元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

懺悔と贖罪と、救済と

　王弟の謀反が終息した、その日。

　第三王子付きの側近レーウィスの実の父であるアーベント伯爵の屋敷は静まり返っていた。

　嘗てのアーベント伯爵家は絵に描いた理想の家族だった、と言われている。

　有能で優しい父親と、伯爵である夫を支える妻であり母親、そして二人によく似た一人息子。

　そこに、もう一人が加わる筈だった。

　――そう、予定だ。その予定が狂い、理想と言われた家族に影が落ちた。

　それは、その理(・)想(・)の(・)家(・)庭(・)が壊れる半月ほど前のことだった。

　王弟が、先代のアーベント伯爵に金銭を融通していたのだ、と告げた。融資を受けた金額そのものは賄えない訳ではないが、暴利で利子で膨れ上がっていた。借用書もあり、それには先代の署名がしっかりとある正式なものだけに、アーベント伯爵家は一気に窮地に追い込まれた。

　知らぬ間に借金をしていた先代は、思い返せば確かに金策に困っていた。発覚が遅れただけに、利子が膨れ上がることなど、よくあることだ。借金をした相手が本当に王弟かは分からないが、王弟一派であったことは確かだろう。

『私も鬼ではない。領民の為に、と身を粉にして働く姿には感服する』

『だからな、この借金はなかったことにしよう。その代わり――』

　耳障りのよい言葉を並べておいて、あの王弟は身の毛も弥立つ提案をした。

『貴殿の妻…アーベント伯爵夫人を貸してくれ』

　その『貸す』というのが、何を意味するかなど、察しの良いアーベント伯爵にはすぐに理解できた。

　つまり、それは妻を借金の代わりに差し出せと言ったのだ。それも、今は身重の妻を。

　血の気が引いた。

　元来、王弟は聡明とは言い難い王族だった。王子の頃から正妃の嫡男として、周囲に次期王の椅子を約束され、まるで傀儡になることを望まれているかのように甘やかされて育った。それが王になる筈だった王子と婚姻を結ぼうと目論む家には都合が良かったからだろう。

　その結果、次代の王になるには相応しくないと先王に判断されて、異母兄にその王の座を奪われた。

　その屈辱からか、王弟という立場に収まった男は事ある毎に王座にいる異母兄を狙った。それでも、あの賢兄には敵わなかったようだが。

　対抗心からか、異母兄の伴侶と同じレイビス家から妻を娶った。表向きは相思相愛の恋愛結婚だというが、それでも陰では女遊びと酒に溺れていたことからも、その婚姻には裏を疑う者ばかりだった。勿論、レイビス公爵の策略であろうことは予測が着いたが、王族とレイビス公爵家の問題には口は出せないし、正直そんな余裕もなかった。それは先代アーベント伯爵の死後直ぐのことだったから。

　――ずっと、関係なくいられると高を括っていたのかもしれない。所詮、此方は伯爵家だったから。

　けれど、現実は目の前に迫っている。息が詰まりそうだった。王弟は、借金の代わりにアーベント伯爵の妻を娼婦のように買うといっているのだから。

　娼婦という存在を、否定する訳ではない。その方法でしか彼女達を生きていけない世にしているのは、その土地の領主だ。娼婦の仕事を否定するならば、それこそ、その土地の治政を担う者へと責を問うべきなのである。

　しかし、既に夫と子供のいる夫人に、娼婦の真似事をさせるなど、正常な思考とは思えない。

　それでも、王弟が美しく聡明な侯爵令嬢であったヘラーザに興味を抱いていたことは、伯爵夫妻がまだ婚約者同士の関係であった頃から薄々と気づいてはいたのだ。

　二人が社交界に出る前に婚約していなければ、ヘラーザは多くの男性から求婚されていたと確信できるほどに、ヘラーザは多くの人の目を奪っていたし、婚約していることを知って尚、アーベント伯爵よりも自分を選ぶように話を持ち掛けた者さえいた。それだけ人気があった令嬢だった。婚姻の前も後も、彼女の気持ちを疑ったことはなかったけれど。

『その返事は、今すぐには出来かねます』

　ヘラーザの身体のことを考えれば当然のことを返して、その場から逃げ出すように伯爵は席を立った。

　途方もない金額の借金を直ぐに返す宛はない。伯爵家は貧しくはなくとも、金額が大きすぎるのだ。先代の統治時代に、流行り病や不作が続いた頃もあった。その頃から積み上がった負債ならば、確かにあり得る話であった。

