奔走に至る経緯
「──ところで、昨夜は本当にお疲れ様でした」
シュナイザー辺境伯領で第四王子ヴァイスルナハルトが奮闘中という話を聞きながら、ふとヒカルは昨夜の事を思い出した。王都中を駆け回って署名活動をしていたなんて、元々騎士として王都で警邏兵への指導をしていた第二王子クラウディアは兎も角、最近になって漸く外出の頻度が増えて来た──お忍びなので良いか悪いかは別として──元・引き籠りの第三王子スカイティアを思えば信じられないくらい行動的だ。
「あぁ、本当にな…」
「あれだけの署名がよく集まったと思うよ」
ヒカルが労いの言葉を掛ければ、クラウディアは肩を竦めて、スカイティアは小さく笑う。
昨夜の行動は第一王女アルトステラ主導とはいえ、よくも成功したものだ。詳細は知らないが、兄弟の為に走り回っていたという事実にヒカルはほっこりした。
「アージェスト子爵家のフィンデルや警邏兵達も手を貸してくれたことが大きいな」
「あぁ、王都でのお知り合いをフルに使った感じなんですね」
「そうでもなければ、数時間で万単位の署名なんて集まらないさ」
ですよねぇ、本当に凄いわ。というか、そもそも署名活動なんて思いついたな。ステラ様の発案マジ凄ェ…。
疲労を滲ませつつも遣り遂げたという達成感は彼らの中で大きいのだろう。二人の穏やかな笑みに、ヒカルは昨夜の顛末を思い起こす。
「そういえば、お二人って王宮を脱出する際にはもう事の詳細を御存知だったんですか？」
ユエが起こした王弟一派を一網打尽にする計画と、ステラのユエ達を救う為の計画は被っているようで被っていない。そもそもユエはステラの計画を知らなかったようだが、この二人は何時ステラの計画を知ったのだろうか。
「いや、王弟の謀反が起こるから王宮を脱出するようにユエ兄上に言われて、そのまま姉上と合流した段階ではまだライゼルスに向かう筈だったんだ」
「ん？ステラ様は最初から署名活動をされる心算はなかったんですか？」
ヒカルの伯父であるルイ曰く、割と早い段階でステラはユエを裏切っていた筈だ。ユエ達の助命の為に行動を起こしていた彼女は異母弟二人には何も伝えていなかったのか。
「恐らくだが、俺達が何も言わなかったら、署名活動に参加させる心算はなかったと思うぞ」
「え、そうだったんですか？」
「あれはスカイティアが駄々を捏ねたと言うか…」
クラウディアの何処か面白そうな、意味深な視線に、スカイティアの目が泳ぐ。
「だって、もしかしたらあのまま兄上達と会えなくなるんじゃないかと思って…」
「お前が言い出さなかったら、俺達はライゼルスで何も知らないままだったかもしれないからな。俺はよかったと思うぞ」
気まずそうなスカイティアの頭にクラウディアがそっと手を伸ばしてポンポン、と叩く。
「ですが、その…今思うと物凄く恥ずかしい行動だったのでは…」
「お前が思ったことを率直に言うのは珍しくないし、姉上は楽しそうにしていたけどな」
「……姉上は素直になられたでしょうか」
「あー……まぁ、そこはユエ兄上次第じゃないか」
ヒカルの知らない何かがあったらしい。……別に良いけどさ。本当にちょっと寂しいかな、とか思ってないよ。
「ねぇ、ヒカル。知ってた？ステラ姉上って、ユエ兄上の事が大嫌いだったんだって」
「……如何いった経緯でそういうことに？」
唐突にスカイティアから水を向けられたヒカルは目を瞬かせる。それは、昨夜彼らが王城から抜け出す時の話だった。
◆◇◆◇◆
時は、王宮の一角が爆破された時まで少し時間を遡る。
──今宵、この城は戦場になる……正確には戦場にさせる、この僕が。
ユエの宣言に、スカイティアの頭は真っ白になった。困惑する頭で、しかし猶予はないとばかりに聞かされたのは、王弟による謀反が起こる事と、それに伴いその派閥を一網打尽にする事だった。そして、その間はクラウディアとスカイティアには王城を離れていて貰う、という事。
反論の余地はなかった。ユエに促されるままに、案内役のクラウディアの侍女とともに王宮の隠し通路を進んだクラウディアとスカイティアは、石造の通路の突き当りに出た。その扉の外は殺風景な部屋だった。侍女は部屋の外へと通じる扉から様子を伺うと、二人を振り返った。
「先程も申し上げましたが、この先は馬車での移動になります。ステラ様が手配して下さりましたが、行先はライゼルスです」
