元・奴隷の少年は王宮を駆け回る

混沌の革命者

シュナイザー辺境伯領

　ルゼノ城の第三王子の宮殿、昨夜の騒動が嘘のように晴れやかで穏やかな空気である。静けさに包まれ、聞こえるのは精々鳥の囀りか。

「おはようございます、スカイティア様。クラウディア様、此方でお休みだったんですか？」

「一応、固まっていた方がいいかと思ってな」

　寝癖が酷いぞ、とクラウディアがヒカルの髪を指摘する。

　スカイティアが何時も食事をとる部屋には、レーウィスではなくクラウディア付きの侍女と侍従が食事を用意していた。

「レーウィス殿はまだお戻りにはなりませんでしたか」

「そうみたい」

　姿の見えない側近は後処理の人員に回されているのだろう。一度に王弟一派を捕縛したが、処罰する為の裏取りや余罪の調査には人員はどれだけいても手が足りないだろう。

「……スカイティア様？元気がなさそうですが、気分が優れませんか？」

　スカイティアの沈んだ声に、ヒカルは首を傾げた。

　いや、昨日の今日だしな。王都中を走り回った訳だし…そもそも王弟の謀反だって寝耳に水だろうし、精神的にも衝撃があったし、翌朝に引き摺っていてもおかしくないよね。本当にお疲れ様でした。

「いや、その…何時まで他人行儀なのかなって…」

「その使用人のような口調が気に入らないんだとさ」

　おっと、其方でしたか。…というか、お二人とも既に聞いていらしたんですね。……ん？つまり、それは『兄上』呼びをしろと？今まで小姓だった奴がいきなり「弟です！」って微妙じゃね？

「……どうしろと？」

「え…ヒカルは聞いてない、とか？」

　率直に聞いたら、スカイティアが傷ついたような顔をする。ヒカルは慌てて否定した。

「え、あぁ、そうではなくて。一応、俺がルゼノ王陛下の子供の一人だということはお聞きました。しかし、それでいきなり兄弟だと言われても…」

「嫌、なの？」

「……嫌と言うより、戸惑っています」

　実際あの騒動のせいで、ルゼノ王と母親から話を聞いていないし、ほんの数分の間だけ親子として顔を合わせただけだ。……こういうのって「この人が父親です」「そうですか」で済む話ではないと思うのだが。

「……随分とざっくりとした紹介だったんだね」

「えぇ、後で説明するという話だったかと思うんですけど…この事態ですからね」

　王弟の謀反の後処理が終わるまで、恐らく話を聞く機会はないと思われる。

「それも、そうだね…」

「俺達は呼ばれるまでは大人しくしておくべきだろうな。聞く限り、シュナイザー辺境伯領の方も問題ないみたいだし」

「問題があったら、クラウディア様が出動するんですか？」

　いや、まさかな。幾ら騎士団に籍を置くとはいえ、クラウディア様は王子様。しかも、その籍は近衛騎士団である以上、辺境に出ることはない筈だ。

「「……様」」

　スカイティアとクラウディアに物言いたげな視線を向けられた。

　クラウディア様もですか。先程はスルーしたじゃないですか。しかも何を期待されているんですかね、クラウディア様の侍女さんと侍従さん。何故だが生温かい視線が突き刺さるんですが。

「……分かりました。クラウディア兄上、そういった時には辺境まで出向かれるんですか？」

　諦めて呼称を変更すると、クラウディアは噴き出しそうになり、スカイティアは何処か期待に満ちた目をする。

　あぁ、ヴァイス殿下や他の下の兄弟とは接触皆無ですもんね。兄姉だけだから、誰もスカイティア様を兄上呼びはしませんもんね。何か、初めて弟ができたみたいなお兄ちゃんみたいだな。……まぁ、機会があれば呼びましょうか。

「王子が戦場に行くことはある。特に、王位継承争いをしていれば功績として認められ易いからな」

「逆に始末したい場合とか？」

「…嫌な方向まで想定するな」

「だって、そういうこともあるでしょう？帰っては来れないくらい厳しい戦況時は」

「まぁな。しかし、今回はヴァイス殿下が向かわれたそうだ」

「へ？ヴァイス様が？」

　思わぬところで第四王子の名前が登場し、ヒカルは目を瞠った。

「一応、シュナイザー辺境伯はシュナイザー宮中伯と縁があるからな。その繋がりもあって、ヴァイス殿下が増援の交渉に行かれたらしい」

「……あぁ、戦う訳ではないのですね」

　そこは安心だ。幾ら目下王位継承を目指して勉強中とはいえ、戦場まで勉強材料扱いにしていませんよね？シュナイザー伯爵。交渉は……まぁ、ボーナスステージみたいな感じですかね。一応、血縁と言う間柄ですし。

