元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

人生塞翁が馬

「──そうですか…ステラ様はユエ様のことがお嫌いだったのですね」

　昨夜の話を聞いたヒカルはしみじみと嘆息した。その出来事を語るスカイティアは悲しそうに目を伏せており、それも仕方ないとばかりに小さく息を吐くクラウディアは茶器で口元を湿らせていた。異母姉である第一王女アルトステラは第一王子ユエルディーネのことが大嫌いだったという事が発覚し、仲良し兄弟だと思っていたスカイティアとクラウディアにとってはその事実は衝撃的だったのだろう。

「そうらしいよ…仲良し兄妹だと思っていたのに」

　目を伏せつつ口元を袖で隠すスカイティアだが、その隠し切れていない口角が上がっていることをヒカルは見逃していない。しかし、それはスルー。

「本当に…あの時の姉上は見たことも無い表情をされていた」

　その時の様子を含みを持たせた言葉で語るクラウディアは表情こそ繕っているが、寧ろ演技掛かり過ぎて却って胡散臭い。

　……うん、実に楽しそうで何よりだ。というか昨日の今日なのに切り替えが早いわ、二人とも。

　城下の署名活動に奔走した二人は異母姉アルトステラのユエルディーネに対する言葉に関して思うところがあったようで、ヒカルも悪乗りしたのだが、あのステラがユエを嫌うなんて有り得ないし、ステラの思惑がどうあれ悪い様にはならないだろう。それが分かっているから、二人はお遊びのネタにしているに過ぎない。

「……まぁ、冗談はさて置き。どうせ仲直りは済んでいるでしょうし、お二人の今後の予定は？」

　余程ステラの発言が面白かったのか、そろそろ笑いを堪え切れないらしくプルプルと震えていたスカイティアを横目に、ヒカルは今朝からゆっくりと寛いでいる二人に問いかけた。

「あぁ、今日の午後は事情聴取がある」

「事情聴取？」

「昨日の俺達の行動はステラ姉上に把握されている筈だけど、個人で動いていた部分もあるからね」

　成程、確かに城下を駆けずり回って署名を集めている間は別行動だったのだろう。その間の行動は護衛騎士がいたとしても、交渉した当事者に聞くのが手っ取り早い。事情聴取とあっても気負う様子のないスカイティアとクラウディアに、ヒカルは安堵した。

「因みに、スカイティア兄上は母さ…母と伯父に会ったんですか？」

　というか、俺がルゼノ王の子供であることはさて置き、スカイティア兄上は俺と同腹の兄弟だと言う点に関しては御存知？

　非常に今更だが、スカイティアとヒカルの母親は同一人物である。つまり、伯父も同一人物である。先日、何食わぬ顔でステラとスカイティアと対面したヒカルの伯父は、スカイティアは兎も角、ステラとは既知の仲であったというのに見事に騙された。

「えっと…伯父上…〈黒の予言者〉殿には会ったよ。と言っても会話なんて殆どなかったんだけど…ヒカルの母上と俺の母君が同一人物なのも、さらっと説明されたけど…」

「……そうなんですか？」

　俺に対する説明以上にざっくりしてそう。多分、間違っていない筈だ。

　スカイティアの曖昧な説明に、ヒカルは状況が状況とはいえ伯父の真面な説明を期待できなかった。

「俺も驚いたが…スカイティアの驚き方が面白かったな」

「酷いです……あの状況で、ヒカルの伯父だと紹介された方が自分の伯父だったと知った俺の気持ちが分かります？」

「想像もつかないな」

　クツクツと意地悪く笑うクラウディアに、スカイティアは両手で顔を覆って泣き真似をする。……本当に仲良くなったよね、二人とも。

「そうでしょうね、俺も吃驚ですよ。ステラ様が初対面である筈の伯父に対して警戒心を見せなかったのは既知の仲だったから、と思えば理解できますが……まさか、伯父が過去に家庭教師をしていたっていう家が、ルゼノ王家って、どうやって予測しろって言うんです？」

「家庭教師……まぁ、王家の教育係も家庭教師？なのか…？」

「広義の意味では…？」

　恐らく他にも家庭教師をしていた家があるのだろうが、聞いた話はそれだけなのでいいとしよう。そこは追及しても仕方ない。

「ステラ姉上にオルバ殿の喫茶店に連れていかれて、そこで嘆願書用の書類を渡されたんだ」

「あぁ、既に用意されてはいたんですね」

「署名活動って言ったって、ただの白紙に名前書くだけだと、何に利用されるか分かったもんじゃないからな。警戒心が募るだけだ」

　それもそうか…下手に直筆のサインなんかして、後々何かあっても困るもんな。

　何か覚えがあるのか肩を竦めるクラウディアに、ヒカルも納得した。王都民に署名活動に参加して貰うにも、どれだけの時間と手間が掛ったのだろう。予め連座の処罰を想定した上で、それを覆すだけの意見がなければユエとユオは処罰から逃れられない。これでもかとばかりに用意周到に準備して、ステラはユエとユオを救おうとしたのだろう。

