第三王子の側近
陽が沈み、夕闇に染まった空に輝く星を見つけた。
夕闇を月と星が飾る時刻は先日、王弟が謀反を起こした時刻と奇しくも同時刻。しかし、第三王子の宮殿は他の王城内と比べる限りでは元の静けさを取り戻していた。……平穏って、素晴らしいね。
「──え、レーウィス殿って、アーベント伯爵家のご子息だけど、ファーレン侯爵家と養子縁組していたんですか？」
第三王子の宮殿で、ヒカルは今まで知らなかった、第三王子の側近である青年の経歴を突きつけられていた。
王弟の謀反が起こってから、丸二日。その王弟の謀反に絡んで過去の悪事などが取り立てられて、王宮中が事態の収拾の為に動いているが、それはそれ。王宮の中枢の話である。
事実、ルゼノ王宮と、マーシャンドが攻め込んできているシュナイザー辺境伯領は精神的にも身体的にも天手古舞らしいが、部外者である──というか、現在の身分的には関与することができない──ヒカルは日常を過ごすしかない。
例え王宮の中枢が阿鼻叫喚の状況であろうと、シュナイザー辺境伯領で現在進行形で戦が勃発していようと、知らぬ存ぜぬ、非力な小姓モドキに何を求めておいでで？と首を傾げる事態である。
そんな戦力に数えられないが、一応はルゼノ王の子どもの一人であるヒカルは、一先ず今日分の説明を終えたらしい第二王子クラウディアと、第三王子スカイティアともに夕食を取っていた。
「あぁ、アーベント伯爵家のルクドール殿とファーレン侯爵家のヘラーザ殿の間に生まれたんだが……王城に上がる時に後ろ盾の身分は高い方がいいから、と社交界に出る前に養子縁組したらしい」
「伯爵家でも十分高位では？」
貴族の爵位は一代限りの位も含めれば、それなりに数はある。その中でも上から数えた方が早いのが伯爵家である。……確かに公爵家や侯爵家には劣るだろうけど。
「まぁ、こればかりはその家の事情もあるからな」
「家の事情、ですか？後ろ盾の為だけではなく？」
お家の事情は人それぞれ。王宮内の事情もあるし、当然かと納得していたら、そのレーウィスの主人であるスカイティアが首を傾げていた。
「俺も後ろ盾が目的だと思っていたが……やはり、何処までも『金髪至上主義』が深く根を張っていた。レーウィスに髪色違いの弟が生まれたことが、アーベント伯爵家に影を落とした」
「え…弟？」
愕然とするスカイティアに、ヒカルは唖然とした。
「え、御存知なかったんですか？」
流石に、それは主人としてどうなのですか？
長年傍に寄り添っていた側近のお家事情を知らないというのは少々問題では？
「ヒカル、勘弁してやってくれ。彼の家の問題はかなりデリケートなものだし、知っている人間がいる方が問題なんだ」
「……別に追い込んでいる心算はないのですが」
そんなにか…まぁ、そうか。俺はヘラーザから聞いたけど、普通は醜聞になる話題だもんね。
クラウディアの失笑に一瞬ヒカルは剥れたが、宥める様に頭を撫でられている内に納得した。
それにしても一応は弟の一人として認識された様なのだが、扱いは対して変わらない模様。元々が子供扱いか愛玩動物扱いだった以上、対応に変化を求めるのも無理か？いや、変わられても俺が困る。対処ができない。
「それはそうと…今回の一件は収集には向かっているんですよね？」
「まぁ、一応な」
ヒカルは王弟の謀反現場にはいたが、基本的には蚊帳の外である。そもそも人間関係や状況を知らずにいた為、客観的見方ができると言えば聞こえはいいが、ぶっちゃけ部外者なのである。
俺って、ただの小姓モドキだし。ルゼノ王陛下が父親とは聞いたけど、王子の身分とかいらないし。……あぁ、あの王弟に対する罵詈雑言は内心に留めるから、不敬とか言葉の悪さは許して貰おう。
「王弟の謀反は勿論だが、過去の未然に防いだ事件も含めて大事になりそうでな。それに加えて、今はマーシャンドの襲撃が再度ないかも警戒中だから、彼方此方から情報を集めつつ、内部で処理していくことになるだろう…スカイティア、お前の疑問は本人から聞けよ。流石に俺が安易に触れられる部位じゃない」
「わかりました、色々と聞きたいことはありましたが後でいいです」
クラウディアの宥めにスカイティアは一瞬不服そうに剥れたが、渋々頷いてからヒカルに向き直った。