　昨夜の騒動で第一王子ユエルディーネの立場が非常に微妙になっている。処罰そのものはなくとも疑惑を纏う存在になってしまう以上、王位継承は危ぶまれるだろう。そういった点では王位継承権第二位のヴァイスルナハルトが王になる可能性もあるのだろうし、その為にも経験を積み、今から功績を残すのも重要だろう。

　まぁ、俺にはそう言ったルールはよく分からないけどさ。有能な王族なら、誰が王でもいいと思う。寧ろ無能な王とか暴君が「王の子だから」と言うだけで即位するより、優秀な人に国を導いて欲しいし。

「それにしても、よく交渉されたものだ。今の宮中伯と辺境伯って、仲が悪いと言われているのに」

「え？」

「昔はそうでもなかったらしいんだけどな…ほら、シュナイザー伯爵は『黒髪』に寛容だろう？元は同じ家とはいえ、散々『黒』を纏うマーシャンドから襲撃を受けている辺境伯としては、今現在『黒』に寛容な宮中伯は眉を顰める存在になっていたらしくて」

「あー、価値観の相違と言うか…」

　前言撤回、ボーナスステージどころじゃなかった。大丈夫なのか、ヴァイス様。

「でも、今回の増援ってアルセル侯爵の私兵も混ざっていますよね」

「あぁ、だから猶更難しいと思ったんだがな」

「え？何かあるのですか？」

　アルセル侯爵といえば、ユエとユオの叔父――つまり、レイビス公爵家の子息だ。

　……あれ？それって、王弟夫妻への処罰は兎も角、レイビス公爵は王妃暗殺未遂に絡んで処罰対象の筈だけど。家から籍が抜けていれば、処罰対象にならない感じなのか？

「……あれ？ヒカルこそ、覚えてない？ヒカルの友人だったジルバートのこと」

「え、ジルバートが、何です？」

　昨夜の話の流れを思い出して脱線していた。慌てて聞き返すと、スカイティアとクラウディアは互いに目配せをした。

「これは聞いてなかったんだね。今回の増援されたアルセル侯爵の私兵の指揮官…武将いうべき？それが、彼なんだよ」

「え゛…『黒髪』嫌いに『黒髪』をぶつけちゃったんですか？」

「そうそう…だから俺達も驚いたよ」

　思い切ったことしたよね、と他人事のように仰るスカイティア兄上？それを失敗したら、一層シュナイザー辺境伯の『黒髪』嫌いが悪化するのでは？ジルバートは無事だろうか。……いや、流石にそこで仲間割れしないよね。寧ろ、心配すべきは彼の身の安否だ。

　清々しく晴れやかな空が広がるというのに、ヒカルの胸中には一抹の不安が過った。

◆◇◆◇◆

　ヒカルが懸念を抱いている頃の、シュナイザー辺境伯領。ルゼノ王の弟が隣国マーシャンドと手を組み、王城で謀反を起こした頃、マーシャンドの軍勢がルゼノ国境に位置するシュナイザー辺境伯領を襲撃している筈だった。……が、夜が明けても大きな戦に発展することはなかった。

「…用意が良いですね、アルセル侯爵閣下」

「シュナイザー辺境伯にそう言って頂けるとは、光栄ですね」

　敵国の軍を迎え撃つは自領が攻め込まれているシュナイザー辺境伯と、彼の縁戚に関係にあるシュナイザー伯爵、そして辺境伯領と隣接する領地を持つアルセル侯爵の軍である。実際は迎え撃つ、というよりも辺境伯の領地の立地的に想定できる襲撃を罠で未然に防ぎ、残りを地味に片付けていくといった作業中であるが。

　王弟の謀反が予測されていた事から分かるように、此方も十分余力がある程であった。ただ、明らかにもっと奇襲し易く攻め込み易い場所がある──勿論、其方にも罠を仕掛けて迎撃準備もしてある──というのに馬鹿正直に正面から攻めてきているのだから、ある意味正々堂々と勝負をしに来たのか、と首を傾げるシュナイザー辺境伯であった。

「凄いですね」

　巧みな戦術を用いる武将の様子に息を呑むのは、ルゼノ第四王子ヴァイスルナハルトである。シュナイザー伯爵の孫であり、この度シュナイザー辺境伯にアルセル侯爵の私兵増援を承諾させた功労者である。ルゼノ王の血は伊達ではないか、と後々に語られたとか。

「私としては、若き第四王子殿下が手を貸して下さるとは思ってもみませんでしたが」

　ヴァイスはまだ成人もしておらず、政の交渉なども経験していない。しかし、それでも遣って退けた。王位継承権第二位の王子が戦場の最前線となった辺境伯領に出ていくなどと、誰も思っても見なかったというのに。

