもの。

　自分の父親がルゼノ王だと発覚したヒカルだが、その日は王宮内でぶらぶらと散歩していた。

　ヒカルは王弟一派の謀反には勿論、王弟子息ユオルディーラとその疑惑を纏う第一王子ユエルディーネの連座の処罰軽減の嘆願書集めにも関わっていた訳ではないので、ここ数日は暇を持て余している。

　……うっかり散歩に行っても迷子になるし、思わぬ所で陛下に再会するし、大人しくしている方が身の為なんだけどさ。暇なんだ。

　つい先日ルゼノ王に再会し、悪くはないが、微妙な空気になった。親子だという認識がお互い低いのは仕方ない。しかも、相手が一国の王である以上、父親として何かを求める気は更々ない。

　きっと、俺達はそれくらいが丁度いい。それ以上を求めたって、妙な感じにしかならないだろうし。……ただ森で手を繋いで歩いたのが、ちょっと嬉しかったのは内緒だけど。

「──よく来たな、アーベント伯爵」

　おーっと、不味いところまで来ちゃった！？

　不意に聞こえてきた声にうっかり王宮の中枢までやってきたのかと慌てたが、辺りを見回すと、回廊の奥にある角部屋にルゼノ王の姿があった。

　何で此処に？此処、まだあの森と比べても第三王子の宮殿の付近よ？普段なら殆ど人が近づかない場所だったんだよ？……いや、ルゼノ王陛下が何処にいようと自由だけどさ。…って、あれ？

　王の前には一組の男女の姿があった。男の方はアーベント伯爵と呼ばれているから、その人なのだろう。しかし、その隣にはどうしてだか見覚えのある顔があって。

　待って、もしかして…ヘラーザ？いやいや、だって、アーベント伯爵とは別れたんじゃなかったっけ？

　アーベント伯爵の隣に並ぶ女性は、シンプルながらドレスを纏う貴婦人という言葉がぴったりな美女だ。……うん、本当に美女は美女なんだ。

「気になる？」

「ふぇっ！？」

　不意に現れたのは、ヒカルの母であるレイだ。

「…前から気になってたんだけど、母さんって東国で有名な『忍者』の末裔とか？」

「そんなことはない筈……だけど」

「まぁ、家系を遡るのは難しいよね」

　自信のなさそうなレイに、ヒカルはあっさりと話を終わらせた。そもそもヒカルとスカイティアの祖父が貿易商としてルゼノに渡ってきたのだ。祖父の故国が東国と聞いても、滞在期間は半年程度で、その間に祖父のルーツに関して考えたことはなかった。

　それはさて置き、と現状に戻る。

「あの、アーベント伯爵ってさ…」

　ヘラーザ側からの話しか聞いていないから一方的な非難はできないし、そもそもアフェルシキトから聞いた話もある以上はアーベント伯爵を責める気もない。しかし、十数年もの間の確執があったというヘラーザが、今アーベント伯爵の傍に寄りそう姿が理解できない。……だって、割り切るにしても早くない？

「あぁ、あの方ね。王弟一派に入り込んで、情報操作していたみたいだけど。えーっと、間諜っていうの？王弟一派に加担しているように見せかけて、オルバを通して情報を流していたのよね。おかげでシュナイザー辺境伯領の襲撃も事前に察知して、襲撃場所も誘導できたって聞いたけど」

　母親の暴露に、ヒカルは言葉を失った。

　アーベント伯爵がヘラーザに辛く当たったのは、やっぱり妻が王弟一派に取り込まれないようにする為だったってこと？でも……それだけなら『黒髪』の子供を…レーウィス殿の弟を存在しないことにする必要はなかったんじゃ…。