「分かっている……それが兄上に望まれていることだろう」
侍女の確認する言葉とともに向けられた何処か遣る瀬無いような視線に、クラウディアは小さく嘆息する。その視線の意味を感じ取って。
ルゼノの差別意識は変わらない。だからこそ『金髪』以外の王子は冷遇され軽蔑され、その地位はあってないようなものだった。ユエは髪色の異なる異母弟──クラウディアとスカイティアがいたから、その歪な国の状況を目の当たりにしたのだろう。
王弟の謀反は、所謂『金髪至上主義』を保とうとする勢力の集まりの動きで、特に狙われるのは髪色の異なるクラウディアとスカイティアだ。人質になったり始末されたりするような失態を犯す心算はないが、ユエは二人を外に逃がすことを決めていた。その為の口実が、ステラの留学話だったのだから、それだけ前から王弟の謀反を察知していたのかとただただ頭が下がる思いだ。
「複雑ですね」
スカイティアはぽつり、と呟いた。薄暗い部屋の中に射し込む月光が、薄水色の瞳を湖面のように揺らす。
何時だってユエに従っていた。ユエがすることは何時だって正しくて、スカイティアが思い付かない策で事態を打開することを頭では解かっていても、どうしてだか身体は重い。それがユエに逆らいたいとか、彼らに全てを押し付ける罪悪感であるということを、スカイティアは理解できていなかった。ユエに対して、そんな意志を持ったことは一度だってなかったから。
「ずっと、あの城から逃れて自由になりたかったのに……今は嬉しいと思えない」
スカイティアには隣国で身を隠すことに対する抵抗感はない。元より引き籠りだ。好奇心旺盛でも、根は臆病なのだ。ユエが不完全な確約をしないという信頼からもライゼルスでの待遇も不安はないし、ライゼルスで友好関係を築けた相手がいることも不安を軽減した。もう一度訪れる機会があれば、とすら思った国だ。
それでも嬉しくない。寧ろ行きたくない。もし、このままライゼルスへ向かったら何かが変わってしまう気がした。それは生活様式だとか、そういうものではなくもっと根本的なもので──。
「暫くは生活の場を移すことになる。不安が先に立つのは当然だ」
「……随分と、あっさりされていますね」
クラウディアだって、スカイティアが思うところを解かっているのだろう。ただ納得できる内容を探っているようで、沈んだ声に勢いはない。
「俺だって、迷いも不安もある。だが、俺達が戻れば、ただの足手纏いだろう」
クラウディアの言葉に、スカイティアは息を詰まらせた。
王弟の謀反に対する作戦説明というよりも一方的な通達に、反論したかったのに出来なかった理由はスカイティアにできることは何も無い、という自己評価の為だ。それは正しい。何もできないならば、せめてユエの邪魔にならないように彼の作戦の内側にいるべきだと、幼い頃からの刷り込みともいえる信頼だけで、ユエの言葉に頷き、足を動かした。
だって、それは第一王子ユエルディーネが、あの状態で幸せにはなれない弟達の為に示した道だから。勝算のない勝負をするような人ではないと分かっていたから。
それなのに、離れた瞬間に身体が重くなった気がした。ユエに従うことが何時も正しかったのに、今は胸騒ぎがする。落ち着かない。
「……兄上達は、大丈夫ですよね」
「勝てない勝負はされない方達だろう」
クラウディアの言葉はスカイティアの内心を肯定するものではあったけれど、それは確信と言うよりも彼自身の願望だ。互いに願って祈って、肯定を求めている。
王弟は事あるごとに王位簒奪を目論んで、騒動を起こしていた。水際で止められた策も含めれば、十数年前から毎年のように起きているようだ。先王妃の嫡男でありながら後継として選ばれず、側室の子供であった異母兄に王位を譲ることになったから、その逆恨みをしているのだろう。
以前も抑止できたから、今回も大丈夫。あのユエのことだから、心配ない。そう思っていないと足も動かない。
「こうした争いは、ずっと続くのでしょうか？」
「今のままなら、そうだろうな。平穏だった今までの生活が、寧ろ奇跡だった」
クラウディアの答えに、スカイティアは嘗ての自分を思い出した。
クラウディアに疎まれてユエとは自ら距離を取り、ステラとは着かず離れずの関係を保ち、他の王族貴族との接触が皆無だった頃、スカイティアは幸せではなかった。その生活が何時か終わるのではないかと期待しても、自ら動くことはなかった。