　何とか金策を試み、また新しい事業などの兼ね合いなどで頭がいっぱいだった。それでも、家族を守れるようと、何より愛した妻を守ろうと必死だった伯爵を絶望へと突き落としたのは、その愛してやまない、誰よりも守りたかった妻から生まれた子供の髪(・)色(・)だった。

『黒…？』

　伯爵も妻のヘラーザも濃淡の差はあれど金髪だった。それなのに、生まれた子の髪は『黒』だった。

　遺伝的に両親の先祖の髪色が、子供に現れることがある。そんなことは知っていた。しかし、その時は王弟のこともあって、冷静に考えられなかった。

『私を裏切ったのか…！？』

　少し考えればあり得ないと分かったのに、否定する妻を怒鳴り付けた。不貞を疑った。王弟のように言い寄る輩がいない訳でないことを知っていたから。

　「違う」と涙を流して否定して、縋り付く妻を部屋に捨て置き、伯爵は部屋に閉じ籠った。

『あぁ…そうだ』

　きっと、妻はこれからも狙われる。あの途方もない金額の借金も王弟の――発案は他に黒幕がいただろうが、少なくとも王弟一派の――策略だっただろうことは予測が着く。

　――それならば、いっそ隠そう。あの男の手の届かない所に。

　妻とは離婚して、王都の屋敷から追い出した。離縁後に、まさか王都の奴隷商館で働きだすとは思っても見なかったが、ヘラーザの実家とも連絡を取り、数人の護衛を付けて見守ることにした。奴隷を下賤と蔑む王弟が奴隷商館に足を運ぶ筈もなく、ヘラーザと再び接触することがなかったことは幸いだが。

　『身体を壊した妻を差し出すことはできない』と王弟には告げた。

　金策の目途もついて漸く自由になれると思ったのに、王弟に『黒髪』の子供がいたことを知られていた。

　ヘラーザが不貞を働いたという醜聞が流れれば、アーベント伯爵家と、彼女の実家であるファーレン侯爵家は不名誉な噂で地に落ちる。何より、ヘラーザが何度も否定したその疑惑で――今更だと思われても、偽善者だと言われても――今は自由に生きている彼女を傷つける真似はしたくなかった。

　幸い、息子であるレーウィスはそれ相応に聡明に育っている。成人する頃にはこの不甲斐ない父を追落とす力を付けるだろう、と息子の将来性に希望を抱き、レーウィスと伯爵自身を計画の一部に組み込んで、この先の計画を練った。それは賭けとも言えるが、その賭けに勝つ心算だった。

　王弟と、その悪事に加担したアーベント伯爵を追落とせば、少なくともレーウィスが実の父親であるアーベント伯爵の処罰に絡められても〈王の温情〉という名の政治的措置は取られるだろう。

　王は有能な人材を残す為に、まるで売り払うように歳の離れた者の後妻に差し出された下級貴族の娘を後宮に側妃として受け入れ、後に優秀な人材と婚姻させる措置を――褒賞として、妃を下賜する形を――取っていた。王から下賜された妃はとても有能であり、役人でも騎士でも妻の助力は有効的で、更なる活躍をしているのは明白だ。

　それだけ有能な人材を手元に残す為なら、あらゆる手段を取る王だ。第一王子の腹心として、そして第三王子の側近として働いていたレーウィスにも、その処置は適用されるだろう。万一の時の為にも、レーウィスの戸籍はヘラーザの実家であるファーレン侯爵家に移してあるから、余程のことがない限りはレーウィスは無事だろう。

　そこまで考えて、アーベント伯爵は溜息を吐いた。

　何故、あの賢王の弟はこの上なく愚かな王族へと育ったのか。あれは、やはり周囲に将来必ず王になる正妃の王子として担がれ、甘やかされた結果か。……誰も注意しなかった訳ではないし、その忠告を無視して愚鈍になることを選んだのは王弟なのだから、その人生の責を問われて当然だ。彼を増長させた王弟一派――この中に実際に先代アーベント伯爵に暴利で金を貸し付けた奴がいたので、先に葬っておいた。証拠はないし、悪徳なことを他にもしていたので恨みを抱く輩は多いと思われる――に関しても、誰も同情はしない。本当に、あの王弟が王にならなくて良かった、とつくづく思う。それだけは心の底から言えることだし、ルゼノの最大の害悪を狩れるのだから、これも必要な犠牲だ。えぇ、そう思いましょう…！