　胸が詰まるような想いだった。子供のことを語るヘラーザが髪色に関係なく生まれた子供を愛そうとしていたから、尚の事だ。

「ヒカルが何処まで聞いているか知らないけど、アーベント伯爵は悪い人ではないわ。まぁ、最後まで間諜という立場を明かさずに、自害する心算だったみたいだけど」

「……それ、さらっと笑顔でいう母さんが怖いよ」

　いや、流石、俺の母さんっていうべき？

「でも、どうして…？」

　今アーベント伯爵が此処にいて、ヘラーザと一緒にいるということは全て上手くいったということなのだろう。しかし、間諜であったならば、自害の必要はない筈だ。

「…ヒカルが知るには、ちょっと理解が難しい話かしらね」

「え？そんな複雑な理由？」

「うーん…ヒカルが理解できたら理解できたで、ちょっと嫌というか…」

　思い悩むレイに、ヒカルは首を傾げた。しかし、不意に思い切ったような表情をすると、ヒカルの手を引いて声が完全に聞こえない、人気のない木陰に移動した。

「アーベント伯爵の家は、王弟一派の罠に嵌められていたのよ」

　レイの説明に、ヒカルは話を深く聞けば聞くほど目を据わらせていった。

　だって、領地の流行病や冷夏の不作とか、そんな領民の命に関わる問題で足元を見るとか…クズなの？利子が闇金じゃねぇか。利益重視？あぁ、ただの金の亡者がいたのか。きっと、領地と領民を持たない、金で爵位を買ったような成り上がりの貴族かな？あぁ、高位でも、きっとその立場に胡坐をかいた堕落貴族だよね。

　先代のアーベント伯爵に掛けられたのは、金銭的な罠だった。きっと先代のアーベント伯爵は人柄の良い方だったのだろう。兎に角、領民を救うためには薬や食糧が必須だから手当たり次第に金を集め、それで賄った物資を緊急援助したのだろう。……領主の鏡だね。

　ただ、その物資を買う為に負った債務の返済は先代のアーベント伯爵の代では贖えず、今代のアーベント伯爵も返済に駆けずり回った。明らかに暴利で貸し出された負債はアーベント伯爵がヘラーザと婚姻後、レーウィスの弟をヘラーザが身籠っていた時まで重く圧し掛かっていたらしい。それでも事業は順調で、例え暴利でも領地や家財を売り払うまで行かなくて済んだのが、流石アーベント伯爵だという。

　しかし、悪魔が微笑んだというか。嫌な奴が、アーベント伯爵夫人ヘラーザに目をつけていた。完済の目途は立っていたが、王弟が「直ぐに完済しろ」と無理な要求をしてきた。そして直ぐに用意できないなら『妻を一晩貸せ』という身の毛も弥立つ要求をしていたというから、あの王弟は手に負えない。

　謀反で罪人と化した王弟よ。人妻に手を出そうとするとか、バカなの？

　そりゃ奥方を所有物扱いして、差し出す夫もいるとか聞くけどね？

　ねぇ、あんたは自分の妻を差し出すの？要求するんだから、当然承諾するんだよね？

　へぇ、そりゃ凄いね。じゃあ、自分が差し出されても文句は言えないよね？

　アーベント伯爵はヘラーザが子供を産んだ後、妻を隠すことにしたらしい。その時のやり方がヘラーザを傷つけてしまったのは、色々と余裕がなかったからだろう。

　王弟に対してアーベント伯爵は『妻が身体を壊した為に差し出すことはできない』と言い訳したが、全ての借金の完済後、次に待っていたのはヘラーザが生んだ『黒髪』の子供をネタにした脅迫だった。

　アーベント伯爵領は元来『黒髪』に対する意識が寛容で、『先祖返り』と呼ばれる両親のどちらとも異なる色を纏って生まれることがある。稀な場合ではあるが、アーベント伯爵領であるからこそ有り得る事態だったらしい。しかし、それはアーベント伯爵領特有とも言える特殊な場合が起きてしまったからこそ、ヘラーザは『不貞』を疑われた。周囲はそういった下世話な噂をして、アーベント伯爵家を貶めるだろう。

　──そのことを黙っている代わりが、王弟一派に加担すること。

　ねぇ、殴っていい？いいよね？マジで、あの王弟って何なの？……まぁ、そこで『転んでもただは起きぬ』アーベント伯爵だった訳だけど。

「ヒカル、もう少し子供らしい顔はできないの？」

「子供らしいって、どんな顔」

「そうね…やっぱり話すのは止めた方が良かったかしら」

　すっかり荒んじゃって、と母は呆れたように言うが、ヒカルは至って普通の心算だ。

　アーベント伯爵は王弟一派に加担して内部に潜り込んで、その情報をルゼノ王に流していた。それでも王弟一派に加担していた罪というのは消えないからこそ、自害で幕を閉じることにしたらしい。

（自分一人で罪を被る心算が、失敗したからこそ今ルゼノ王に会っているのだろうか…）

　ふと、その自(・)害(・)の(・)失(・)敗(・)という言葉が引っかかり、ヒカルは母を見上げた。

「もしかして、その件に何か関わっているの？」

「えー…私は兄さんに頼まれた事をしただけよ？」

「その頼まれ事って？」

　レイが頼まれていたのは、とある薬品──巷では〈神の采配〉と呼ばれる劇薬──の入手だったという。それを受け取ったルイが、アーベント伯爵が自害に用いる薬品とすり替えたらしいが、それには何の意味があるのか。