「……つくづく、ステラ様がユエ様達を嫌いだっていうのが有り得ないですよね」

「本当にね、あの顔で『大嫌い』なんて言われても、『大好き』としか聞こえないよ」

　何処か呆れたように笑うスカイティアにヒカルは目を瞬かせ、そしてクラウディアを見上げた。

「確かに、あれで『大嫌い』なんて天邪鬼にも程があるだろうな」

　スカイティアに賛同したクラウディアに、ヒカルはステラがどんな表情でユエを大嫌いだと言ったのか、と不思議に思った。ステラは政においては別として、素直な性格だと思っていた。喜怒哀楽も表情に露わにして、それを共有することに照れもないのだと。

「……天邪鬼、なんですか」

「まぁ、あれはユエ兄上限定じゃないかな？」

「恐らくな…姉上は『ユエ兄上が何を言っても信じてくれない』と仰っていたから」

「あぁ、そういえばユエ様はご自身のことを身(・)代(・)わ(・)り(・)だと思っていたんでしたね」

　『自分がルゼノ王と王妃の子供ではなかった』という疑惑──事実かどうかは別として──を知って、ユエは己の立場に自信を持てなくなったのだろう。どれだけの功績を残そうと疑惑が枷になって、自分が『何者』なのか分からないまま、それでも立ち止まることができず、ただ賞賛や羨望の言葉は受け流して、周囲の憧憬や期待は見えない振りをした。その全ては、ユエではない、本物の第一王子に向けられるものだとユエ自身が言い聞かせていたのだろう。

「何をどう思われたら、そのような解釈になるのか…」

　はぁ、と呆れたようなクラウディアの溜息に、ヒカルも「それな」と同意する。

　ユエは誰よりも愛情深かった。誰より国を愛し、ルゼノ王を敬い、王妃を慕い、兄弟を慈しんだ。そして、誰より愛情深いが為に傷つきながらも王の敵を排除し、王妃の敵を憎悪し、兄弟の敵を屠った。

　全ては身代わりであるが為の国への献身(贖罪)だったとしても、それがユエ自身への好意や敬意にならないと何故思うのか。

「それを長年見ていたら、ステラ様の『大嫌い』発言に繋がるのも分かりますね…」

「そればかりはな…裏切られても当然と言うべきか」

「おや、今回はユエ様ではなくステラ様の味方ですか？」

　今までユエ様全肯定だったのに、と問えば、クラウディアはふっと笑った。

「ここでユエ兄上の肩を持つと、俺達の言葉も全否定されることになるからな」

「あぁ、それもそうですね…」

　どれたけ言葉を連ね重ね、与え続けても届かない。情報として耳に入っても、その言葉の一つ一つの意味を曲解して、また自分が演じる『第一王子』への賛辞としてしか受け取られない。彼が紛れもない第一王子ユエルディーネである筈なのに、どんな言葉も想いも真っ直ぐには届かない。周囲もまた、それにもどかしさを感じているのだろう。

「でも、きっと大丈夫ですよ」

「ん…？」

「だって、ステラ姉上ですから」

　クラウディアとしんみりした会話をしていたヒカルだが、唐突にスカイティアの明るい声が聞こえてきた。

「スカイティア兄上のステラ様への全幅の信頼は何なのでしょうか？」

「だって、なんだかんだ言ってもステラ姉上はユエ兄上の一番の理解者ですから。空に星は無数にあれど、彼女はユエ兄上の唯一の一等星です」

　スカイティアの満面の笑みにヒカルとクラウディアは揃って首を傾げた。

「……俺達が知らない何かを知っているということか？」

「スカイティア兄上、何を御存知なのですか？」

「知っているっていうか…ユエ兄上ってステラ姉上に勝てないでしょう？」

「まぁ、ユエ兄上はステラ姉上に甘いからな」

　スカイティアの確信めいたそれに、クラウディアは肯定する。そんな兄二人を、ヒカルは生温かい目で見ていた。

　……ユエ様がステラ様に甘いというか、兄弟全員に甘いんですよね。今更ですけど、ほのぼのしますね。幼い頃にあった隔たりが一層過保護になった理由らしいですけど、結果オーライ？

「……ヒカル、何か言いたそうだな」

「いえ、なんだかんだ言っても兄弟仲が良いのだなと」

「今更か？」

「今更ですけど、やっぱり仲が良いのはいいことですから」

　にこにこと笑みを浮かべるヒカルに、スカイティアとクラウディアは過去を振り返ったのか複雑そうな表情を浮かべた。スカイティアがこの第三王子の宮殿で過ごした日々、クラウディアを筆頭にした兄弟との関係が険悪だった頃を思い出しては後悔と反省を繰り返すが、それは今が大切な日々になっているからできることだ。

