元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

金色の貴公子

　レーウィスにとって、幼い頃からユエは特別だった。

　幼い頃から聡明だった第一王子は、髪色の異なる異母弟達の存在もあって、このルゼノという国の歪さに、脆さに気付いていた。

　──私は何時も貴方の『共犯者』ですから。

　──僕らは同じ『髪色』で、同じ様に『黒髪』の弟を持つ。……似た者同士だよね。

　過去に交わした言葉を思い出しては、レーウィスは視線を落とした。

（殺された……名もない弟ですけど、ね）

　生まれた弟は残念ながら死産だったと説明された。けれど、微かながらも確かに聞こえた産声が聞き間違えだったのかという疑問と、また死産であっただけならば、父親は何故憎むような、遣る瀬無い表情を浮かべているのか、と疑問が浮かぶ。

　けれど、何故か直ぐに腑に落ちた。幼いながらにも、生まれてきた弟は『黒髪』だったのだ、と。

　『黒髪』は不吉だという言い伝えは、幼いながらにも聞いたことがある。しかし、レーウィスにとってはそれだけだった。

　たかが、髪色で。その『色』で何かもかも決められるのか。

　生まれたばかりの幼子は、息をして、確かに此処にいると声を上げたではないか。

　その産声を、耳を塞いで聞こえない振りをして。

　その小さな命を、目を覆って見えない振りをして。

　父親は、その子供をいなかったことにした。

　子供の頃とは違い、今は国に尽くして生きる者として、その根も葉もない噂の根本や言い伝えになる事柄に、大抵は人間の臆病さや悪意が見え隠れしていることを知ってる。

　特に〈黒の予言者〉が悪意を持って噂されていることは、火を見るよりも明らかだ。髪色で階級化しているルゼノで絶対優位であった『金髪』の貴族達は、〈黒の予言者〉は勿論、異なる髪色の者が功績を以て爵位を与えられ、昇進することを恐れていた。ただでさえ、貴族階級そのものが蹴落とし合いなのだ。更なる敵など脅威に他ならない。

　恐れ、畏怖し、嫌悪し、僻み、妬み、誹り。

　人の悪意や臆病さを押し込めた噂が、根付いた伝承が、誰かを貶め苦しめ、誰かから幸福を奪っていることを痛感した。

　母親が生んだ弟は、父親によって存在しない者とされた。

　何故、と思いながらも、幼いながらにも触れてはいけない何かを感じ取ったから何も言えず、何もできなかった。

　けれど、何も感じなかった訳でない。煮え繰り返りそうな感情と、それでも何もできない自分の無力さを呪いながら、レーウィスの中の憎悪は確かに育って行った。

　何かを成し遂げたいと思うなら、無力さを嘆くよりも成し遂げられるだけの力を付けて、虎視眈々と機会を狙うべきだと、彼──ユエが言った。

　生まれた弟が死産でなかったことは、母親もよく知っていた。産んだ子供が夫であるレーウィスの父に殺されたことを知り、母親は伯爵家から姿を消したのだ。

　まるで、亡くした子供がまだ生きているのではないかと探すように、奴隷商館で働く彼女の姿は最初こそ見ていて痛々しかったけれど、それが不当に扱われる奴隷の命を守っていることもあったから、レーウィスは彼女の好きなようにさせた。

　そこで新たな生き甲斐を見つけられたらば、と自分を置いて行った母親を憎むこともなかった。

　──レーウィス……君はスカイティアを死んだ弟と重ねているのか？

　──否定はしません。

　レーウィスは利己的な思いが原動力で、ユエのように自己犠牲の果てに得るものなど大してない。それでもユエが描く物語の歯車の一つとして、彼らとともに命を賭けることに悔いはない。

　それでも、どうしたことか。何時の間にか、あの物語(シナリオ)の書き手は王女アルトステラに移っていた。

　目的を果たして尚、ユエとユオには命があった。何一つ変わりないという訳ではないが、それでも命が残された。それは本当によかった、と心から思う。彼らは、これからも国に尽くすことができるのだから。

　安堵して、レーウィスが思い出すのは、母の輝く金の髪だった。

　過去に思いを馳せるのはこれで何度目だろう、と思いながら、それでも人間は幸せな頃に思いを馳せるのだろう。

『──どっちかしらね？レーウィスは妹だと思う？弟だと思う？』

　大きく重くなった腹部を摩りながら、母であるアーベント伯爵夫人ヘラーザはレーウィスに話し掛ける。椅子に腰かけた母親と同じくらいの背丈から見下ろした腹は既に大きく、もう少ししたら弟か妹が生まれる。