「〈神の采配〉…？何それ」

「九死に一生を得るっていうレベルで、助かる確率は僅かな毒薬ね」

「……何それ。何でそんな危険なものに？」

　自害に用いられる薬品がどのような種類だったかは知らないが、〈神の采配〉と呼ばれる薬品を服用した場合、『九死に一生を得る』ということは僅かながらも助かる可能性がある程度で、必ずしも助かる薬品ではない。アーベント伯爵を助けたいならば、そもそも自害を止めればいいだけだ。

「……まぁ、そこはちょっとした悪戯心？」

「意味不明」

「だって、普通に自害を止めていたら、アーベント伯爵夫人も戻ってこなかったでしょうし、ご子息との関係も拗れたままだったでしょうし」

「……あぁ、そういうこと」

　納得はした。でも、それってヘラーザとレーウィス殿を嵌めてない？……まぁ、本人が良いならいいんだけどさ。

「その〈神の采配〉とかいうやつで、本当に死んじゃったらどうしたのさ」

「そしたら、そのままね。でも、兄さんの勘って外れないみたいよ」

「さらっと〈黒の予言者〉っぽい面が出たね…伯父さんはその『九死に一生を得る』薬でも、アーベント伯爵が助かると思っていたってこと？」

「そうね…そもそも何故、その劇薬が〈神の采配〉と呼ばれるか。その由来には面白いものがあるわ」

　レイは昔話をするように語りだす。

【その昔、ある国のとある街で事件が起こった。その事件には二人の容疑者がいた。一人は大金持ちで「冤罪だ」と訴え、もう一人は貧乏で痩せこけていて「自分は罪を犯した」と言って潔く判決を受けると述べた。

　そこへ、街で司祭を務めていた男が「では、二人にこれを飲ませなさい」と液体が入った瓶を取り出し、それぞれに渡した。司祭は「これは劇薬である。しかし、無実の者が飲んだならば、神はこの劇薬を薬に変え、その者を助けるだろう」と告げた。

　大金持ちの男は「信じられるか！」と当然とも言える反応を示すが、貧乏な男は蒼褪めながらも潔く、その液体を口にした。飲み干した男は意識を手放すが、やがて意識を取り戻し、その蒼褪め不健康そうだった顔色は赤みをさして、健康的な顔色に変わった。

　それを知った大金持ちの男は安心してその液体を飲み干したが、死んでしまった。実は、この大金持ちの男こそ犯人であり、貧乏な男を身代わりにしようと金を積んでいたのである。

『神は全てを見ている』

　司祭はそう告げて、その街から姿を消したという。司祭がその後、何処へ行ったのか誰も知らない】

「罪人は必ず罰せられるということを盛り込んだ、よくある話だね」

　話を聞いて、ヒカルは胡乱気な目で母を見返した。

「発生はルゼノではないけれど、その司祭が持っていた劇薬は知る人ぞ知る秘薬とも言われているわ」

「そんな秘薬を手に入れられた母さんの伝手が怖い」

「貴方のお祖父様が貿易商だったっていう話、忘れた？」

　おっと、其方の伝手でしたか。流石、東国から遠路はるばるルゼノまで到達した貿易商団。様々な国の伝手をお持ちのようで。

「そういった逸話から、アーベント伯爵が罪人と判断されるような人ならば〈神の采配〉により、あっけなく死んでいたってことね」

「ある意味、神に運命を委ねたってことね…」

　実際のところ神がいるかどうかは知らないが、という言葉は呑み込んでおく。ヒカルは余り信心深い人間ではないのだ。

「まぁ、勝手にすり替えられた点に関しては、潔く死を選んだ筈なのに、昔馴染みに横やりを入れられた挙句に『死なんて生温い。薬代分、確り働いてね？』という、自分本位の、物凄く勝手な運命を押し付けられた感じね。まぁ、そこは多くの噂を纏う〈黒の予言者〉らしいのかしら？」

「……薬代って。伯父さんが勝手に手配して、本物とすり替えたんだよね？」

　それで薬代を請求するなんて、あんまりだよ。頼んでもいないのに。

　今頃、ルゼノ王陛下と今後について話しているであろう伯父の被害者に、ヒカルは憐れみと罪悪感を抱いたのだった。