シンジツへのアスファルト

中編 決戦はアスファルトで

　「ねえ早由希（さゆき）、あれって何の騒ぎなの？」

　騒がしい教室の端っこで、私は友達に聞いてみた。

　「さあ？　どうせ男子達の遊びでしょ」

と、早由希はそっけなく返した。

　「でも、みんな『見に行く』って言ってるよ」

　すると、察したみたいな目を向けられた。

　「……見に行きたいわけね。土屋が絡んでるから」

「いや…別にそういうわけじゃ―――」

「わかった、行こう。あたし星野に話聞いてくるから、待っといて」

「あ……うん」

　ちゃんと返事もしてないのに、早由希は人混みの方へ行ってしまった。

　―――土屋君……大丈夫かな。

　本当は、話の内容を聞いていた。土屋君と森岡が、自転車で勝負するって。理由まではわからないけど、察しはつく。きっと、いや絶対に土屋君は、あのことを知って、あのことに怒ってる。

　……どうしよう。

　胸の内がざわついてきた。息が、何となく苦しい…。

　私、土屋君にひどいことしちゃったかもしれない。私が、私が、森岡の話なんか無視しておけば……。どうしよう。今すぐに謝りに行く？　でも火事みたいに騒ぎはどんどん大きくなってるし……。それに、森岡がまた変なことをするかもしれない……。どうしよう。私にできる、私がするべき行動はなんなの。いちばん正しい行動は、一体なんなの……。

　「どした？　顔色悪いけど」

　はっと我に帰った。吸う空気が冷たくなった気がした。

　「今日の放課後に、土屋と森岡がチャリでレースするらしい。みんなはそれを見に行くんだってさ。柚葉は行くの？　あたしはちょっと気になるから、暇つぶしに行こうと思うけど」

　私は迷った。放課後に見に行くべきか、それとも今謝るべきか……。

　「……迷ってるなら、行った方がいいと思う」

「……えっ」

「柚葉は多分、やっぱり自分も悪かった、今謝ったほうがいいかな、って考えてるんでしょ？」

　小さく頷いた。どうしてわかったんだろう。

　「だよね。柚葉ってそういう人だもん。いつも自分の行動に迷ってるよね」

「……確かに。でも、それじゃだめだよね…。優柔不断というか、迷ってたら、結局何もできないから…」

　私が少しうつむくと、早由希はすかさず言った。

　「それって、そんなにだめなこと？」

「えっ」

　思わず顔を上げた。

　「確かに、迷いすぎて何もできないのはだめ。でも、自分の行動に迷うってことは、それだけ自分の行動に責任持ってるってことじゃない？」

「責任……」

「そう。だから柚葉の行動はいつも誰かを救ってるんだよ。特に言葉は……土屋を救ってるんじゃないかな」

　―――誰かを…土屋君を…救ってる。

　少し心が明るくなった気がした。カーテンの隙間から日が差してきたみたいに。

　「そう、なのかな…」

「うん。…それで、話は戻るけど、今謝るのはやめた方がいいとあたしは思う。もう騒ぎは止まんないよ。それに、約束した勝負がなくなったら、土屋のプライド的なところが傷つきそう」

「確かに……そうかもしれない」

「まあ、柚葉からしたら深刻なのはわかってるけど、見に行ったらおもしろいよ、多分」

　おもしろい場面は想像できなかったけど、勝負を見てみたいと思う自分がいた。

　「じゃあ…行く」

　早由希はうんうんと頷いた。

　「ここにしよ」

　放課後、私達が来たのは歩道橋だった。

　「どうしてここなの？」

「この下がゴール地点なんだってさ」

「そっかあ」

　確かに橋の下を見ると、沢山の同級生がうろうろしたり、座り込んだりしていた。違うクラスの人もいた。

　「ま、あいつらが来るまで暇だけどね」

　早由希は橋の手すりにもたれかかった。私はその横に寄りかかって、まだぼんやりと明るい遠くの空を見つめた。

　「星野、忙しそ」

「え？」

　不意に、早由希は言った。

　「ほら下見てよ。ずっと動き回って、いろんな人になんか説明してるじゃん」

「ほんとだね」

「今日の勝負、星野が運営してるらしい」

「運営って…おおげさな」

「でも大変なのに変わりないでしょ」

「たしかにね」

　「はあ………」

　10分くらい経っても、まだ土屋君の姿は見えなかった。この手すりに寄りかかってから何回ため息をついたか、覚えてない。

　そんな私の姿を見かねたのか、　早由希は静かに言った。

　「……気にしてんの？　あの話」

「えっ。まあ…気にしてないって言ったら嘘になるけど…」

「まさか信じてないよね？　土屋はそんな人間じゃないし、そもそも、あの森岡の言うことだよ？　嘘に決まって―――」

「わかってる！　そんなこと…。でも―――」

「でも？」

「もし本当だったらって、勝手に疑っちゃうの……！　本当はそんなこと考えたくないのに。それが嫌で嫌で、辛くて辛くて、仕方ないの……！　だって私は――！」

「あ！　来たっぽい！」

　・・・

　7速フルスロットル、限界のさらにその先までペダルを漕ぎ倒し、とうとう最終ストレートに差し掛かった。少し先に見えるあの直角左コーナーを抜ければ、フィニッシュラインが待っている。

