夜明け
夜の空には月が浮かぶもの。何処までも続く暗闇でも、無数の星が輝くもの。
真っ暗闇だって、夜空の何処かに必ずある。決して何処にも行かない、夜の闇を孤独にしない。
──だから、俺はユエとステラが好きなのだ。
己とともにある二人が笑ってくれるなら。誰より傷ついた己が半身が望むなら。己の手を汚したって、自分のしたことが功績にならなくたって、構いやしない。ユエとステラが、そして自分の子供と同じように扱ってくれるルゼノ王が、褒めてくれるなら。
──この命だって、不名誉な二つ名だって、一緒に地獄に持って行ってやる。
ずっと、そう思って生きてきた。
◆◇◆◇◆
謀反を起こした王弟夫妻は、地下の牢獄ではなく宮殿の部屋で拘束されている。
部屋とはいえ、一般的な王族の部屋とは異なり、身分の高い犯罪者が一時的に拘束される場合に使われる部屋なので、がっつり罪人扱いである。謀反を起こした以上、罪人となるのだから当然だが。
「……何よ、裏切り者」
「裏切り？あぁ、俺が一緒に罪人にされず、ちゃっかりルゼノ王の養子になったから？」
先に捕らえられていた王弟妃は、その部屋を訪れた息子──ユオルディーラを睨みつけた。
「どうしてっ！貴方ばかりが愛されるの！？」
「……陛下が慈悲深い方だからじゃない？」
この王弟妃は、何故あの聡明なる王妃と同じ血をその身に流し、同じ環境下で育ったにも拘らず、こんなにも自分本位な人間になってしまったのだろう。謎である。
「私は…あの方の隣に並びたかっただけなのに…！」
「……あぁ、そこは変わらないんだね」
息子に嫉妬するのか、この女は。
ユオは呆れながら、その年を重ねて尚『美しい』と評判の母親の顔を見た。騎士にはそれなりの扱いをされたらしく、髪型や化粧が崩れているが、自分で直すことはできなかったらしい。高貴な家から嫁いでくると一人では何もできないらしいが、同じ家で育った筈の王妃は一人で何でもできる。寧ろ侍女泣かせだという話もあるが。
「何がいけないの…！？私はずっと、あの方しか見ていなかった！！私が、お姉様の立場にいる筈だった…！」
王弟夫妻は大恋愛の末、電撃婚約・結婚をしたと有名な──疑惑だらけだからある意味、話題に上り易い──のである。しかし、その実態はまるで違う。聞いての通り、この王弟妃を名乗る女には意中の男が別にいるのだから。
「そりゃあ、俺のことは愛せないよな」
「は…？」
大きく溜息を吐いたユオの唐突な言葉に、王弟妃は言葉を失った。
口先だけは最愛の夫だ、と女は言う。夫を愛した振りをしても本当に愛している訳ではないから、その夫との間に生まれた子供は愛せない。
愛されていないことに気づいたのは、何時だろう。
愛されていないことに気づいたから、子供心にも愛して欲しいと願っていた。
愛されないのは自分の努力が足りないからだと思った。だから、振り返って欲しくて、剣術や勉学にも力を入れた。それでも一度だって、ユオの元に両親が駆け寄って来てくれたことはなかった。
（そう、だって俺は要らない子）
母は他の男に恋い焦がれ。父は沢山の女と酒に酔い溺れ。その間に生まれた子は何の役にも立たず、最後は親を見捨てる裏切り者。……あぁ、誰もが薄情で、互いを顧みない似合いの家族じゃないか。
「何時だって、貴方達は俺を認めてくれなかったね」
「そんなことは…」
ユオが真っ直ぐに告げた言葉を否定できないのか、王弟妃の言葉は掠れて消える。
「一度だって俺を褒めてくれたこともなければ、子供の頃に頭を撫でてくれたことも、抱き締めてくれたこともなかった」
「な…」
「貴方達にとって大事なのは、自分達が何をしても罰することができないようにしてくれるユエ王子だもんな」
何時だって、そうだ。この女にとって、ユオは余りもの。