そんな自分だけで完結していたスカイティアの世界を、ヒカルが壊したのだ。彼が代わりに齎したのはスカイティアにとって暖かくて優しい、これ以上にない楽しい日々だった。……そんな時間が続くと思っていた。
「行こう、スカイティア。結果がどうなっても、俺達がすべきことは脱出だ」
部屋の扉を開けると、そこには森が広がっていた。王城の隠し通路は城外に続いていたが、見覚えのない小さな道に貴族のお忍び用なのか飾り気のない馬車が一台停まっている。警戒を緩めず様子を伺うと、スカイティア達に気付いたのか、馬車の扉が開いた。
「……姉上、お待たせしました」
髪色を隠す為か深く外套のフードを被ったステラの姿を確認し、クラウディアは首を垂れる。夜道は人気がないとはいえ、金色の髪は目立つ。警戒は怠れない。
「いえ、予定通りよ。急ぎましょう、早く乗って」
懐中時計を手にして時間を確認するステラは二人を馬車へと誘導する。
案内役の侍女は留まるようで、その場で見送るように頭を下げていた。彼女──クラウディアの侍女とは此処で別れ、また会うことができるだろうか。レーウィスが傍にいない時、クラウディアとともにスカイティアの部屋に訪れ、世話を焼いてくれていた彼女は恐らくユエの部下の一人だろう。多かれ少なかれ、兄弟の傍には必ずユエとステラの手の者がいた。
ずっと守られていたのだ。生活圏が限られた世界であったのは、彼らの手が届く範囲ならば守ることができるからだったのだと今なら理解できる。
「……あの、姉上！」
「どうしたの？」
クラウディアが馬車に乗り込んだ後、促されたスカイティアはステラの前で立ち止まった。その表情は月光だけでもよく分かる。まるで迷子になった子供のように不安そうで、今にも泣き出しそうな顔だったと、スカイティアはステラの瞳に映る自分に情けなくなった。
「ユエ兄上達は、大丈夫ですよね？」
「大丈夫って？どういった結果になろうと、ユエ兄上達が望むのは貴方達がライゼルスに行くことよ」
常に冷静な王女は動じていない。彼女はユエ側の人間だ。全てを知った上で、留学話を利用してスカイティアとクラウディアを隣国に送る役目を担っているのだろう。
しかし、それだけだろうか。己の右腕と称される彼女に、それだけの役割を担わせるとは思えない。そして、ステラ自身の言葉はスカイティアを動揺させるには十分だった。
「それは、差し違える可能性があるということですか…？」
「万一には、ね」
ただ短く応じた表情の変わらない異母姉に、スカイティアは益々表情を歪める。今にも泣きそうだった青い目が潤み、涙袋に溜まる滴が頬を伝った。
万が一、と彼女は言う。けれど、そんな万が一なんて冗談ではない。だって、どうしたってその可能性はあの場限りで二度とユエ達に会えなくなるというものだから。
「嫌です！そんなのは絶対に！」
ステラの外套を掴んでスカイティアは懇願した。ステラに望んでも仕方ないと分かっていても、訴えずにはいられなかった。
「兄上とレーウィスに、死んで欲しくないのです。命を捨てる覚悟で、王弟の謀反に立ち向かうのだとしても、俺は嫌だ。我が儘だと分かっています…！二人の覚悟に水を差すことだとしても、俺はまだ話したいことも、教えて頂きたいことも沢山ある…！」
何時だって、スカイティアの為に手を貸してくれていた。城の争い巻き込まれないように、安全に暮らせるように、気遣ってくれていた。そんな二人と、万が一でもこんな別れ方で終わりたくない。
「困った奴だな。戻ったら、叱られるだけで済むだろうか」
不意に聞こえたのはクラウディアの声だ。困ったように、けれど仕方ないとばかりに笑う彼に、スカイティアは泣きたくなった。スカイティアが戻るならば、クラウディアも戻る。一人だけ王城に戻すなんて考えられない、と苦笑しつつも馬車から降りようと手を掛けたクラウディアを、ステラが手で制した。
「私の、勝ちね」
「え…？」
ステラはふっ笑う。嫣然としたその微笑みは、彼女が王女として政に関わる時のものだ。その表情の変化に二人の異母弟が愕然と目を瞠った。
「じゃあ、その万一が起こる可能性を消しにいきましょうか」
嫣然と、何処か妖しく微笑む異母姉の手を取ることに一瞬たりとも躊躇はない。
だって例えどんなに楽に逃げられる道があったとしても、ユエ兄上達の助けになれるなら迷う筈がないのだから。
