交錯する想い
その人に出会ったのは、ルゼノ王城の第三王宮付近の庭先にいた時のことである。
「ご機嫌麗しゅう、ルゼノ王陛下の隠し子様」
「……その呼び方は止めて下さい」
通りすがりの貴族風の男に声を掛けられ、ヒカルは思わず目を据わらせる。
スカイティアとクラウディアは王宮の中枢に御呼ばれした為、暇を持て余したヒカルが陛下から報奨として賜った白馬の元を訪れた帰り道のこと。
つーか、何で知ってるのさ。もしかして、陛下やユエ様に近い人？そうだとしても、俺の知り合いじゃないし、馴れ馴れしくされる謂れはないんだけど。
金色の髪に、空色の瞳。穏やかな顔つきに何処か既視感を覚えるが、それが何なのかは思い出せなかった。
「……これは失敬。では、ヒカル様」
「私はただの小姓ですよ。敬称など、不要です……あぁ、失礼致しました。何処のどなたかも存じませんが、この小姓に何か御用でしょうか？」
名乗られてもいないのに、何処の誰かなんて知るか。何処の役職の何某殿だよ。そもそも俺はルゼノ王陛下の子供だって、公表されていないんだからね？これから利用されるかもしれないけど。
陛下の繋がりなら兎も角、先の騒動で陛下を見捨てた『金髪至上主義』様なら、俺だって噛みつく理由になるよ？
据わらせた目で見上げれば、初対面の貴族はハッとしたように、そして申し訳なさそうに頭を垂れた。
「申し遅れました。ファーレン侯爵家のアフェルシキトと申します…私は親しい者からは『シキ』或いは『シキト』と呼ばれています」
「シキ、様…？」
ふと聞き覚えのある短い呼び名に、ヒカルは目を瞬かせる。
──シキ殿が呼んでいるよ。
初めてユエと出会った時、ユエがレーウィスに向かって言った言葉を思い出す。「シキ」という人物が呼んでいるからと、態々第一王子であるユエが呼びに来たのだ。元々型破りというか自由なユエだから気にしていなかったが、ユエを使えるというか、ユエが態々が動いたということは、それだけ近しい人物でなければ有り得ない。
「此方こそ敬称は不要です。レーウィスの養父と言えば、関係性は分かって頂けますかな？ヒカル様のお話はレーウィスやユエ様からお伺いしていたので、ついお初にお目にかかったことを忘れてしまい…」
……あぁ、初対面な感じがしないのはお互い様なのね。というか、たかが元・奴隷の小姓モドキの話をそんなにしているのかい。
養父殿と仲良しで何よりだよ、と失笑して現実に戻る。
「……レーウィス殿なら、いませんが」
「えぇ、今は彼の元に戻っているでしょう」
穏やかに微笑む初老の紳士は、どうやら養子に会いに来た訳ではないらしい。
アフェルシキト殿は何処かで見たような気はするけど、それってヘラーザに似ていたから必然的にレーウィス殿に似ていただけか。……でも、やっぱりアーベント伯爵が父親って聞いた方がしっくりくる。
「……貴方には、感謝しています」
「何を、です？」
幾らレーウィスの養父であれど、アフェルシキトに感謝される覚えはないのだが、とヒカルは首を傾げた。
「レーウィスはずっとこの国の在り方を憂いていました…あの子の両親が国の在り方に翻弄され、最後には崩壊の道を辿った為に。……貴方様がいたから、クラウディア殿下とスカイティア殿下との関係を修復することができ、またそれによってユエ様とともに動くことができたのです」
「……俺が全部知っている前提で話していませんか？」
俺、レーウィス殿のお家事情なんか知らんよ。レーウィス殿がこの国の在り方を憂いてることは、俺を奴隷から解放した辺りで分かっていたけどさ。……ヘラーザから聞いた話では、ただ彼女自身が夫であったアーベント伯爵を憎んでいるということだけだし。
まぁ、第二王子と第三王子の関係に関しては……あぁ、うん、喜んでいたね。でも、それってクラウディア兄上が出入りするようになって、スカイティア兄上の守護者ができたから出かけられたってこと？まぁ、護衛対象は一ヶ所に集まっていた方が守り易いし。
アフェルシキトはにこやかな微笑を浮かべたまま「違いましたか？」と首を傾げる。……いや、知らんし。
