元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

金と黒

「──暇ぁ…」

　第三王子の宮殿に設けられた私室で、ヒカルはぼやく。

　今朝から第二王子と第三王子は御呼ばれ中である。主人のいない宮殿では一日中暇を持て余すことになり、ヒカルは寝台の上で何度目かも分からない呟きを繰り返す。

　……暇だな、物凄く。ルゼノ王陛下と王弟との会話に加えてユエ様の暴露の一部始終を見ていたけど、結局は部外者で。外をうろつけば、何処から漏れたのか、一部の人間にはルゼノ王陛下の子供だって知られているようで妙な目で見られるし。

「……さて、どうしようか」

　むくり、と起き上がって寝台を降りる。人が寄り付かない第三王子の宮殿は意外にも色んな場所に繋がっているので、その気になれば幾らでも見て回れるのだ。

（だからといって、何処かへ行く宛がある訳でもないしな）

　ヒカルは溜息を吐くと、窓を開けて足を出す。壁伝いに装飾なのか、ヒカルが乗ってもビクともしない足場があり、そこから宮殿の屋根まで上がることができる。その目的地である屋根の上に到達すると、海と豊かな森を臨める。このような高さから王都を見下ろせる機会はそうないだろう。海から吹く潮風が鼻を擽り、視界に広がる栄えた王都は、先日の王弟の謀反の影響は殆どなく活気づいたままだ。

（本当に謀反の影響が王都まで広がってなくてよかった）

　実際、王城の一部が爆破によって倒壊したことや、第二王子と第三王子が王都中で第一王子と王弟子息への処罰軽減の嘆願書を集めたことで、王弟の謀反は既に周知の事実になっている。現在もマーシャンドの襲撃が続いていても、シュナイザー辺境伯領で余力を持って抑え込んでいる状態である為、王都での混乱は少ない。これは偏に事態の収拾が速かったからだろう。

（ま、どうなっても俺ができることなんて無いんだけどさ）

　こうして一人、王城の屋根に上っている時点で、戦力外通告をされているも同然だ。

「にゃー」

「……猫？」

　ふと、聞こえた鳴き声にヒカルは視点を転じた。そこには、白銀色に輝く毛並みの猫がいた。片目が深青色のようなサファイアを連想させ、もう片方が紫がかった色をしている。その組み合わせに何処か既視感を覚えるが、それ以前に何故此処に猫がいるのかと不思議に思う。

　猫はヒカルを見て鳴く。威嚇するでもなく、人懐っこく甘えるような鳴き声でもない。ただそこにいて、ヒカルの様子を伺うように鳴く。

（……此処は、彼の縄張りなのだろうか）

　ルゼノ王城を縄張りにするとはなんと豪胆な野良猫だろうか。いや、美しい毛並みからして、誰かの飼い猫か。それにしても第三王子の宮殿にやってきては、飼い主も捜しに来る可能性が低いだろう。……ある意味、注目の的とはいえ今まで忌避してきた『黒髪』の王子の居住に安易にやってくる者はいない。

「ちゃんと帰れるのか？」

　揶揄うように問いかければ、猫はふん、と鼻を鳴らす。……おや、人間の言葉が分かるのか。

　興味があるのかヒカルの膝上に足を掛けて、膝を乗り越えて背後をくるっと回った猫は飽きたのか屋根の端までタッと跳んだ。

「お前は自由だなぁ…」

　暇なヒカルは何となく猫の後を追ってみた。茂みを通られれば追いかけられないが、猫はまるでヒカルを導くようにヒカルが通れる場所をすり抜けていく。

「なぁ、何処に行くんだ？」

　猫に問いかけたところで答えなど返って来る筈もないが、声を掛ける度に振り返る白い猫が余りにも律儀で、ヒカルは可笑しくなる。

　第三王子の宮殿の庭先から通路を抜けて、ただ猫の後を追って辿り着いたのは深緑が生い茂る森だった。その何処か神秘的な印象を抱く威風堂々とした樹木に目を奪われ、その近くにはキラキラと輝くような綺麗な湖があった。