　しかし、敵は僕の左側。僕はアウト側なのだ。この最終ストレート、ブレーキング、コーナリング、そして立ち上がり。その全てにおいて、わずかなミスが命取りになる。

　正直、戦況は芳しくない。が、決して負けられない、負けたら一生の恥晒しであるこの勝負で極限の状況にいると、気が昂ってくる。アスファルトの凹凸をこの手でダイレクトに感じる。風を切る音が耳を覆う。心拍数が異常値を記録し、脳からアドレナリンがどばどばと溢れ出る……。この最高の瞬間を味わって、自転車を降りようと思う人間が、果たしていようか？

　しかし、今はそんなことを考えている場合ではない。もうあのコーナーまで、20メートルしかない。しかし…！　依然として自分も相手も、ブレーキに手をかけようとしない。

　残り15メートル。まずい……このままではギャラリー達に2人突っ込んで、大惨事だ……。

　「諦めてもいいんだぜ？」

と、森岡はにやにやしながら言ってきた。が、明らかに焦りを感じていた。

　「まだ諦めるには早いね」

　切れる息を必死に繋ぎ合わせて、言い返した。

　残り10メートル。相手がちらちらとこっちを見てくる。

　「諦め時を逃すなよ」

　余裕そうな言い方。きっと内心、止まれ止まれと叫んでいる。

　「諦めるのはゴールを越えてからだ」

　残り7メートル。自分と敵の息遣いが入り乱れて聞こえる。

　残り5メートル。

　「死にたいのか！？」

　敵が叫ぶ。確かに死ぬ、このままでは。さあどうする…。前にもこんなことがあったっけ…。その時はどうしたっけ…。もう心臓が壊れそうだ。思い出せ思い出せ、早く…！

　残り3メートル。

　「本気で死ぬつもりか！？」

　またもや相手は叫んだ気がした。ああ、うるさい…！　邪魔するな―――あっ！

　『"あれ"をやるのはやめろ！』

　　　　　　　　　『ドリフトをやめろ』

　　　　『いいと思うよ』

　　　　　　　　　　　『怪我して欲しくない』

　　　　　　　　　『怪我しないでね』

　ドリフト―――もうこれしかない。すまない、アイルトン・セナ！　２つの約束は同時に果たせない！　三浦さん！　必ず無傷で還る―――！

　残り1メートル。

　「だあああああああ！！！　もう間に合わねえぞ！」

　激しいスキール音が左耳を貫く。

　「突っ込んでくる！　逃げろ！」

　残り0メートル。2人を思い浮かべながら左ブレーキをがっと引き込み、リアタイヤを急激にロックした……！

　――リアタイヤがアスファルトを切り付ける……！　不安定だ……！　でももう後には、引けない……！！！

　全体重を左に投げ出して、身体が吹き飛びそうな勢いで猛スピードスライドを炸裂した―――！

　・・・

　「うおおおおおおお！！！」

「すげえええええええ！！！」

「滑った！！！」

　同級生達が叫ぶ。私ははっと息を呑んだ。声が、出なかった。

　あれが……『ドリフト』……。

　凄まじい速度で横滑りしているはずなのに、私にはスローモーションに見えた。

　―――神様お願いです。どうか……土屋君が怪我させないでください。どうか……無事にゴールさせてください。本当にお願いです。土屋君は、絶対に怪我しちゃだめな人なんです……！