「ルゼノという国は古より悪しき習慣に囚われていました。勿論、過去において『結束』を促す点では非常に分かり易い旗印であったことも事実ですが……それにより一層排他的な国となり、根付いた価値観というものは覆すことができなくなった。だから、その変革には起爆剤が必要でした。そして、同時に変革を遂げる為の犠牲も」
「……それが、ユエ様とユオ様であり、そしてシュナイザー辺境伯領ですか」
『金髪至上主義』という国で変革を果たすならば、そこに必要なのは『金髪』を持つ者による加害──今回は王弟とともに王位簒奪を目論んだ勢力による事件──と、被害者を救済する『黒髪』の英雄──現在進行形でシュナイザー辺境伯領で活躍しているジルバート──の存在だろう。
ユエ様は、事がより大きくなるのを待っていた。それこそ『金髪』を理由にしても言い逃れ出来ない問題になるまで。……それが、王弟一派の謀反とマーシャンドとの再戦となることまで予測していたかどうかは分からないけれど。
過去に比べて『黒』への忌避感が緩和されてきた中で、『金髪至上主義者』はさぞ焦ったことだろう。自分が特別であるという自己の固定観念──もっと言えば、ある程度満たされていた自己承認欲求──が破壊されかねない状況に時代が流れていくのを肌で感じていただろうから。
彼らは自分の存在意義を守る為にも『金髪至上主義』の存続を望んでいたのだろう、とは思う。しかし、それが永続的になることはない。時代は常に移り変わり、不変などありえない。
個人的にはね、恒久的な優位性を保持したい気持ちも分かるけど…その逆もしかり。虐げられる側からすれば、その恒久的な劣位性を壊したくなるものだし、劣位から這い上がる為に行動するのは仕方ないとも思うよ。
だって、生まれは選べない。親も子も。生まれる国も環境も。
そこに自我の意思はなく、ただ運命だというならば、人間にはどうしようもない。
生まれてからしか選択肢がないならば、自分で服従か抵抗かを選んで。その中でも足掻いて生きて、幸も不幸も全て己次第となる。
──だからと言って、誰かが犠牲になることが、失われるものがあることを当然だと思いたくない。
「…レーウィスは、最期までユエ様について行く心算でした。ユエ様とユオ様が王弟の血族という認識から裁かれるならば、自分は王弟一派に加担したアーベント伯爵とともに罰を受ける、と。ルーク…あぁ、アーベント伯爵はそんなことを望んではいなかったのに」
「もしかして、アーベント伯爵は自分が裁かれることを想定して、レーウィス殿を養子に？」
レーウィスがアーベント伯爵の実子であろうと伯爵家から籍が抜けている上に、王弟一派を捕縛する側にいたことを考慮すれば、レーウィスに下る処罰などないだろう。
……待って、アーベント伯爵は何がしたかったの？まさか、革命の為に自分から王弟一派に入ったの？うわぁ、自ら悪役になった上に自害するとか、自己犠牲マジ止めて！レーウィス殿が可哀想！ヘラーザは…分からないけど、でも、知らないところで元・夫が自害とか遣る瀬無くない！？先祖返りらしい『黒髪』の子供の存在が夫婦間に亀裂を入れたようだけど、それでも情がなければ憎しみもある筈がない…！
「えぇ…貴方様が何処まで御存知かと少々気になりましたので。直接お伺いすることになってしまい、申し訳ありません」
「俺が何か知っていると不都合が？……俺が話す相手と言えば、第三王子殿下や第二王子殿下ですが」
寧ろ、俺より情報通ですよ？と首を傾げると、アフェルシキトは物凄く微妙な表情を浮かべた。……どうした、温和な紳士の仮面が剥がれているぞ。
「……いえ、ヒカル様。私としては貴方の背後にいる情報屋が怖いのですよ」
「背後って…」
いや、まぁ、後ろ盾って言う意味ですよね？確かに何の情報を持っているか分からない情報屋兄妹と、彼らの後任のマスター、オルバさんの存在はルゼノでも大きいですよね？
「私は義弟の最期の願いを叶えて遣りたいと思っているのですが……あの情報屋がいると如何にも予定通りにはいかなそうで…」
その妙に実感が籠っているのは何故でしょう？えーっと、まさか〈黒の予言者〉の被害者ですか？……でもさ、その最期の願いって何。それから浮かない表情の理由は、それだけですか？
「それ、本心ではないのでしょう？」
「え…？」