「……第三王子の宮殿の傍にこんなところがあったんだ」

　元より広い王城であるが、此処は誰の管轄なのだろうか。徒歩数分で来られた以上は第三王子の宮殿の管轄に入るのだろうか、と首を傾げる。しかし、恐らくスカイティアは知らないだろう。そうならば、息抜きにでも案内したい。

「あ、そういえば…」

　此処まで導いてくれた猫は何処へ行ったのかと、辺りを見回した。

（……あれ）

　何処までも緑が広がる森の中。辺り一面を覆う緑に、ヒカルは唖然とした。猫に目を奪われ、辺りへの注意力が散漫だった。何時の間にか、案内人であった白い猫は姿を消して何処にも見当たらない。この辺りを住処にしているのだろうか。

「……困った。王宮で迷子になるのは二度目だ」

　王弟の謀反の時は王城内で迷子になった。今度は第三王子の宮殿の外れで、か。

　何処を見ても緑の葉。樹木の種の違いはあれど、その違いを見分けられるほど注意深く見て来なかった。道を反れた覚えはないが、ぐるりと見回した時点で来た方向の真っ直ぐの道など分かりはしない。

（……道に迷った時は迂闊に動いてはいけないんだけど、何か報せるような道具もないしな）

　服のポケットを探ったが、残念ながら王女の従者の鷹を呼べる笛は手元になかった。そもそも迷子になるような迂闊な行動をしたのは、ヒカルだ。王弟の謀反の事件も全容解明の為に日夜働いているだから、負担になるような迷惑をかけてはいけない。

（安易に頼ってはダメだ）

　どうやら、王城に来てから甘え癖が着いてしまったようだ、とヒカルは苦笑する。

　奴隷であった頃は誰も頼れず、信じるものは自分だけだと思っていた。いや、そう思わなければいけなかった。期待をしても裏切られ、過度な自信は己の体に傷を増やすだけ。手を伸ばしてくれた人を裏切って忘れようとした己を正当化しようとした狡さを、それでも許してくれただろうかと優しい人に語り掛けては、そのある筈のない答えに幻想を抱くのだ。

　今は奴隷でもなければ、見知らぬ地に一人ぼっちでもないと分かっているし、この現状に不満はない。それでも頼り癖を付けるのは今後を見据えても宜しくない。

「……まぁ、第三王子の宮殿から逸れても何処かの建物に付けば、誰かに取り次げるか」

　普段であれば、その『髪色』を理由に忌避される為にヒカル自身が他人との接触を避けるが、今回ばかりは背に腹は代えられない。来た時と同じように体感速度を頼って、数分歩く。しかし、見知った第三王子の宮殿は見当たらない。寧ろ森の奥に入ったようだ。

「……間違えたか？」

　方向感覚は既に失った。視界の全てを森の緑が占める。聞こえる音は風に揺られる木々の擦れる音だけ。人っ子一人誰もいない。

「……だから、迷子になったら動くなって言われるんだよね」

　それを体感したヒカルである。……さて、どうしようか。

　騒めく木々に風が強くなっているのか、とヒカルは空を見上げた。幸いまだ雨は降っていないが、雲で陽が隠されてきているようだ。このままだと、雨が降り出すのは時間の問題だろう。樹木の間に入り込めば多少は雨を凌げるだろうが、そのまま雨脚が強くなれば動けなくなる。ヒカルは一先ず一定の方向に足早に進んだ。この際、何処の建物でもいいから雨宿りと人がいそうな場所を探そう。

「──ヒカル？」

「え」

　森の中に響いたのは、聞き覚えの男の声だった。振り返って見れば、そこには何故かルゼノ王がいた。……えーっと、お一人？いや、何でこうして森の中でよくお会いするのでしょうね？

「陛下…」

　ぽつり、と呟いて、慌てて膝を着く。ヒカルがルゼノ王の子供だとしても、王は国を統べる頂点だ。非礼を働けば、それこそ首と胴が離れる事態になってもおかしくない。

　いや、待って。どうして此処に陛下がいるの！？此処、まさか陛下の管轄下だったりする！？

　というか俺、王弟の謀反の際にめっちゃ非礼というか、何時もみたいに話ちゃったけど…！

　走馬灯のように、謁見の間で許されざる言葉遣いをしていたことを思い出し、ヒカルはダラダラと嫌な汗を掻いた。

「……ヒカル、来なさい」

「は…」

　思った以上に静かな声で呼ばれ、恐る恐る顔を上げた。そこには、何故か手を差し伸べている王の姿があった。その目の前に差し出された王の手のひらに、ヒカルの頭には疑問符ばかりが浮かぶ。