　心の中で必死に願った。周りの音が、何も聞こえなかった。

　・・・

　尖ったスキール音がギャラリーの耳を突き刺し、立ち上がりで自転車ががくりと揺れたが、立ち直った。僕は見事、極力速度を落とさずにコーナーを曲がり切ったのだった。

　「土屋、ゴール――――ッ！！！」

　フィニッシュラインを超えた。――勝った。どうやら、勝ったらしい―――。

　アドレナリンに浸された脳はまだふわふわしていて、とても正気ではなかった。が、身体は本能的に動いていた。

　何も言わず、喜びもせず、すぐ自転車を降りてその辺にいた誰かに預け、歓喜のあまり押し寄せてくるギャラリー達をかきわけながら、僕はただ、探した。

　――いない。

　ここには、いない。じゃあどこにいる？　どこだ、どこにいるんだ……。

　「陽一」

　はっと振り返った。星野がいた。

　「…星野……」

　なんと言えばいいかわからなかった。

　「何も言わなくていい。…探してるんだろ？　あの橋の上にいるよ」

　彼は右手に見える歩道橋を指差した。と同時に、森岡がフィニッシュラインを超えて来た。

　「あいつのことは気にするな。みんなが何とかしてくれる。さあ早く！　行け！」

　黙って頷いて、歩道橋の階段へ向かって駆け出した。

　・・・

　良かった。本当に、良かった。

　不安でこわばっていた身体から、するすると力が抜けていく。まだ少し震えてる息をふうっとはいて、胸をさすった。

　少し、目が熱い。

　―――本当に良かった……。土屋君が、無事にゴールして……。

　「……勝ったね、土屋」

「うん……勝ったね………」

　土屋君は、きょろきょろと周りを見渡していた。何か探しているみたいだった。

　「あ、あたし、下の様子見てくるから、待ってて。」

「えっ。わかった……」

　急にどうしたんだろう？

　階段を降りて、ゴール地点に向かう友達の姿を目で追っていたから、横から誰かが来ていることに気がつかなかった。

　・・・

　階段を上り切った。左を見た。

　―――いた。

　感情が歪んでしまいそうなほど、身体が、特に脚が悲鳴を上げていた。しかしそんなことはどうでも良かった。僕はただ一心に、橋の真ん中にいる人の方へ歩き続けた。

　それなりに近づいたが、まだ気づいていない。

　―――時間がない。

　何の時間がないのかはわからなかったが、とにかくそんな予感がしたから、名前を呼んだ。

　「三浦さん……！」

　喉が乾燥しすぎて、まともに大きな声は出なかった。でも、ちゃんと気づいてくれたようだ。

　「――あっ、土屋君…」

　僕は橋の柵に寄りかかって、歩くのをやめた。乱れる呼吸を必死に整えながら、一生懸命に声を出した。

　「……三浦さん……」

「どうしたの…？　というか……大丈夫…？」

　不安そうな目だった。

　―――だめだ…心配させちゃいけない。

　「大丈夫だから、心配しないで」

「そっか……。それで……どうしたの」

　大きく息を吸って、潔く言った。

　「あれは嘘だ」

　少し喉が痛い。

　「森岡が言ったことは、嘘だ」

　心も、痛い。

　三浦さんの目を見た。その目には、夕焼けがよくうつっている。まるで湖面にうつるみたいに。

　「………ごめんね」

　やがて、三浦さんは言った。

　―――ごめんね……？　どうして、三浦さんが謝るんだろう。

　それを尋ねる前に、三浦さんは続けた。

　「ごめんね。私、嘘だってわかってた。でも、土屋君と、距離を置いた……」

　僕の両手を掴んだ。

　「嫌だったの……辛かったの……。もし嘘じゃなかったらって、勝手に疑っちゃうのが……。疑ったまま土屋君と話して、複雑な気持ちになるのが……。ほんとに、辛かったの……。ごめんね、本当に、ごめんね……」

　うつむいていて、顔が見えなかった。すすり泣く声だけが、ただ聞こえた。

　―――だめだ……！　なぜ三浦さんが謝らなければいけない？　なぜ三浦さんが泣かなければいけない？

　この状況に耐えられなかった。

　「……謝らないで。泣かないで」

　静かに、しかし力強く言った。

　「三浦さんは、何も悪くない」

　すると三浦さんは、途切れ途切れになりながら言った。

　「……でも……私……疑って……」

　すぐさま返した。

　「疑うってことは、言われた言葉を信じてないってことなんだよ。嘘だってわかってるんだ。疑ってしまうのは仕方ないことなんだよ。感情は止められないから」

　そして力と思いを込めて、言い切った。

　「だから、三浦さんは悪くない」

　三浦さんは、何も言わなかった。すすり泣く声は、もう聞こえなかった。ギャラリー達の話し声だけが、かすかに聞こえる。

　少し経って、三浦さんは少し顔を上げて、呟いた。

　「……また、話しかけてもいいかな……？」

　深く頷いた。

　「もちろん。僕も、また話したい」

　三浦さんの目は、先ほどまで涙を流していたとは思えないくらいに、輝きを取り戻していて、希望の色に染まっている。

　「ねえ……」

　どうしたのと言わんばかりに、僕は首を傾げた。

　「どうして、土屋君は本気だったの。あの勝負に」

「ああ……」

　何と答えよう。何と答えればいいんだろう。……もうこの際、言ってしまおうか……？

　迷っている途中のまま、口を開いてしまった。

　「それは……」

　身体に力が入る。

　「……三浦さんが―――」

　「あ、いたぞ！」

　突然、後ろが騒がしくなった。驚いて、振り返って、その拍子に力が抜けてしまった。

　「土屋と……三浦？　なんで？」

「……陽一の様子がおかしい」

　両手がするりと、三浦さんの手から滑り落ちる。空がだんだん、遠くなる。音がかすかに、聞こえる。そして頭が、ぼんやりする……。