悪役令嬢を推すのはやめてください、王太子殿下

第3話「断罪まで、もう時間がない」

朝、目を覚ますと、侍女が困り顔で枕元に包みを置いていた。

「今朝、城から早馬で届きました。『セリーヌ嬢の安眠を願って』と、殿下から」

　濃紺の布。リボンの結び方に妙な几帳面さがある。差出人を尋ねるまでもない。

　開けると、手のひらに乗るほどの木彫りの猫が出てきた。丸くなって眠っている猫だ。素朴なのに、毛並みの彫り込みだけは異様に細かい。底をひっくり返すと、小さな字で「快眠の守り」と彫ってある。

（朝から、推しの自作グッズが枕元に届く人生って、何）

　前世の感覚で言えば、これはもうファンが推しに貢ぐ側じゃなくて、推しがファンに供給してくる倒錯した構図だ。誰か止めてほしい。止める人が王太子だから誰も止められない。

　わたしは木彫りの猫を窓辺に置いて、机に向かった。

　引き出しの奥から、自作のカレンダーを取り出す。卒業の建国祭の日に赤い丸をつけてある。今日の日付から数えて——指で追っていく。

「……あと、百八十二日」

　半年。

　半年で、わたしは断罪されなければならない。されたい。されないと困る。

　問題は、進捗だ。

　わたしは羽ペンを取って、ここ最近の「嫌われ工作」の戦績を書き出してみた。茶会での冷酷宣言。これは美談に変換された。書面での婚約解消申し入れ。記念品にされた。下級生に高慢な態度を取ろうとしたら、なぜか「気さくに声をかけてくださる優しい先輩」という評判が立った。

　全戦全敗。いや、敗けてすらいない。攻撃が全部、回復魔法に化けている。

　極めつけは先週だ。わざと舞踏会を無断欠席してやったのに、後日リオネルから届いたのは抗議でも叱責でもなく、『体調を案じる手紙』と消化に良いという薬草茶の包みだった。仮病を使ったことすら、健気な気遣いとして処理された。

　もう、何をどうすれば嫌われるのか、見当もつかない。

（このままじゃ、断罪ゲージが一生たまらない）

　冷静に考えよう。前世のゲーム知識を、もう一度引っぱり出す。

　そもそも『薔薇と棘の誓い』で、悪役令嬢セリーヌはどうやって断罪まで持っていかれた？

　答えは、ひとつ。

　王太子リオネルが、ヒロインに恋をするからだ。

　身分違いのヒロインに王太子が惹かれ、二人の仲を悪役令嬢が引き裂こうとし、その過程の「嫌がらせ」が建国祭の夜に暴かれる。それが断罪の筋書き。つまり——リオネルがヒロインに惚れさえすれば、物語は正しいレールに戻る。

　わたしは、自然に断罪される。

「……そうよ。わたしが嫌われようとするから無理があったんだわ」

　発想を変える。わたしが頑張るんじゃない。リオネルを、本来の恋に戻してあげればいい。

　幸い、ヒロインの正体は知っている。今年、特待生として学園に入ってきた男爵令嬢——ミラ・ティセル。

　善は急げ。わたしは午後の自由時間に彼女を探しに出た。

　ミラ・ティセルは、図書館の片隅にいた。

　窓際の机に本を高く積み上げて、その陰に隠れるように座っている。栗色の髪を一つに結んで指先にインクの染み。真剣な横顔。なるほど、ヒロイン補正というやつか、地味にしていても目を引く愛嬌がある。

「ミラ・ティセルさん、ね」

　声をかけると、彼女はびくりと肩を跳ねさせて顔を上げた。わたしを見るなり、その顔がさっと青ざめる。

「ヴ、ヴァルモア公爵令嬢様……っ」

「そんなに怯えないで。取って食べたりしないわ」

「で、でも、わたし、何か粗相を……」

　ああ、これも知っている。悪役令嬢セリーヌの悪名は、もう新入生にまで轟いているわけだ。けっこう。その評判は大事に取っておきたい。

　でも今は、別の用がある。

「単刀直入に言うわ。あなた、王太子殿下のこと、どう思っていて？」

　ミラの肩がまた跳ねた。今度はさっきと違う跳ね方だった。何か、痛いところを突かれたような。

「で、殿下、ですか……」

「ええ。お近づきになりたいなら、わたしが口添えしてあげてもいいのよ」

　我ながら不自然なセリフだ。婚約者が、夫候補を他の女性にあてがおうとしている。でも背に腹は代えられない。半年しかないのだ。

　ところが、ミラの反応は予想と違った。

　彼女は青ざめた顔のまま、ぶんぶんと首を横に振ったのだ。

「いいえ! 殿下は、その、雲の上の方ですし。わたしなんて、とても……それに」

「それに?」

　ミラは口をつぐんだ。膝の上で、本の角をきゅっと握りしめる。視線が、ちらりと、図書館のカウンターのほうへ泳いだ。

　その先には、本の返却を受け付けている、痩せた青年がいた。地味な眼鏡。インクで汚れた指。図書係だろうか。

　ミラの頬が、ほんの少し、赤い。

（……あら）

　わたしは、前世のゲーム画面を必死に思い出す。ヒロイン・ミラ。攻略対象は王太子リオネルをはじめ五人。図書係なんて、いた? いなかった気がする。少なくとも、メインの攻略対象には。

「ミラさん」

「は、はい!」

「あなた、誰か……好きな人がいるの?」

　ミラの顔が、今度こそ茹で上がった。

「ち、ちがっ、わたしなんかが……っ」

　否定が肯定より雄弁だった。

「言わなくていいわ。顔に書いてあるもの」

「か、顔……っ」

　ミラは両手で頬を覆った。隠す場所を間違えている。隠すべきは表情じゃなくて、さっきの視線の行き先だ。

「あの図書係の彼?」

「……ノアさんは、関係、なくて」

「名前まで知ってるのね」

「あっ」

　墓穴を掘る速度が新入生離れしている。わたしは思わず、ちょっとだけ感心してしまった。こういう子だったのか、ヒロイン。ゲームで見た、澄ました聖女ムーブはどこへ行った。

「……あのね、ミラさん。あなたが誰を好きでも、わたしは構わないの。むしろ応援する」

「えっ」

「ただ、ひとつだけ問題があってね。あなたが王太子殿下に興味がないと、わたしが、すごーく困るのよ」

「は、はあ……?」

　困る理由は、口が裂けても言えない。『あなたが殿下に惚れてくれないと、わたしが予定通り断罪されられないの』なんて、出会ったばかりの新入生に打ち明けたら、今度こそ正真正銘の奇人だ。

　わたしは天を仰いだ。図書館の高い天井、埃を含んだ午後の光。

　断罪の筋書きを取り戻すための第一歩が、いきなり崖から転げ落ちた音がした。

（ヒロインが、王太子に、興味ない……?）

　そんなの、ゲームになかった。

　半年。あと百八十二日。

　時間がない。時間がないのに、レールはわたしが思っていたより、ずっと派手に外れていた。

次話：「それ、ご褒美じゃありません」