　最後の最後で思いつく限りの罵詈雑言を並べて、アーベント伯爵は笑う。

　もう二度と、あの王弟に振り回されることはない。それだけで肩の荷が下りた。この国の長年の憂いが晴れるのだから、これ以上に爽快な気分を抱くことはないだろう。

「さて……そろそろ終わりにしますか」

　アーベント伯爵は卓の上の硝子瓶を手に取った。ちゃぷん、と硝子瓶の中で揺れる毒薬が、その存在を主張する。

「……あとは、私だけだ」

　自らの罪を、自分の手で下す。せめて最期は自分で選ぶ。醜態など晒せない。

　今までに王弟が仕出かした悪事と、それに加担していた事、その詳細と証拠を遺書とともに記して、自害の為に用意した毒薬を口にする。

　目覚めることは二度とないからこそ、この先のどのような誹謗中傷も構わない。

　漸く楽になれる、と思えば自然と笑みが浮かぶ。最後に、最愛の家族の顔を見たかったが、それが叶わぬことが最大の罰だ。

（愚かな夫で、不出来な父親で、すまなかった…）

　何もできず、最後の始末まで任せてしまうことも。何も語らず、罪科を背負うことも。

　この愚かなルクドール・アーベント個人として、このまま消えることを赦して欲しい。

「苦いな…」

　自分で呟いた言葉が、何処か遠かった。

　これからの君達の未来が幸福であることを祈るから。

　どうか、私が君達を愛していたことを、慈しんでいたことを、嘘だと思わないで欲しい。

　沈みかける意識の中で願う言葉に、緩く口角が上がった気がした。

（あぁ、何処までも愚かな…！！）

　傷つけることしかできなかった己への嘲りを、何処かで黒(・)猫(・)が嗤った気がした。

　それが何を意味するかも知らないで、遠のく意識が救いだと信じていた。

　ふと気がつけば、辺り一面は靄がかった景色が広がっていた。まるで朝靄の様なぼやけた視界が晴れて、そこに不鮮明な影を見つける。

　毒を飲んで眠りについて。案外早く楽になれるものだと思いながら、その視界に映る影が既知の人の形をしていることに気付いて、苦笑した。

「……神とは、随分酔狂な性格をしているようだ」

　掠れた声が、自分のものとは程遠いように感じながら、晴れた視界に映る二つの人影を捉える。

　『女神のように美しい』と誉めそやされた最愛の妻と、幼いながらに学問に秀で、武術にも優れ、将来は安泰だと多くの人々に認められた愛する息子の姿をしたそれらは、何故だかとても驚いた表情を浮かべていて。

　冥府に下ったというのに、その冥府の使者であろう彼らが何故に驚くのだろうか。

　そもそも冥府の使者というのは、こんなにも煌びやかなものなのだろうか。そして、この冥府という場所はもっと暗い場所を想像していたが、これも人間の勝手な想像だったのだろうか。

　――それとも死して尚、幻覚を見る程に、逢いたいという己の心理の表れだろうか。

　それは、とても正しい気がする。

　逢いたくて抱き締めたくて、その存在を感じたくて仕方のない最愛を守れたかどうかも分からぬまま命を絶ったのだ。幻覚に見るくらい、赦してくれたのだろう。なんと慈悲深い。

（…欲を言うならば、笑った顔が見たかったけれど）

「ル(・)ー(・)ク(・)…？」

　最愛の姿をした冥府の使者は、その最愛と同じように愛称で自分を呼ぶ。なんて幸せで、優しくも残酷な幻覚だろう。

「ヘ(・)ラ(・)…」

　それならば、その偽りでも最愛の姿をした使者に、最後の睦言と懺悔を語るくらい赦されるだろうか。

「私の、ヘラ……愛して、る」

　手を伸ばして触れられるその存在が例え偽物であろうと、自己満足であろうと、言葉を交わしたい。

　最愛の頬に伸ばした手に感じる柔らかさと、泣いたのかその冷たい雫を、妙に現実的だと思いながら睦言を囁けば、やはり彼女は驚いた様に目を丸くした。

「傷つけて、すまない…」

　愛していたのだ、誰よりも。

　だから恐れていたのだ、君達が一緒に堕ちることを。

　足掻いて、藻掻いて考え抜いた脚本(シナリオ)は、やはり完璧とは言えないようで。

　ただ君達を守りたかっただけなのに。

　何処で間違えてしまったのだろう、と泣きそうな彼女の顔を見て後悔しているのだ。