元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

アーベント伯爵家

　その人は、冷たい人だった。いや、冷たいとは少し違う。元来、愛情深い性質だからこそ注ぎ込んだ愛情の分、憎悪は一層根深いものとなったのだろう、と思う。

　嘗て自分とも夫とも異なる髪色の子供が生まれた時、驚きはしたが、それが血の為す業であることと納得した。何より、自分がお腹を痛めて生んだ子供である。可愛くない筈がない。生まれた子供が自分と夫の子供であることは揺らがないのだから。何も変わらず、幸福な日々が続くと思っていた。

　──あの日、あの時、あの言葉を、彼から告げられるまで。ずっと、そう思っていた。

◆◇◆◇◆

　アーベント伯爵家の屋敷に戻るのは、何時以来だろうか。

　レーウィスが伯爵領へと戻ったのは、実の父親であるアーベント伯爵が先の王弟の謀反に加担したことへの責任を取って服毒したという報せを受けたからだ。

　遺書には今まで王弟の悪事に加担していた内容と綴られ、王弟一派とされる輩の息の根を止める物証が揃えられていたが、レーウィスが知りたかったのはそんなことではない。だって、その内容はあくまでも表向きだ。王(・)弟(・)に(・)脅(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)こ(・)と(・)など一切書かれていなかった。……書けなかった、と言うのが正しいのだろうけれど。

レーウィスは父親が居る寝室へと足を運び、扉を開いて一瞬白昼夢を見たように感じた。

　美しい金の髪を背中に流した、細い影。それが誰なのか考えるまでもなくて。だから、夢だと思ったことも仕方がないし、しかし、それが夢でないことは直ぐに理解した。

「……母上？」

　そこにいたのは既に父親とは離縁した筈の母──ヘラーザだった。

「あぁ、戻ったのか。レーウィス」

「何、故…」

　驚いた口からはそれ以上の言葉が出ず、視線だけで此処にいる理由を問うレーウィスに、ヘラーザは困ったように髪を掻き上げた。

「……私も何故自分で此処にいるのか分からないでいるよ」

「…そう、ですか」

　父親が服毒したと報せから、ルゼノ王は伯爵領に戻るように言いつけた。きっと離縁したヘラーザにも元・夫の訃報とともに領地に戻るよう手配がされたのだろう。

「おかしいな……あれだけ憎んでいた筈なのに、どうして涙が出るのか…」

「っ…！」

　レーウィスは息を呑んだ。

　ヘラーザの疑問は、きっと彼女の中で既に出ていて。それでも簡単に認めることはできなくて。

　だから言葉にすることで、時間をかけて自分の中で整理しようとしているのだと分かっていたから。

　レーウィスはただ母親の中で気持ちの整理が着くのを待つしかない。いや、それ以前にレーウィス自身がまだ気持ちの整理が出来ていないのだ。

　アーベント伯爵が王弟に加担した罪は、彼の服毒による自害で片が付いた。レーウィスがルゼノ城を出る前に、そういう結論が出ていた。アーベント伯爵が王弟に加担する前から伯爵家の籍を抜けていた為、レーウィスに下る処罰は何もない。一緒に罰を受ける権利すら、レーウィスにはないのだ。

　それは何処までも深い、国への忠誠心と、父親から子への愛情。

　それらを理解はしていても、あっさりと認めて、納得することはできなかったけれど。

「この男は、私の子供を、私と彼の子供をいなかったことにしたのに…」

　レーウィスが父親の意思を受け止めきれないように、ヘラーザもまた夫から受けた愛情を消化不良としていた。愛されたことは事実だ。幸せだったと、ヘラーザ自身が零したのだ。この伯爵領で過ごした日々の事を。しかし、輝かしく幸福に包まれた生活はあっさりと覆された。

　そんな日々を思ってか、か細い声に乗せられた言葉も、彼女の頬を伝う涙も、夫への愛憎の狭間に揺れ動くもので、レーウィスは何も言えずただ寝台に横たわる父親の姿を見た。

「……アーベント伯爵は」

「あぁ、私を護る為だったのだろう」

　母親の思わぬ言葉に、レーウィスは目を瞠った。

「知って、いたのですか…」

「訃報と一緒に、ね。すべて聞いた。あの賢王の弟とは思えない愚弟が、先代アーベント伯爵に仕掛けたことも、その後に彼に…ルークに何を持ちかけたのかも」

　だからこそアーベント伯爵の屋敷から追放された後、貴族の務めを果たせなかったと告げるヘラーザを、彼女の実家であるファーレン侯爵家は簡単に手放し、ヘラーザが平民に下ることを許した。それは勿論、アーベント伯爵と口裏を合わせていた上で、ヘラーザの居場所を王弟から隠す為だったのだ。