事実かどうかは知らないが、この女の父親であるレイビス公爵が生まれて間もない第一王子を殺めたから自分の子供を身代わりにしたと、今の第一王子ユエルディーネを名乗る者が王弟夫妻の実子だと主張していた。勿論、それは公にしていないし、事実かどうか怪しい。しかし、王弟の悪行を罰することになれば、あの二人は罪状を増やしてでも吹聴するだろう。
そんなことになれば、輝かしい功績を持つユエの名に傷がつく。最悪の場合、王弟夫妻の子供であることばかりが取り上げられ、ユエにまで処罰を求めるだろう。
不確かなものを、罪人の言葉を信じるなと言っても、貴族達の中でユエに対する疑惑は消えない。派閥争いに躍起になっている人間は面倒なもので、疑惑を纏うユエをも白い目で見るだろう。そうなれば、ユエの王位継承は危ぶまれる。
そういった想定までできるのだから、この女は頭が悪くない筈なのだ。つくづく、その頭を国家に尽くす為に使えなかったことが惜しい。しかし、もう今更だ。
「……ずっと、陛下に振り向いて貰うことだけを考えて、生きてきたんだもんなぁ」
お伽噺の中のお姫様のように、自分の望んだ幸せな結末だけを考えていた。
誰だって、幸せになりたいと思うだろう。それは否定しないし、その結末の為に努力することを無駄とは思わない。しかし、この女は努力の方向を間違えた。往生際の悪さだけは天下一品だろうけれど。
「そうよ、私はずっと…陛下の妻になる為に努力してきたわ…！」
努力。その果てに王弟妃が得た礼儀作法や話術は、王の客人を持て成すには必要なものだ。王族の婚約者となる為に、彼女なりに努力していたことは事実だろう。それが、国や家の為ではなく一人の男の為だったという理由も本心だろうから、未だに夢見るお姫様である心算なのかもしれないが。
しかし、ルゼノ王──当時の第一王子の婚約者として選ばれたのは、彼女の姉だった。
この王弟妃が執拗に実姉である王妃を敵視し、貶めるようになったのは意中の男に選ばれなかったからという、ある意味単純な理由だ。それは身分ある令嬢にして、王弟妃となった者には望ましくない性格だが、そういった性格の男女が多いことは知っている。
「何が、いけなかったの…！？」
「さぁ？何がなんて言われても、俺が生まれる前の事なんて知らないよ」
「違うわ！お姉様が亡くなっても、陛下は私を王妃にして下さらなかった…！」
「……いや、もう王弟妃だったじゃん」
既婚者で、側妃でもなかったのに選ばれる筈がないだろう、と流石に呆れたし、その非常識さに引いた。小賢しいレベルの頭脳は何処へ置いてきた。
仮に、当時まだ婚姻をしていなかったとしても、姉妹で王の後宮に入り、更に二人続けて王妃になるなんて権力の偏りが問題になる。姉妹で王妃と王弟妃でも問題なのに、強硬に押し切ったのはレイビス公爵と王弟夫妻だ。
「あんたと話すことは、もう何もないか…あぁ、そうだ」
何を話しても、この女からは「ただ意中の男に振り向いて欲しかった」という言葉しか出てこないだろう。そして、振り向いて貰えないなら傷つけ、自分の事を忘れないようにしたかったのだろう。
母親が王弟に嫁いだのは、レイビス公爵によるゴリ押しと、ルゼノ王と似た王弟であることにある程度の妥協点を見つけたか、利害の一致だろう。そして、何よりルゼノ王の近くにいたいから。……王妃もダメ、側妃もダメ、だから意中の男の弟に嫁ぐなんて発想は理解できないが。
「本来なら『私がお姉様の立場にいる筈だった』だっけ？そのお姉様だけど、今度から俺の母親になるんだ」
「え…？」
息子であったユオから告げられた言葉に、王弟妃は呆けたように微かな音を口から漏らす。
「生きてんだよ、あんたから意中の男を奪った、憎くて殺したかった『お姉様』は。今もこの国の為に、陛下の為に力を尽くしてくださっている。陛下がそんな女性を王妃に選ばれたのは、当然だよね？」
──その地位を奪うこともできず、命を奪うこともできず、残念だったね？