「迷ったのではなかったのか？」

「いえ、その…」

　迷ったよ？迷ったには迷ったけど？この状況は何？俺は大人に手を引かれないと歩けないお子様ではないのだけど…？

「……陛下のお手を煩わせてしまう訳には」

「いいから、おいで」

　……そう言われては仕方ない。

　ヒカルは諦めたような心地で、差し出された手に軽く手を乗せた。けれど、その大きな手は確りとヒカルの手を握ってしまい、ヒカルの力では振りほどけない状況になった。

「此処は、スカイティアの宮殿の裏庭の中でも入り組んでいる。私とレノンと、弟のディア…今のアルセル侯爵、そしてルイとレイとともに遊び場にしていた」

「え…」

　思わぬ陛下の思い出話に、ヒカルは王を見上げた。そこには何処か穏やかな、謁見の間で泣きそうだったユエに寄り添っていた時と同じような、『父親の顔』をした王の顔があった。

「やっと、此方を見たな」

「え…あ、申し訳ありません」

「いや、父親だといっても、実感が沸かないのは理解している。あの騒動の後始末で、未だに王城中が慌ただしく、ゆっくり時間を取れるのもまだ先になるだろう」

　ルゼノ王はヒカルの歩幅に合わせ、ゆっくりと歩く。

「……あの、俺のことは兎も角、ユエ様とユオ様のことは」

「ヒカル、そのことに干渉はさせられない」

「……はい」

　短くもはっきりと告げられ、ヒカルは視線を落とした。

　分かっている。ヒカルが王の子であろうと、処遇に関与することはできない。そもそも他の王の子らが束になって掛かったところで、ルゼノ王ができることは最終判断だけだ。そこに何かしらの理由をつけて恩赦を与えることはできても、ユエは第一王位継承権の保有を維持できるかは不明だし、ユオが王弟の血族だと言う点に関しては覆すことができない事実なのだ。

（それが悔しいのは彼の父親であるルゼノ王も同じ。いや、もっと悔しくて、悲しくて仕方ないだろう）

　ユエとユオを大事にしているのは他ならぬルゼノ王だ。謁見の間でのやり取りを見る限りでもユエとユオがルゼノ王を尊敬し、王の敵を己の命を賭けてでも始末しようとしたのは明白だ。

　お互いが大事で仕方ないのに、上手く噛み合わせることができない世の理に思考が暗鬱になるのもヒカルだけでない。

「ヒカル」

「はい」

「……いや、大きくなったな」

　ぽつり、と呟かれたその言葉は「何時と比べて」という話や、そもそもが背丈などの事柄ではない気がして、ヒカルは「そうですか」と応じるだけに留めた。

　静まり返った森に雨の匂いがする。きっと、このまま降り出すのだろう。ただ雨が降り出すまでは、この手を繋いでいてもいいだろうか、と密かに思う。繋がれた温かい手をぎゅっと力を入れて握ってみると、同じくらいの力で握り返された。そこに言葉はなく、ただ風に揺れる森の騒めきだけが聞こえていた。

　ルゼノ王がルゼノ王であり、ユエやステラ、クラウディア、そしてスカイティアとヴァイスの父親である、ということには変わりない。ただ、そこにヒカルの父親でもあるという事項が加わっただけ。

（……そう、それだけのことだ）

　ほんのりと身体が温まった気がしたのは、繋いだ手が温かいから。きっと、そうだ。

◆◇◆◇◆

「──目が覚めたと思ったら、最愛達がいるんですから。それは冥府の使いだと思うではないですか」

　アーベント伯爵ルクドールは数日眠り続けていたが、目覚めてから思いの外、体調への影響は少なく容易に寝台から起き上がることができた。

「うん、最愛の奥方と息子を遺して逝こうとするんだから、最後の恨み節くらい覚悟するよね」

「自分でもそう思いましたよ。その結果が、これとは……ところで、あ(・)の(・)薬(・)品(・)はどうやって手に入れたんです？あれは、入手経路が限られている筈ですが」