　優しく微笑んだ母の問いに、幼いレーウィスは言葉を詰まらせ、答えあぐねていた。

『──弟が良い！』

　唐突に聞こえてきたのは父親──アーベント伯爵の声だった。仕事を終えてか、部屋に飛び込んできた彼に驚いたが、慣れ切っていた母親は苦笑を浮かべて問い返した。

『あら、どうして？』

『だって、娘だと嫁に出さないといけないだろう！』

『まぁ、気が早い』

　本気で考え始める伯爵の姿に母親は呆れたようだけど、とても温かい表情を浮かべていた。……まだ生まれてもいない子供の嫁ぎ先の話など早いにも程があるが。

　二人は、とても仲の良い夫婦だったと思う。政略結婚の中でもあそこまで仲の良い夫婦は珍しいだろう、と思うくらいには。

『レーウィスも弟が良いよな？』

『えぇ…と』

『妹だとどっかの誰かに取られちゃうんだぞ…！』

　誰かに取られると言う伯爵の言葉に危機感が湧いたのか、レーウィスは必死に『弟がいい！』と父の意見に賛同した。

『あら…じゃあ、妹だったら、私と娘ちゃんだけで何処かに行きましょうかねぇ』

　困ったような母親の、ちょっとした意地悪に顔色を変えたのは伯爵の方だ。

『駄目だ！どっちでも大事にするから、そんなこと言わないでくれ！』

『あらあら、困ったお父様ですわねぇ』

　完全に妻の手のひらで転がされているアーベント伯爵だが、これでも有能な男なのだ。そうでなければ、早くに父親を亡くした伯爵が此処まで強固な地盤を築いている筈がない。

　妻を溺愛していると、愛妻家だと表向きは微笑ましがられることも多いが、それでも陰謀渦巻く貴族社会に生きている伯爵。彼の安らげる場が、妻の傍らであるというだけのことなのだ。それはある意味、理想の家庭だった筈なのに。

　それなのに、生まれてきた子供が二人の運命を別った。

【生まれた子供は残念ながら死産だった。家族が増えることを楽しみにしていた伯爵夫人は精神的にも身体的にも負荷がかかり、病に伏した。社交界という表舞台から姿を消し、現在は地方の領地で療養中である】

　それが、今のアーベント伯爵家の表向きの認識だ。しかし、事実は違う。

　アーベント伯爵は生まれてきた子供が『黒髪』だったことから、子供の存在を抹殺した。

　妻の実家である侯爵家という後ろ盾があっても、隙を見せれば何処の勢力に潰されるか分からない状況である。その中で家と領民と、子供の命を天秤に賭け、前者を取った。伯爵としてならば間違いとは言いきれない決断だが、夫の仕打ちに母親が耐えられる筈もなく、アーベント伯爵夫人は屋敷から姿を消した。

　しかし、この事実は公になっていない。貴族社会で離縁することは醜聞だ。面白おかしく噂されるだろうことを懸念し、アーベント伯爵は姿を消した妻の存在を、療養という形で隠すことにしたのだ。

　──嗚呼、なんて。なんて、用意周到なのでしょう……流石、有能と名高いアーベント伯爵。

　先日訪れたアーベント伯爵が所有する屋敷を思い出して、レーウィスは無意識に泣き笑いを浮かべていた。

『……アーベント伯爵、お呼びですか』

『レーウィス殿(・)、度々申し訳ない。依頼した件は順調ですか？』

　執務机に積み上げられた書類を端から見ているアーベント伯爵は、何処から見ても隙のない紳士だった。仕事は滞りなく進め、産業は順調、突発的な問題にも対処できている。アーベント伯爵の評判は劣れない。それは昔から変わらない。

『此方です…お話は以上ですか？』

『えぇ、ありがとうございました』

　短い返答に、レーウィスは眉を下げて、口元に苦々しい笑みを浮かべる。

　アーベント伯爵は、レーウィスをヘラーザの実家であるファーレン侯爵家──元々アーベント伯爵とも親戚関係にある家──の養子にしていた。

　そんなにも自分を裏切った女が生んだ子供と一緒にいたくないのかと、腸が煮えくり返ったこともあった。

　他人になったから、決して父とは呼ばせないし息子とも呼ばない。そのような扱いもしない。他のファーレン侯爵家の者と同様に、親戚の子程度に扱うアーベント伯爵は、本当にレーウィスと縁を切りたがっている様だった。

　──ねぇ、そんなにも…私は貴方の傍にいてはいけませんか。

　父親からの明確な拒絶は深く、大きく、レーウィスの心を傷つけ蝕んでいた。幼い頃の記憶が幸せだからこそ、深く刻まれた傷は永遠に癒されることはないだろう。

　レーウィスがアーベント伯爵の子供であることは一部を除いて知られていない。社交界に出る前に養子に出された為、元々縁ある者か、或いはレーウィスの素性について詳しく調べる必(・)要(・)に(・)駆(・)ら(・)れ(・)た(・)者(・)達だけが知る事実である。後者はその理由に関して調べようとするが、事実に辿り着く前に消(・)さ(・)れ(・)る(・)のが常である。……何処かの何某伯爵のように。