信じられないとばかりに目を見開き、唇を戦慄させる王弟妃を見て、ユオは満足そうに笑って部屋を後にした。閉じた扉の向こうから悲嘆にくれた叫びが聞こえたが、もう知ったことではない。もう彼女とは他人なのだから。
王弟妃と面会したその足で、ユオは王弟が拘束されている部屋へと向かった。その部屋の前には逃亡防止の為に配置された騎士の姿があり、ユエとルゼノ王が一緒にいた。
「…どうされたのですか？」
王弟妃の後に王弟の元を訪れることは伝えていたとはいえ、待ち合わせをしていた訳ではない。仮にそうだとしたら、王を待たせるなんて不敬にも程がある。
「あれが、最後に何を言うか分からないからな」
「そういうことだから」
もしかして、心配して下さったのだろうか。
あれだけユオの父親である王弟に迷惑を掛けられながら、ルゼノ王は『ユオはユオ』だとして扱ってくれる。それだけで、どれだけ嬉しいだろう。
王弟妃との面会時には何故だか王族護衛〈影〉が何時もの人数の二倍以上潜んでいた上に、騎士も見える範囲に五人いた。何かあれば速攻で始末するレベルの殺気だったのだが、もしかしたら時間の都合上、ルゼノ王とユエが同席することができなかった為の、苦肉の策扱いなのかもしれない。……いや、あの王弟妃に何ができると？寧ろ、陛下が危険。
そんな思考が頭を過り、ユオは思った以上に自分は心配されているようだ、と可笑しくなった。既に成人して何年も経っているのだが、子ども扱いされるのが嬉しいのは何故だろう。
「ユオ、気が進まないなら、僕が斬ってくるよ？あの男が僕の父親だと主張するなら、ただの親子喧嘩だから」
「ユエ、それを言うなら私と彼奴の兄弟喧嘩の方がマシだと思うぞ」
「……早まった真似をされないでくださいね？」
どれだけ甘やかす心算なのだろうか。ユエとユオは兄弟のように仲が良い、と昔から微笑ましがられていたが、思い返すとその時は面白がって話に乗っていた気がする。
「ユエ殿下、私との兄弟説が本当なら…私と殿下はどちらが兄で、どちらが弟なのでしょうね」
「そういえば、どちらだろうね。陛下、どうしましょうか」
「……後で考える。嫌なことを済ませてから」
「「はい、陛下」」
ルゼノ王に促され、騎士が開けた扉の向こうへと進む。その部屋の内装や規模は、王弟妃の部屋と差ほど変わりない。部屋の中央にある椅子に拘束されている王弟はギロリ、とユオ達を睨みつけていた。
「……あれ、意外に元気？」
王の御前だというのに、何時もの調子で呟いてしまう。
「ユオルディーラ…この、裏切り者が！！」
「おっ！第一声が王弟妃殿下と一緒。流石、大恋愛の末に結婚したおしどり夫婦！」
吠える王弟に、ユオは茶化すように返す。
「ユオルディーラぁっ！！」
「ユオ、それは皮肉？実際のおしどりって、仲良しじゃないよ？」
「態と追い込んでいるユエ殿下の方が、性格悪いですよ？」
「今更じゃないか、今まで好き勝手やってきた罪人に掛ける情なんて持ち合わせていないし」
「御尤も！」
人前では余りやらないが、こうしたやり取りをしてはステラやレーウィスに笑われていたのだ。
因みに、勿論「おしどり夫婦」は皮肉である。一般的には「おしどり夫婦」は仲の良い夫婦の代名詞だが、実際のおしどりの夫婦が仲良しなのは、メスが卵を産むまでなのである。産んだら「はい、さようなら」の関係である。自然界ではこういった夫婦が多数を占めるが、人間界では望ましくない。寧ろ、女性を妊娠させて捨てる男など、最低最悪の獣以下である、とユオは思う。
それはさて置き、この「目的の為に仲の良い夫婦を演じて見せる、ある意味割り切った関係」である王弟夫妻にはぴったりの言葉である。
「何を…この王弟殿下を侮辱するか！！」
「散々ルゼノ王陛下に対して不敬を働いておいて、未だに敬われる立場だと思ってるんですか？」