「俺自身、ずっと王城にいたのに知らなかったことばかりで状況を理解するのがやっとだね……ただ、王弟が俺を目の敵にしている理由が分かって、納得はしたよ。会う度に、王弟には顔を合わせた瞬間に眉を顰められるし、数少ない内輪の会食でも王弟に追随する輩が多くて。会食そのものに何時しか呼ばれなくなった……今思えば、それも俺が嫌な思いをしないように、という配慮だったんだね」
そういえばそれもあったのか、とヒカルは納得する。ヒカルが初めてルゼノ王の顔を拝見したのは、スカイティアが呼ばれた会食の席だった。
いや、待って。スカイティア兄上が呼ばれなくなった会食に呼ばれた上に、俺も連れてくるように言われたのは俺が目的だったの？ステラ様は俺の経歴を御存知だったし、まさか。
まぁ、終わったことはいいか、とヒカルは頭を切り替える。
第二王子としても近衛騎士としても活躍していたクラウディアは、その未然に防がれたという事件に関しても知っているのだろう。
元々外部から隔離された生活をしていたスカイティアは、そもそも王弟に関わったことが殆どない。しかし、どうやらスカイティアとヒカルの──伯父である情報屋〈黒の予言者〉ルイとは因縁があるようで、会う時には目の敵にされていたようだ。……大人げない事この上ない。
「まぁ、今回の一件で『金髪至上主義』を掲げた一派が根こそぎ地位を追われるだろう」
「え、そこまでの規模だったんですか？」
王弟が『金髪至上主義』を掲げていることは知っていたけど、ルゼノの貴族の大半が『金髪至上主義』ではないの？実際シュナイザー伯爵の侍従殿とか、ファニエル妃の侍女殿とか、俺の顔を見た瞬間に眉を顰めていましたけど？
「あぁ、根こそぎとは言っても中枢に地位を確立していた輩だけだ。辞令一つで左遷できるような使用人や騎士達は、地道に削っていくんじゃないのか？遡れば、スカイティアやヒカルに対しての不敬が出てくるだろうしな？」
言われてみれば、あの侍女や侍従はあえて俺の前に出された的な感じ？
シュナイザー伯爵は『金髪至上主義者』の観念から外れているし、その娘のファニエル妃も──王妃としての素質は兎も角──『金髪至上主義者』ではないらしく『黒髪』の俺を嫌悪する様子はなかったし……つまり、俺はまだ王の子という切り札を切っていなかったけど、後出しでもいける感じなの？
身分は怖いね、と苦笑しかけて、ふと思い止まる。
待てよ。本人が知らないのに、俺が王の子だって、シュナイザー伯爵は知っていたってこと？ちょっと情報漏洩！……いや、それはまぁ、あのシュナイザー伯爵だからってことにしよう。どうせ、この様子だと元からユエ様もステラ様も、序に言えばレーウィス殿も知ってそうだし。
「えと、重役を国の中枢から追い出すんですか？」
ただでさえ人材不足を嘆いていませんでした？と首を傾げれば、クラウディアは肩を竦めた。
「邪魔がいないだけ、楽になると思うぞ？」
「……あぁ、それだけ『金髪至上主義』の弊害が大きいんですね」
歴史は移り変わる。それは、国に掲げられる主義主張も同じことだ。伝統という名の差別的価値観を掲げて今までを乗り越えてきた『金髪至上主義者』は泡を食っただろうが、時の流れに逆らうには無理がある。
歴史の転換期って、本当に大変だ。一昔前だと大陸では戦があっただろうし、その時以前に培われていた『金髪至上主義』が否定される訳だから、今まで通りに過ごせると思っていた輩は流れに乗り遅れて、国そのものに置いて行かれるよねぇ。
「……価値観というより、アレだな」
「アレ？」
言葉を濁すクラウディアの代わりにスカイティアを見上げれば、彼は彼で「ふふっ」と笑う。しかし、その微笑みの類が微笑ましいものではないことは明白だった。
「ほら、何時もユエ兄上やステラ姉上を困らせていた輩だよ。あれらがいなくなれば、どれだけ手間が減るだろうね？」
「……あぁ、そういう」
要するに、中枢にいる『金髪至上主義』を掲げる輩は害悪でしかないということか。事ある毎に髪色を理由に貶め、悪事に走る救いようのない者達ならば確かに要らない。
「役に立たないならば、大人しくしていればいいのにね。害悪の癖に、自分達が正しく偉いと疑わないのはどうしてだろう？」
「どうしました、スカイティア兄上」
「あの、愚者共が…！」
ぼそり、と呟かれた第三王子の言葉に、ヒカルは視線を転換して二人目の兄を見た。
「クラウディア兄上、ヘルプ・ミー！」
というか通訳！貴方の異母弟殿は何をそんなにもお怒りなのですか！？