「きっと、今度ユエ様とステラ様にお会いする時には仲良しな兄妹に戻っていますね」

「そうでなくてはな…」

「きっと戻っているよ」

　ヒカルの断言に、二人の表情が綻ぶ。この二人にも辛気臭い表情は似合わない。

　時間は戻らない。何があっても無情なまでに、時を刻んで未来へと進むだけ。だからこそ前を向いて、先を見据えて行くしかないと、きっとユエもステラも思っただろう。

　過去には戻れないからこそ、未来へ期待を寄せて、その可能性に賭けるべく動いていた。きっと、ユエとステラの周囲にいた人達もそうだったから、こうして笑い合える今がある。

　……問題はまだあるけど、一時の羽休めは許されなくちゃね。働き詰めで過労死とか笑えないし。

「それと、何時になったらスカイティアが母君と再会できるかだが」

　ふと、思い出したように口にしたクラウディアに、スカイティアが「…あ」と遅れて反応する。

「忘れていたんですか、スカイティア兄上」

「いや、うん……正直、〈黒の予言者〉だっていう伯父の方が母親の存在より存在感が強くて。姿も見てないから、近くにいるんだっていう実感もないし…」

　ですよね…伯父さんとは会っているけど、スカイティア兄上は母さんの顔も知らない訳だし。

　薄情ともいるスカイティアの反応に、それでも納得はする。伯父自身がルゼノから忌避される『黒髪』の発端というか、ルゼノ全体で注目される存在だというだけで存在感が強烈なのに、国を揺るがす大事件の渦中で再会──正し、スカイティアに一緒に過ごした記憶は皆無──していれば、更に衝撃を受けるだろう。顔も知らない母親よりも、目の前に実際に現れた国の歴史に残る──実際に当時の災害を予期した人物として記録があった──伯父の方が印象が強かったのは仕方ない。……まぁ、母さんが納得できるかは分からないけど。

「……でも、そっか。いるんだよね、俺にも」

「今更だなぁ」

「だって、その…」

　母親という存在を直に感じることができなかったスカイティアにとって、ヒカルには身近な母親という存在も、想像の域を出ない曖昧なものなのだろう。

　それを理解しているからか、母親に対して抱く感情の表現に困っているのであろう異母弟へと、クラウディアは一等優しい表情を浮かべた。

「少なくとも、俺が知るお前の母君は優しい女性だった。俺の髪色に眉を顰めず、蔑まない、唯一の侍女だったから」

「その話を聞く限り、クラウディア兄上は母さんと知り合いなんですよね。当時の記憶も有って」

「あぁ、数少ない穏やかな記憶だな」

　……発言が重いわ。いや、クラウディア兄上にとっては輝かしい…日々なんですかね？

　クラウディアが虐げられていた日々の中で、唯一の侍女と共に過ごした時間。そこにはきっとユエの姿もあって、クラウディアには穏やかで幸福な日々だったのだろう。

「…優しい、女性なんですね」

「スカイティア、よく見ろ。このヒカルの母上だぞ？」

「いや、俺が関係します？」

　ぽつりと呟いたスカイティアに、クラウディアがヒカルを示す。しかし、ヒカルとの関係を明確化させたところで、何一つ母親との繋がりにはならない。

　強いて言えば、顔立ち？いや、母とそんなに似ているか？癖のある黒髪は似ているか？目の形…は確かに似ていると言われたことはあるけど。

「言われてみれば、そうですね…」

「いや、何故納得します？」

　スカイティアが目を丸くして何処か納得したように頷くので、ヒカルの困惑はますます深まった。そんなヒカルを見てか、スカイティアは先程までの戸惑いや不安が嘘のように穏やかな顔で笑う。

「だって、ほら…ヒカルは優しくて真っすぐだから。きっと、そういう風にあれるように母君や伯父上に大事にされて育ったんだろうなって」

「……えぇ、大事にしてくれましたよ」

　心底嬉しそうな安心したような口調に、ヒカルは反射的に出そうになった皮肉を口の中に留め、肯定だけを言葉にする。

　だって、決して自分が優しい人間だなんて思えない。真っすぐだとも思えない。寧ろ、狡くて捻くれている方だと思うけど。

　ヒカルはふと過去に思いを馳せる。

　あの時、母達と離れなければ奴隷になることはなかった。奴隷にならなければ酷い目に遭うことも無かった。それでも奴隷にならなければ、この王宮に来ることも無かった。この王宮に来なければ、彼らに会うことも無かった。

「……人生塞翁が馬、ですかね」

　巡り巡って今がある。後悔も反省も数えきれないほどに。それでも今は過去を悔みながらも現在を生きて、この後に訪れる未来を見るしかない。だから、何時かの終焉の日に「あの時にこうしていれば」なんていう『タラレバ』ではなくて、良い人生だったと胸を張れるようにありたいと今は思う。

　ヒカルが呟いた諺に「何？それ」「聞いたことがないが」と兄二人が同じ方向に揃って首を傾げている姿が何だかおかしくて、ヒカルはクスクスと笑った。