　それは、どれだけ過酷で、深い愛だろうか。二度と触れることも逢うことも無いだろう妻を、それでも守ることを選んだ。その果てには自分の命さえも捨てることになっても、彼は構わなかったのだろう。後にどれだけの罵詈雑言を浴びせられようと、死後のことなど知らぬとばかりに。そういう人だ。

「…私は、護られていたのに」

　静かに涙を流すヘラーザに、レーウィスは声を掛けられずにいた。

　父親を憎んでいたのは、幼い頃の自分だ。母が家を出て行った理由に、ただ納得できなくて。頑是ない子供であった自分を、父は何処か遣る瀬無い顔で宥めるだけで。

「……レーウィス、お前はこの男を憎んでいるか？」

「憎んでいるだけなら、どれだけ楽でしょうね」

「本当に、ね」

　レーウィスの答えに、ヘラーザも薄く笑う。ヘラーザは手持ち無沙汰なのか、その手を夫に伸ばした。髪を撫でるように触れるその手は、相変わらず白くて綺麗だった。

　昔は仲睦まじい夫婦だった。誰もが理想というくらい、仲の良い家族だった。

　それなのに父は弟を捨て去り、母を追い出した。幼い頃のレーウィスはそんな父のことが理解できず、ただ憎んでいた。それでも成長するにつれて父の所業と理由に合点がいった。幼い頃の、父の遣る瀬ない表情の意味を知って泣きたくなった。

　父は母を憎んだ訳ではない。嫌った訳でもない。ただ周囲に翻弄されて、妻の守り方が分からなくなっただけだ。全てを自分で完結する為に自らの生きる道を決めた父は、レーウィスに何も語らなかった。それは、まだ子供であったレーウィスに背負わせる気がないからで。

　それを理解した瞬間、絶望した。

　どうして、自分はこんなにも幼くて脆弱なのか。

　どうして、彼らの子供として生まれたのか。

　彼らの子供として生まれたから、幸せだった。

　彼らの子供として生まれたから、苦しむ両親の力になれないのだ。

　生まれる順番と場所が違えば、こんな残酷な道を、両親に背負わせることはなかったのに。

　どれだけ願ってもどれだけ祈っても戻らぬ時と運命を、ただ呪った。力なき存在として、ただ壊れていく家族を見ていることしかできなかった自分の存在とともに。

　泣くだけ泣いて、涙は枯れた。足掻いてみようと思ったのは、何時の頃か。ユエという同志を見つけ、仲間を集めて復讐という手段を選んだ。

　本当は救えるなら、救いたかった。それなのに、結果は無情だ。レーウィスを嘲笑うかのように、まるで手の平の上の砂が溢れ落ちていくように、父はあっさりと命を捨てた。犯した罪の弁解をすることもなく。