馬車に乗せられて向かったのは、王都の中心街だった。東町の催しの余韻に浸っているのか、既に夜の帳が落ち始めた時刻だというのに王都は賑わったままだった。
「貴方達にやって欲しいのは、王都住民の嘆願書集めよ」
「嘆願書？」
「どういうことです？兄上達の元に戻るのでは……あぁ、ユオルディーラ殿下に対する温情の為ですか？」
理解が速かったのは流石と言うべきか、クラウディアだった。ユオがユエ側の人間だったとしても、その血は王弟のものだという認識が覆ることは無い。
「半分は、そうよ」
ステラの言葉に、スカイティアとクラウディアは首を傾げた。凜とした異母姉の顔に、思わず背筋を正す。そんな表情で見られると、強制的に自身の所業に反省点がないかと振り返ってしまう。
「もう一つは、王弟夫妻が握っている陛下のアキレス健の為」
「陛下のアキレス健とは…？」
ステラの言葉を反芻することしかできない。王宮内の噂に疎いスカイティアは兎も角、王子としても騎士としても職務を熟しているクラウディアですら、ステラの言う『陛下のアキレス健』と捉えられる事柄を知らない。
「──ユエ兄上の出生の秘密よ」
ステラは何処か呆れているかのような口振りで、車窓の外を見た。夜の帳が下りた星と月が見える空。その並んだ様に彼らの姿を思い浮かべた。
「兄上の出生…？」
「えぇ…正直、決定的なことは何一つない。けれど、疑惑は一度生まれれば好奇の目に晒される。だからこそ、陛下のアキレス健だったのだけれど」
溜息交じりに語るステラに、スカイティアとクラウディアの頭には疑問しか湧かない。
「陛下の第一子としてユエルディーネ兄上が生まれた同時期に、王弟夫妻の間にはユオが生まれていた。けれど、おかしな事に、ユオは双子だったという噂が流れていた。現在はユオルディーラだけが王弟子息として認知されているのにも関わらず……さて、噂が本当なら、もう一人の子は何処へいったのかしら？」
「「は…？」」
嫣然と笑うステラの問いかけに、クラウディアとスカイティアは声を同時に上げた。
「まさか…いえ、だって有り得ないでしょう？王弟夫妻に双子がいたなんて、記録は何処にもない」
「えぇ、ないから今まで問題がなかった。だって、勝手に王族の血を何処かへ流したなんて証拠は何処にもない。でもね、ユエ兄上は聞いてしまったのよ。王妃様が存命だった頃、王弟夫妻にその子供の行方に関して脅されているところを。ユエ兄上は、本当は王弟夫妻の子供で、本物の第一王子はレイビス公爵が殺めてしまったから、身代わりに子をあげたのだって…それを聞いた時から、ずっと探していた。真実は何か、噂は本当か」
ステラの口から聞いた言葉を咀嚼して、理解しようとして、頭が真っ白になった。それでもステラは淡々とした声音で続けた。
「その結果、兄上が最終的に目指した先が、王弟一派を一網打尽にして自身が偽りの第一王子だったと名乗り、処刑台に上がること」
「兄上は、王弟の子供だったという事ですか…？」
乾いた唇で、漸く問い掛けられた。脳内は王弟への罵詈雑言が溢れていたが、それを口にするには相手が違う。
「証拠はないけど、自称証人がいるだけで疑惑は生まれるの。それを考慮した結果、兄上は疑惑を完全に払拭できず、足を引っ張る存在になるくらいなら、と偽りの第一王子として処刑台に上がる心算なのよ」
「そんな…嘘、ですよね…？」
蚊の鳴くような声で震える声を絞り出す異母弟達に、彼女は微笑む。
それは肯定。否定をしてくれない。嘘だと言って欲しいのに何故笑うのですか。そんなにも慈しむような、愛しいものを見るような眼で。
「可哀想な子達…ずっと騙されていたのに、最後は知らない内に終わらせられてしまうの」
嫌です、止めて下さい。兄上に騙されていた？そんな事はどうでもいい。だって、あの王子が何者であっても自分達の傍にいて、守ってくれていたことは事実なのです。
そう訴えたいのに声にならない言葉が喉に張り付いて、身体の内側から溢れる熱が唯々行き場を失っていた。
「ずっと、兄上が大嫌いだった…だって、どれだけ私が、貴方達が兄上を慕っていても信じてはくれないのよ。そんな兄上なんて大嫌い…だからね、私はユエ兄上を裏切ることにしたの」
ステラの凜とした声が響く。ユエの事が大嫌いだと言うのに、その美しい顔には何処までも優しい笑みを浮かべていて、スカイティアは目を奪われた。