今も尚、不気味な笑い声を漏らしているんですけど！？怖いよ！
「あぁ、聞けば、お前も目を据わらせると思うぞ？」
「え？」
断定的な物言いに首を傾げると、クラウディアは笑みを浮かべたままスカイティアを一瞥した。
「王弟一派とは別の『金髪至上主義者』どもは王弟が謀反を越した際、陛下を早々に見捨てて王城を去ったそうじゃないか」
未だにブツブツと呟きながら不敵に笑うスカイティアから目を逸らしつつ、ヒカルは謁見の間にレイと二人だけで残っていたルゼノ王を思い出した。
「あぁ、そのことですか」
「それらが、のこのこ戻って来たらしいぞ」
「……はぁ？」
クラウディアから説明され、ヒカルは彼の言葉通り目を据わらせた。
「ほらな？しかも、事態の収拾が早かった事もあって、本人曰く『領地に戻る用事ができたから一時的に城を離れていただけ』『王弟の謀反を知って慌てて戻ってきた』『陛下の身をずっと案じていた』とか」
クラウディアは予想通りだとばかりにハッと鼻で嗤う。久しく見た紅の髪から覗く深青色の双眸が歪んだような微笑に、ヒカルも賛同する。
（……えぇ、そりゃあそうなりますよ。スカイティア兄上のお怒りも御尤も！！）
「え、そんな都合のいい話あります？偶然、王弟の謀反と同時に王城を脱出して、事態が収束した頃合いを見計らって戻ってくるなんて、どう考えても逃げ出したんでしょう？今更戻ってくるとか、ダサい。え、貴方方に心配される筋合いありませんけど？というか、城を離れていたのに王弟の謀反を何処で知ったんです？そもそも最初から王城を離れる予定があったんですか？随分と都合がいい…あぁ、失礼？でも、疑われて当然じゃないですかぁ。王弟の謀反を知っていて、誰にも知らせずに逃げたと思われても、仕方ない時機でしたよねぇ？」
「はっきり言うなぁ、お前は…」
思いついた言葉を並べれば、クラウディアに苦笑され、スカイティアは不穏な笑みの代わりに肩を震わせていた。
「まぁ、実際のところ証拠がない以上は厳罰に処することにはならないが……暫くは大人しくするしかないだろうな」
「と言いますと？」
「どうやったって、元々騒ぎ立てていた輩がいなくなれば、次の段階の輩の動きが目立つだろう」
「……成程、そういうこと」
クラウディアの言わんとしたことを理解して、ヒカルは納得する。
要するに、今まで目立っていた悪鬼が駆逐されて、悪鬼の陰に隠れて目立たなかった小鬼が次の駆除対象になるってことですね。うん、納得。そりゃあ、大人しくするよね。勿論、大人しくなっても過去の行いがなかったことにはならないけど…ね？
「じゃあ、仕事中にその件でいびる訳ですか」
「いびるって…」
「まぁ、それ程度は甘んじて受けるだろう。案じたところで何もできなかった無力な自分を恥じる気持ちがあるなら、それくらい赦してくれるさ」
スカイティアは言葉を失ったようだが、クラウディアは恐らく実行するだろう。第二王子付きの侍女と護衛が頷いているから他にも伝わる筈、とヒカルは予測する。
まぁ、主たるルゼノ王を『見捨てて逃げようとした』或いは『その様な行動に見えた』だけでも問題だもんね？
心の底から忠誠心を抱いて、己の行動の拙さを反省するなら、大変な思いをした方々の言葉に多少の棘があっても耐えてくださいますよね？事後処理でてんやわんやしているようですから…余計に、ね。
「それはそうと、レーウィス殿は何時頃お戻りに？」
「あぁ、どうなんだろう？詳しい日程は分からないんだよね。てっきり、後処理に駆り出されているのだと思っていたから」
スカイティアの歯切れの悪さに、ヒカルは首を傾げた。
「まぁ、明日も俺とスカイティアは呼び出しを受けているからな。詳しいことは後日聞くが…レーウィスの、実の父親であるアーベント伯爵には王弟一派に加担していた疑惑があるんだ」
「え…？」
何処か言い辛そうなクラウディアの言葉に、ヒカルは言葉を失った。
えーっと、あの王弟に加担していた？レーウィス殿の父親であるアーベント伯爵が…？
待って、それが本当ならレーウィス殿にも関わってくるんじゃないの…！？
それと同時に、ヒカルの頭の片隅には金色の髪を持つ女性の影が過った。彼らの家族であった筈の、一人の女性だ。
──あぁ、彼女は今一体何処で何をして、何を思っているのだろうか。
ヒカルは窓の外に広がる城下町の何処かにいるであろう彼女に想いを馳せた。