（酷い…貴方は本当に狡い…）

　素直に憎ませてくれたなら、いっそその死を嘲笑うことができたのに。

　弱さを見せてくれたなら、もう一度家族に戻れたかもしれないのに。

　弁明でも開き直りでも、何でもよかったのに。一人で罪を背負って冥界に下るなんて、貴方は狡い。

　レーウィスがどれだけ言葉を並べても、その言葉が彼に届くことは永遠にない。目の前で静かに横たわる父親の姿を、今はただ眺めることしかできない。

「……神とは、随分と、酔狂な性格をしているようだな」

「え？」

　掠れた、か細くも確かに聞こえた声に、無意識に顔を跳ね上げる。まさか、と慌てて寝台を覗き込んだ。薄らと目蓋を開けた伯爵に、二人揃って目を瞠った。

「ルーク…？」

　ヘラーザは思わずといった様子で、アーベント伯爵の愛称で呼び掛けた。

「ヘラ…私の、ヘラ……愛して、る。傷つけて、すまない…」

　はっきりとしない瞳が、それでも確かに妻の姿を捉えて彼女の愛称を呼ぶ。乾いた唇が小さく動いて、それでも確かに言葉を紡いでいた。

　アーベント伯爵は生きていた。服用した毒が効かなかったのか、それとも奇跡的に一命を取り留めたのか。いや、自害に用いるのにそんな毒薬を用いる筈がない。

　目の前の光景に愕然としたレーウィスに対し、ヘラーザはただ伯爵の無事に安堵した様だった。

「……遅いわ」

「すまない」

「馬鹿ね」

　頬を撫でるように触れて笑みを溢したヘラーザに、伯爵はまるで夢を見ているかのように、過去と同じように微笑んでは彼女に謝罪と愛を囁く。元々仲の良い両親だ。思わぬ再会なのだから、多少なりとも気が緩んで本音が出るのだろう。

　寝台に横たわる伯爵に覆い被さるようにして抱きつく彼女の姿は、まるで病に伏した夫を案じ、その無事を喜ぶ献身的な妻のようだ。勿論この光景だけ見ればだが、と思いつつレーウィスは居た堪れずに視線を逸らした。

　……安堵はしました。ですがね、両親のそ(・)う(・)い(・)う(・)行(・)為(・)は目のやり場が困るのですが。

「……何時まで、二人の世界でいるんでしょうか」

　聞きたいことも言いたいことも沢山あると言うのに、どうやら息子の存在はすっかりと二人の頭から抜けている様だ。久方振りの逢瀬を楽しんでいる二人には悪いが、そろそろ現実に帰ってきて欲しいと息子は思う。

「そうね、そろそろ起きて頂戴」

「え…？」

　起きる？とばかりに首を微かに動かした伯爵に、流石にヘラーザも眉を顰めた。

「何、寝惚けているの？どうせ、あの〈黒の予言者〉の悪戯でしょ…！」

「……悪戯、なのですか？」

　散々夫との再会に惚けていたというのに、流石アーベント伯爵夫人。切り替えが早い。

　それは兎も角、悪戯とはどういうことか、と首を傾げたところで思いついたのはアーベント伯爵が飲んだという毒の存在だった。

「すり替えか…」

　レーウィスは思わず呟いた。つまり、アーベント伯爵の望む結末を演出した上で生き残らせたのか、あの〈黒の予言者〉は。

「心配させるだけ心配させて馬鹿みたい！それは確かに私は護られるだけで、ルークのこと何も知らなかったけど…！」

　ヘラーザは今度は怒りが込み上げて来たらしい。反応の鈍い伯爵に、じとっと視線を向けた。

「……ヘラ？」

「ねぇ、まさか、まだ自分が死んだと思っているの？」

「私は、生きて……いるのか？」

　擦れた声で確認するように問うアーベント伯爵に、ヘラーザは呆れたように、それでも穏やかな微笑みを浮かべた。

　いや、だったら先程までの逢瀬モドキは何だったのか。夢だと思っていたのか。……まぁ、それはそれで結構ですが。誤解というか、擦れ違いは二人で何とかして下さるでしょうし。

「生きていなければ、私ともレーウィスとも会えていないわ」

「……何故」

　舌が回らないのか、掠れた声が紡いだのはそれだけだった。一先ず、水を用意した方が良いか。

「それは私が此処にいる理由？貴方が生きている理由？」

「両、方…」

「貴方がしたこと全てを説明されて、服毒したことまで聞いたわ。それと、貴方が生きている理由は恐らく〈黒の予言者〉の仕業ね」

「……彼奴の仕業か」

　鈍い動きで額に手を当てる伯爵は呆れたように溜息を吐く。それだけ〈黒の予言者〉の仕業と言われる事例が多かったのだろう。それで何があったかは聞かないが。

「色々と聞きたいことがあるのですが、休んだ方が良いですよね」

「そうね…お帰りなさい、ルーク。貴方が冥府に下るにはまだ早いみたいよ」

「…嫌な予感しか、しない…が」

　伯爵には一先ず水と軽食が必要だろう、と部屋を出ることにしたレーウィスが扉を閉じるまで、両親のそんな会話が聞こえた。

　貴方が冥府に下るには、まだ早い。

　えぇ、本当に。聞きたいことも沢山あるのです。勝手に死ぬなんて、許さない。

　廊下を進み、伯爵用に飲み物と軽食を用意するように頼もうと人を探す。人払いをしていたせいで探すのに手間取った。普段はベル一つでやって来るのに、此方から探すと見当たらないのだから、有能にも程がある。王城にいる〈影〉に引けを取らないだろう。