「いきなり現実的だね、ル(・)ー(・)ク(・)。そういう切り替えの早さは昔から好ましいけど、もう少し惚気ていてくれてもよかったんだよ？」

「貴方がいる時点で何かしらあると思っているんです、何かあるならさっさと吐きなさい。此方としては死後の手配は済ませている心算でしたが、貴方がいると凡その事が想定の範疇を超えるのです」

「わぁ、僕の事を理解してくれているようで嬉しいよ」

　ニコニコと笑う、たった今死の淵から蘇った嘗ての友人の元へと遠慮容赦なくやってきた〈黒の予言者〉と呼ばれる情報屋のルイは、その病み上がりの友人──アーベント伯爵に対して、今後に思い描く事柄を示した。

「……病み上がりに重労働をさせますね」

「うん、薬のお代分は頑張って働いてね？」

「……まぁ、それも当然ですね。貴方がルゼノに戻ってきている時点で、貴方が関わらないと判断した私の負けですし」

　微妙な表情で、しかし諦めの境地で応じるアーベント伯爵に、ルイは朗らかに笑う。

「よかった、それでこそアーベント伯爵だよね。一先ず、奥方とご子息の再会を済ませた訳だし。もういい？」

「……分かりました。色々と手配をしてきますので、大人しくしていてくださいね」

　善は急げとばかりに行動を促すルイに、アーベント伯爵は溜息を吐きつつも、その方針に異議はないと寝台から降りようとする。

「待ちなさい、必要なものがあるなら私が用意してきます。……ルイ殿？幾ら貴方なら『自業自得』で済ます内容でも、私が許しませんからね！」

　そこへ唐突に話に参加したのは、アーベント伯爵の元・妻であるヘラーザである。ジト目で睨まれ、アーベント伯爵は慌てて寝台に戻った。そんな様子を横目で見ていたルイは爆笑し、涙目になりながらヘラーザに問いかける。

「わー、すっかりアーベント伯爵夫人に戻ってるね。いいの？それで」

「今更よ、それにルークとは話すことが山ほどあるの。今度は過労で倒れるなんて、止めて頂戴ね？」

「……善処する」

　アーベント伯爵は昔から仕事に熱中すると、寝食を忘れ没頭する傾向にある。それを止めるのが妻のヘラーザであり、息子のレーウィスであった。当時の事情──暴利で貸し出された金銭の返済──を考えれば仕方なかったと言えるが、働き詰めで身体を壊しては元も子もないことを、一度倒れた経験から彼はよく理解している。

「ルイ殿、監視役として貴方は役に立たないだろうから、彼を連れて行くなら常識人を連れて行ってね？」

「あれー、信用ない」

「人に劇薬を飲ませた張本人でしょう」

　ヘラーザに釘を刺されたルイは芝居がかった仕草で落ち込んで見せるが、アーベント伯爵に一蹴された。

「いやいや、ア(・)レ(・)以上に、君の運を試すものなんてないと思うけどね？」

「……それで生涯の運気を使い果たしていたら、どうしてくれるんです」

「嫌だなぁ、君(・)の(・)幸(・)運(・)はずっと傍にあるじゃないか」

　ルイに何でもない事のようにあっさりと告げられ、それでも何処か意味深に微笑まれたアーベント伯爵は「うっ…」と言葉に詰まる。

「……分かっていますよ。こ(・)の(・)幸(・)運(・)を運命と呼ぶなら、その運命を手放すような真似はしません。あの毒薬代分、しっかりと働きましょう」

「前言撤回はさせないよ？」

　アーベント伯爵とヘラーザが二人揃って並んだ光景を、〈黒の予言者〉は何処か嬉しそうに笑って、彼らの屋敷を後にした。

　きっと次に来る時には、あの二人の顔に浮かんでいる表情はきっと今以上に、ルイにとって見慣れたものになっているだろう、と思いながら。