アフェルシキトが、またもや表情を崩す。ヘラーザと同じ金色の髪に空色の瞳が、やはりヘラーザとレーウィス親子を彷彿とさせる。……アーベント伯爵の想いを理解しているようだけど、それでも本心は別でしかないだろうに。
「本当は、アーベント伯爵とヘラーザとレーウィス殿の三人家族に戻って欲しかったのでしょう？」
「……えぇ、そうですね。あの家族は理想ですから」
「理想、ですか」
「政略結婚でも、類稀な成功例だと思いますよ。夫婦間の仲が良くて、息子は優秀で。皮肉にも、理想というものが儚いことの証明になってしまったようですが」
何処か寂しそうで、悲しそうな、それでも何処か穏やかな表情を浮かべるアフェルシキトはきっと過去の彼らに思いを馳せているのだろう。
「……アーベント伯爵が自害したことは想定外だったとか？」
「いえ……その後の始末を頼まれていました。レーウィスとヘラーザのことを守って欲しい、と。領地のことは配下に任せられると言うので、様子は見ますが精々安定するまでの支援で済むかと」
やっぱり、アーベント伯爵は巻き込みたくなかっただけなのかな。レーウィス殿は勿論、ヘラーザのことも。『黒髪』の子供のことは切り出すきっかけだったのかなって思ったり…。
アフェルシキトの言葉の節々にアーベント伯爵への想いが感じられて、益々あの王弟一派──アーベント伯爵は除く──を内心で蔑んだ。
どうして、世の中はこんなにも無情なの。悪人が蔓延って、善良な人間が苦しむの。こんな世の中なんて大多数の人間は望んでないのに。
「……いっそ、引っ掻き回していいと思う」
ぼそり、とヒカルは呟く。
『金髪至上主義』の価値観を聞かされた時と同じだ。創造主たる神が、己の分身である『金色の髪』を持つ人間を作ったという話は、今思い出しても虫唾が走る。
髪色の異なる者が同じ『人間』という生き物ではないという考え方をするならば、予め『金色の髪を持つ者』に服従する存在ならば、何故自我を持たせた、何故痛覚を持たせた。
何も知らなければ、何も感じなければ、同じ人間という存在でさえなければ、誰も不条理だと思わなかっただろう。それでも今同じ世界で、同じ国で生きているのだ。
──だったら、抗おうとして何が悪い。知恵を絞って何が悪い。仲間と協力して何が悪い。
「何か仰いましたか？」
「いえ、此方の話です」
不思議そうなアフェルシキトには悪いが、恐らく事態は勝手に掻き回されることになるだろう。
アフェルシキト殿、懸念している〈黒の予言者〉のことですけど、もう遅いの。……まぁ、俺はアーベント伯爵の最後の願いとやらを知らないから、如何なっても「知らぬ存ぜぬ」を通すけど。
気づいたら、第三王子の宮殿にあるヒカルの部屋に伯父の筆跡で『出掛けてくる』とだけ書かれた置手紙があった。伯父の出掛け先のことは知らないが、今回の一件に関わることだろう、と納得した。
何時出かけたのかも、そもそも話し合い（意訳）は終わったのだろうか、と首を傾げたのは一瞬だ。『思い立ったが吉日』『時間は有限だから即実行』を旨とする伯父は、方針を決めたら梃子でも動かない。つまり、話し合いの途中だろうが人々が寝静まった夜中だろうが、己の思い通りに動き、必要ならば相手を──誘導されるならばまだいいが──知らぬ内に巻き込み、果ては共犯者に仕立て上げることもあると聞く。
（……あれ？待って、安心要素がない？）
はた、と気づいて、ヒカルは考え込む。しかし、考えるのを辞めた。
だって、今回は仕方がないの。それに、それが悪い方向に行くとは思わないよ。なんだかんだと言っても、身内に甘いのが〈黒の予言者〉だもの。きっと、ルゼノ王の御使いか、この一件を片付ける為の事前準備だろうから、暫く帰ってこないかもね。
ヒカル同様に何か嫌な予感でもしたのか、アフェルシキトが物言いたげな、けれど確信も証拠もなく問えないのだろう複雑そうな表情でヒカルへと視線を寄こすが、ヒカルは視線を逸らして綺麗にスルー。
「……やはり、彼の血縁ですね」
諦めたようなアフェルシキトの呟きも聞こえない振りをする。
え、酷い？だって、仕方ないじゃないか。伯父が何か遣らかすなんていう確証は俺にもないもの。俺は何を聞かれても、何も答えられないし。……だから、思惑通りに行かなくても文句は受け付けないよ？