「レーウィス様、如何なさいました？」

　廊下の先で、漸く同じ年頃の執事の青年を見つけた。濃紺の燕尾服が凛として、彼らの後姿を見るのは好きだった。

「アーベント伯爵ですが、服毒した毒が効かなかったようで。たった今目覚められました」

「ほ、本当ですか…よかった…」

　愕然としたのも束の間、執事の青年は崩れ落ちそうになった膝を叱咤して、きちんと姿勢を正した。

「失礼致しました。それでは、お飲み物と軽食の用意を致します。レーウィス様は如何なさいますか？」

「私は、結構です。まだ…」

　そう言えば領地の屋敷で食事を摂るなど、何時以来だろう。養子に出されてからも事ある毎に屋敷には出入りしていたが、王城に上がってからは殆どなかった。

　何時の間にか、他の使用人達が集まっている。誰もが最後の別れの時間の心算だったのだろう。それが一転、息を吹き返したのだから多少騒然としたところで咎めないのに、全員が安堵の息を吐く程度に留めるのだから、本当に彼らは有能なことだ。

「では、紅茶を御持ち致します。奥方様も、お喜びでしょう」

　ヘラーザを「奥方様」と呼ぶことに誰も違和感がないらしい。此処十数年、彼女がアーベント伯爵夫人であったことなどなかったのに、である。

「それとも、暫くお二人にしておかれますか？」

　年配の執事長の目が何処か生温かいのは、アーベント伯爵家が追い込まれる前の仲睦まじい夫婦仲を知っているからだろう。

　そうですね、息子の前で二度と逢瀬モドキは繰り広げないで欲しいですし、時間を置きましょうか。……いえ、仲が良いのは喜ばしいのです。傷つけて、傷つけられて。二度と戻らないと思った時間を取り戻しているのだから、多少なりとも目を瞑るべきでしょう。

　しかし、今回は仮死状態にあったという特殊ケース。水分補給と軽食は必須だ。その必要がなければ二人の為に時間を置くことは吝かではないのだが、如何せん状況が悪い。執事に頼んだものが既に用意されてきた以上、待つと言う選択肢はなくなった。もし後で何か言われても、こればかりはレーウィスを責める要素ではない。状況を早く知りたいと思うのは当然であり、これに関しての文句は受け付けない。

　そう決めて踵を返そうとした矢先、別方向から人影が向かってきたのに気付いて足を止めた。

　艶やかな、黒髪。比較的『黒』への忌避意識が低いアーベント伯爵領である以上、使用人の中に同様の暗色の髪を持つ者がいても不思議はない。しかし、目を奪われたのは髪色ではなく、その顔立ちだ。その少年は髪色こそ違えど、今寝室で横になっている筈の父親──ルクドールにそっくりだった。

「お帰りなさいませ、ランシエル様」

「ただいま戻りました……申し訳ありません、立ち聞きする心算はなかったのですが」

　執事にランシエルと呼ばれた少年は、レーウィスの前で申し訳なさそうに頭を下げた。再びレーウィスを見上げたその瞳はレーウィスの愕然とした表情を鏡のように映し出す。

「アーベント伯爵が目覚められたと…」

「レーウィス様、驚かれるのも当然だと思いますが…」

　目の前の、父親の生き写しともいえるその容姿を持つ少年ランシエルの言葉も、執事の言葉も耳に入らない。まさか本当に、と。混乱する頭の中で一つの、それも期待に満ちた予想は揺らぐことはなくて。

「ランシエル、と言いましたね。貴方は、私(・)の(・)弟(・)ですか？」

　気付けば口にしていた問いに、『藍色の空』と名付けられた彼──ランシエルは驚いたように目を丸くして、花が綻ぶように笑った。

　最初から失ってなどいなかった。壊れてなどいなかった。知るのが少し遅くなっただけ。

　それでも今はただ目の前にある、夢にまで見た光景に泣いてもいいだろうか。