　表向き、レーウィスはその才能を見込まれ、伯爵家よりも高位のファーレン侯爵家に迎えられたということになっているのだから。それ以上の理由が存(・)在(・)し(・)て(・)は(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

　──だって『理想の家族』の崩壊なんて、醜聞にも程がありますものね。

　アーベント伯爵は、何処までも先を見据える男だった。一度起こったことを戻すことはできない。だから、考え得る未来の事態を回避する為に行動を起こした。

　その行動が、レーウィスとの親子関係を断つことだった。子供の頃からずっと追いかけてきた背中は遥か遠くなって、代わりに与えられたのは上司と部下のような関係だった。血縁者である以上、ファーレン侯爵家のレーウィスとアーベント伯爵が知り合いで、仕事の話をする程度は周囲にも不思議には映らない。……今更、レーウィスがアーベント伯爵の息子であることを取り上げる者もいない。

　──それが、アーベント伯爵が望み選び、子供に与えた最後の『愛情』だった。

　比較的、アーベント伯爵領は豊かで『髪色』に対する差別も寛容だ。髪色による職種の差別はなく、数少ない奴隷という名の働き手は借金の形に売られた者達だが、給料の半分が借金返済、残りは自分の手取りになっている。自由になれるかは自分の頑張り次第だ。……居心地がいいからと、返済が終わっても同じ場所にいる者も珍しくない。寧ろ、出て行った事例がない。

　しかし、その寛容さを疎ましく思う者も当然いて、アーベント伯爵は敵も多かった。『金髪至上主義』の貴族は、そ(・)れ(・)を崩壊させかねない伯爵領の考え方が、ファーレン侯爵領やアルセル侯爵領のように自分の領地にまで及ばないように必死なのだ。

　余所は余所、と割り切ってくれないのが嫌な所だ。無力な民でも、数が揃えば容易に抑えることはできない。だからこそ、常にアーベント伯爵の弱みや隙を狙っている。

　だから、周囲が失脚の時を今か今かと待っている中で、生まれた『黒髪』の子供の存在は非常に危険な要素だった。

　貴族にとって、醜聞は最も避けねばならないこと。

　『黒髪』の奴隷を所持するならば兎も角、『黒髪』の子供が生まれたということは夫人の不貞が疑われるのは、他家ならば当然とも言えた。

　しかし、あの母に限ってそれはないと──レーウィス自身が信じたかったこともあるが──学友であった第一王子ユエルディーネとともに、両親と異なる髪色を持つ子が生まれる可能性について調べた。

　その結果、『先祖返り』の可能性に行きついた。アーベント伯爵家が元々『髪色』の差別について他家より寛容だったことから、生まれた弟の『髪色』が先祖返りであってもおかしくない。

　もしかしたら、アーベント伯爵は『黒髪』で生まれた弟の、先祖返りの可能性に気付いていたのかもしれない、と時折思うことがある。それでも、己の子供の命と領民を天秤に掛けて、領民を取った。妻を責めたのは余裕がなかったことも一因だろう。……それでも、許されることではないだろうけれど。

　ただ幼い子供だったならば、何故母を信じないのかと、何故『髪色』を理由に存在を消したのかと責め立てただろう。家族なのにどうして、と泣きじゃくったに違いない。

　しかし、今、レーウィス自身が政に関わる立場となって、その目線は変わっていた。

　貴族が個人主義に走れば、周囲に与える影響は計り知れない。ユエとステラが奔走する先には必ず、腐敗した貴族による国への不利益や民への横暴がある。中には下剋上を目論む輩もいた。ユエとステラに潰されたが。

　そう、アーベント伯爵の中の優先順位が、子供より領民の方が高かったというだけのこと。

　その代償は決して小さくはないが、当時の状況では間違っていると言うこともできないこの国の現状は、誰かが変えなくてはならない。……変えなくては同じことの繰り返しだ。

　今でも、時々夢に見る。

　まだ若かった頃のアーベント伯爵と、その妻と、幼い自分が仲良く暮している光景を。

　そして、顔が分からない誰かと笑い合って、一緒に走るのだ。

　小さな手を繋いで、二人でアーベント伯爵夫妻の元へと駆け寄って。頭を撫でて抱きしめて貰うような……そんな優しい幸せな夢を。

『──兄上』

　ユエ様が、羨ましかった。

　私はただの一度も、生まれてきた弟に「兄」と呼んで貰うことは無かったから。