「貴様…愚息の癖に…！生意気な！」
いっそ清々しいとばかりに肩を竦めて挑発するユオに、王弟は悔しそうにギリ、と歯噛みする。
「兄上…そのように余裕を見せていられるのも、今の内ですぞ…！私が、必ずあの椅子に…！」
「もう、その機会はないと言っただろう。お前に処罰が下ることは決まったのだ。お前達が此処から出ることはない……あぁ、処罰する時には出るか」
「本当に宜しいのですか！？私を処罰するということは、そこにいるユエルディーネ殿下も、ユオルディーラも連座で処罰されるのですよ！？どれだけ助命を乞うの意見書があろうと、反逆者の血筋であることは変わらない…！必ず、処罰を求める声が上がる！」
最期の足掻きか、ユエとユオを引き合いに出して判決を覆そうとするのだから、この男は始末に負えない。
「そうだな…国内の意見は無視できない。煩いならば、ユエとユオには過去の功績を考慮して相応の責任を取らせることになる。それで満足か」
相応の責任と言う言葉に満足したのか、王弟はニタリ、と笑う。
「ならばっ！あの我が所業に加担したアーベント伯爵家はどうなりますかな？まさか、彼の家を…」
「あぁ、アーベント伯爵ならば服毒したそうだ」
「は…？」
勢いを削がれた王弟は唖然とした様子で、ルゼノ王を見上げた。
アーベント伯爵とは、第三王子スカイティア付の側近レーウィスの実の父親だ。現在、レーウィスは親戚筋の家の養子となって、ファーレン侯爵家のレーウィスだが。
アーベント伯爵は過去何年にも亘って王弟に手を貸していた証拠があるが、今まで国家に尽くしてきた有能な伯爵が何故？とずっと不可解だった。それでも、話を聞いて納得してしまった。彼は「黒髪の子供の存在を隠したかった」のだと。
「先程、報せが来た。遺書とともに空瓶が部屋に転がっていた、とな」
「はっ…あの頑固者め！そうか、昔から気に食わない奴だったが…」
「…愚か者が」
嘲笑う王弟に、ルゼノ王の低い声が向けられた。
「あの男は、私の頼みを聞き入れなかった！王になる、この私の……当然の報いだ！！」
「……『アーベント伯爵夫人を一晩貸せ』などという、ふざけた要求か」
「「！？」」
呆れたような王の視線と衝撃的な言葉に、ユエとユオが愕然と目を見開く。そんな話は、伯爵本人からもレーウィスからも聞いたことがなかった。先代のアーベント伯爵が王弟の罠に嵌ったことはレーウィス経由で知っていたが、その代償が「妻を他の男に差し出すこと」なんて許される筈がない。その代償の代償が王弟一派への加担だとしたら、この男は何処まで最低なのか。
震える拳を押さえ付けたユオは、威勢良く叫び続ける未だに王族気取りの罪人を睨みつけた。
「何がふざけたことか！あの女は昔から私が目を付けて…！」
「いい加減、その口を閉じろ。私は、お前の最期の言葉を聞きに来た心算だが、それすらも無駄だったな。……行くぞ、ユエ、ユオ」
何かを叫ぼうとした王弟を遮り、王に促されるままにユエとユオは部屋を後にした。
……愚かな人間が。欲に塗れ、立場を顧みず、ただその立場の優位性だけを利用して。何処まで失望させれば気が済むのか。
一人の悪辣な人間せいで、善良なる人間が食い物にされる現実は振り返って見れば星の数ほどある。
善良と有能は別物だ。先代のアーベント伯爵は善良ではあったが、これといって特筆すべき有能さは持ち合わせていなかった。その代わり、きっと稀代の善良なる領主だった。飢饉でも流行り病でも領民を見捨てず、最後まで奔走した。ただ、その金策の出処が拙かった為に、その負債が次代に引き継がれたのだ。
──アーベント伯爵の罪は、俺の罪だ。生まれ落ちた瞬間に『忌子』といわれる双子の片割れらしく、あの王弟を呪い破滅させられればよかったのに。
憤怒か悲哀か。はたまた憎悪か。様々な感情で震える身体に寄り添う月が、何処までも眩しくて仕方なかった。