「此処はルゼノです。頼れる領主がいようと、此処はルゼノの一部であり、その有能なる領主を含めて我ら王族が守り慈しむ民がいる場所です」

　濁すことなく真っすぐに告げられたヴァイスの言葉に、アルセル侯爵は暖かい笑みを浮かべた。

「あの武将、ジルバート殿でしたよね。後で、話を聞きたいのですが」

「彼も喜ぶでしょう」

　アルセル侯爵が引き取った、奴隷の青年──ジルバートは巧みに馬を駆り、槍を振るい、他を圧倒していた。既に敗退を決していた敵兵を追い立て、戦況はルゼノの圧勝だ。

「勝手ながら、僕は彼がこの戦の功労者とみています。彼の二つ名は〈漆黒の英雄〉でしょうか」

　怯むことなくあぶれた敵兵を迎え打ち、馬も槍も自分の手足のように自在に操る。仲間を守り敵を追い詰めるその姿は、正しく英雄だ。元々人の上に立つ才能があるのか、彼の指示に従って兵は動き、負傷者への救護も十分に機能している。

「この功績をもって、彼は奴隷から一市民…いえ、更なる地位へと昇り詰めるでしょうね」

「では、養子にされる心算で？」

　戦の功労者〈漆黒の英雄〉として名を知らしめれば、今までの『黒髪』を忌避する勢力はまた鳴りを潜めるだろう。いや、今王城で起こっているだろう事件を思えば、鳴りを潜めるような事態では済まない。一気に『金髪至上主義』の固定観念を根こそぎ排していくことになる。

　それに加えて、過去の〈黒の予言者〉と〈漆黒の英雄〉という二つの功労者を称えることで、ルゼノの在り方は変わる。その為にも〈漆黒の英雄〉が爵位を持つことは非常に意味がある。しがない一市民に復権したところで何も効力を発揮しないのだ。

「屋敷に引き取った際、養子縁組の話をしたら『自分を買い戻せたら考える』と」

「縛られるのが嫌だと？」

　自身を買い上げた家の養子になることは『商業奴隷』の身分から最短で解放される方法だった。しかし、それは同時に、身代の代わりにその家に縛られるということになる。生涯、永遠に。目先のことだけを考えれば飛びつく話だろうが、彼はそこまで短絡ではなかったようだ。

「その理由だけなら、まだいいのですが…」

「何か思い当たる節が？」

　武将ジルバートがアルセル侯爵の元に来たのは、ここ数か月の前の話だ。しかし、その短期間で身に着けられる技量ではないことは一目瞭然。統率力に馬術、槍術、地形による戦略を見破る力も全て彼が持っていたものだ。元は何処かの国の騎士か、傭兵だったのかもしれない。もし仮にそうだとしたら厄介だ。そのまま国に帰られでもしたら、折角の改革の時機を逸してしまう。

　しかし、アルセル侯爵の渋い表情から語られたのは思わぬ言葉で。

「……うちの娘が、その。余りにもジルバートに懐き過ぎて…我が家そのものを嫌っているのではないかと」

「アルセル侯爵のご令嬢と言いますと…」

　シュナイザー伯爵も言葉を詰まらせた。ヴァイスも何も言えない。視線を逸らした先で戦況の動きを察して表情を改めた。今後のことよりも現実を先に見るべきだろう、と判断しただけで決して話そのものを逸らした訳ではない。決して。

「……あぁ、もう撤退をしたようですね」

　ヴァイスが声を上げれば、視線と其方に視線が向く。その先には最後の敵兵が国境を越えて逃げていく様を見送る武将の姿がある。国境の最北を数名の兵を連れて見回り、潜む者がいないことを確認してから漸くジルバートは戻ってきた。

「負傷者の数は想定よりも多いですが、自軍に死者が出なかったのが幸いでしょう。暫く監視は怠れませんが、一先ずは事なきを得たと言うところですね。敵が国境を越えてきたら容赦なく攻撃できる準備はしておくべきかと思いますが」

　自分でも戦いながら確りと戦況を把握していたジルバートの報告に、マーシャンドが原因で『黒髪』嫌いなシュナイザー辺境伯も感心していた。

「君は戦場でも物怖じしないんだね」

「ルゼノは一部を除いて平和でも、私の故国では戦場は当たり前でしたから」

　慣れました、とあっさりと告げたジルバートは負傷者の様子の確認に向かった。その背にはやはり奴隷には見えない、侮れない強者の風格があった。そんな彼が何処の誰か発覚するのは数日後の話になる。