悪役令嬢を推すのはやめてください、王太子殿下

第5話「どうか嫌ってほしいのに」

今日こそ、嫌われる。

　わたしは決意を胸に、学園の温室へ向かっていた。リオネルから「お見せしたいものがある」と呼び出されたのだ。願ってもない機会だった。二人きりの場でとびきり冷たい言葉を浴びせて、いいかげん愛想を尽かしてもらう。それで断罪が一歩近づくなら、安いものだ。

　道すがら、頭の中で悪口の在庫を点検する。昨夜、ジゼルと二人がかりで考えた力作だった。「殿下の話はいつも退屈」「あなたの顔を見ると気が滅入る」——口に出すのもためらわれる破壊力。我ながら、よくここまで意地の悪いことを思いつくと思う。

　ゆうべジゼルは焼き菓子を齧りながら、無責任に煽ってきた。

「いっそ、もっと攻めなさいよ。『その手帳、火にくべたら?』とか」

「さすがに、手帳を燃やせとは言えないわ」

「あら、悪役令嬢でしょ? それくらい言いなさいな」

　言えるものか。あの手帳を燃やせと言った瞬間、たぶん相手が泣く。泣かれたら、こっちが悪者だ。いや悪者になりたいんだけど、そういう種類の悪者にはなりたくない。

　ともかく、在庫はそろえた。あとは、真顔で撃つだけ。

　薔薇のアーチをいくつかくぐった先に、温室のガラスが午後の光を鈍く弾いていた。

　扉を押す。

　湿った土とむせ返るような花の匂いが、どっと押し寄せてきた。何十種類もの花が温かい空気の中で、いっせいに香りを放っている。むっとするほど濃い、生きものの気配。

　リオネルは奥の鉢の前に立っていた。

　淡い紫の、見たことのない花。彼の白い指が、その花弁にそっと触れている。

「来てくれましたね」

　振り向いた顔が、いつもより少しだけ無防備に見えた。

「これ、新しく咲かせた品種なんです。三年、かけました」

「はあ」

「名前をつけました。『セリーヌ』と」

「……は?」

「あなたの瞳の色に、いちばん近かったので」

　花にわたしの名前。三年かけた花に。

　悪口の在庫が、一瞬で頭から吹き飛んだ。慌てて、いちばん上に積んであったやつを引っぱり出す。

「……殿下。正直に申し上げますわ。あなたの話は、いつも退屈です」

「そうですか。では、退屈させない努力をします」

「あなたの顔を見ると、気が滅入ります」

「では、滅入らせない距離を、研究します」

「……ついでに、お菓子の趣味も最悪だと思います」

「では、あなたの好みを一から勉強し直します」

「わたしの話を、聞いてください」

「聞いていますよ。あなたの声は、いつだって僕の最優先事項なので」

　だめだ。この人、何を言っても栄養にして、すくすく育っていく。悪口が、上等な肥料になっている。一本撃つたび、向こうの好感度が一段、伸びる音がした。撃てば撃つほど、相手が元気になる。これでは嫌われ工作ではなく、ただの健康増進運動だ。

　暖簾に腕押し。糠に釘。塩を撒けば畑になる、あの現象がここでも健在だった。在庫がみるみる減っていく。手持ちの言葉が尽きていく焦りで頭が回らなくなる。

　追い詰められてわたしは——いちばん奥に、しまっておいたやつを口にしてしまった。

「だいたいあなたみたいに完璧に作られた王子様には、人の気持ちなんて、本当のところわからないんですわ」

　言ってから、しまったと思った。

　リオネルの笑顔がほんの一瞬——本当に、まばたきひとつぶんの間止まった。

　花に水をやろうとしていた手が宙でふっと迷う。じょうろの水が一滴土に落ちて、小さな黒い染みを作った。

「……そうですね」

　その声がいつもより半音、低い。

「『作られた』。うまい言葉です。たしかに僕は、そう育てられました。完璧であるように。誰の目にも、欠けたところが、ひとつもないように」

「殿下、あの」

「いいんです。あなたの言う通りだ。だからこそ、僕は」

　リオネルはそこで口をつぐんだ。

　何かを言いかけて、飲み込んだ。喉のあたりが一度上下する。代わりにいつもの微笑みが、ゆっくりと顔に戻ってきた。まるで外しかけた仮面を、もう一度きちんとかけ直すみたいに。

「だからこそ、あなたの言葉が好きなんでしょうね。きっと」

　胸の奥がざらりとした。

　嫌われたかったはずだ。傷つけて遠ざけて、断罪のレールに戻したかった。なのに今わたしの中にあるのは、勝利の達成感なんかじゃない。もっと居心地の悪い、もっと重たい、別の何か。

　言いすぎた。

　あの一言は悪口の在庫の中でも、踏んではいけない場所をたぶん踏んでしまった。彼の、いちばんやわらかいところを。

「……殿下。今のは」

「セリーヌ嬢」

　リオネルが紫の花を一輪、そっと切り取った。茎を布で包んでわたしに差し出す。

「持って帰ってください。あなたの花ですから」

　受け取った花はひんやりと湿っていて、頼りないほど軽かった。手のひらに土と水の匂いが移る。

「……メモは、しないんですか」

　わたしが言うと、リオネルは少しだけ目を見開いた。それから、笑った。今度は本物の、子どもみたいな笑い方で。

「今日は、しません。胸に、しまっておきます」

　温室を出ると、夕方の風が火照った頬を冷ましていった。日が傾いてガラスの温室が、淡い橙に染まっている。

　手の中の花は、まだ少し濡れている。

（どうか嫌ってほしいのに——なんで、わたしのほうが、こんな顔してるのよ）

　うまくいかない。何もかも、計画通りにいかない。嫌われるはずが嫌われる代わりに、こっちが棘を呑み込んでいる。

　その夜、わたしは寝室の窓辺に小さな花瓶を置いて、紫の花を挿した。捨てればいいのに捨てられなかった。

　それが、自分でもいちばん腹立たしい。

　翌朝、ジゼルが部屋に来て、窓辺の花瓶を目ざとく見つけた。

「あら、きれいな花。どうしたの、これ」

「……もらったの」

「誰に」

　わたしは黙った。ジゼルの顔がにやりと崩れていく。

「ふうん。嫌いな相手にもらった花を、わざわざ飾るんだ」

「捨てるのが、もったいなかっただけよ」

「公爵令嬢が、花一輪をもったいながるの? 笑える」

「……うるさいわね」

　ジゼルはそれ以上は突っ込まなかった。代わりに持ってきた焼き菓子をひとつ、わたしの机にことりと置く。

「作戦、うまくいかなかったのね」

「いってない」

「ま、たまには休みなさいな。嫌われるのにも、体力がいるでしょ」

　その雑な気遣いが今日はやけに沁みた。沁みてしまう自分がまた少し嫌だった。

次話：「悪事のはずが、また美談」