悪役令嬢を推すのはやめてください、王太子殿下

第13話「王子をやめた夜の、横顔」

その夜わたしは眠れずに寮の中庭に出ていた。

　告発状のことを考えると、頭が冴えて仕方がない。誰が何のために。ロザムンドの顔が真っ先に浮かぶけれど、あの手の込みようは彼女ひとりの仕業とは思えなかった。匿名の証人を三人もそろえ宮廷と学園に同時に告発状を送り、父の商会の不正とまで抱き合わせる。これは、相当に大きな手だ。背後に、もっと深いところで糸を引く誰かがいる気がした。

　夜風が冷たい。植え込みのそばのベンチに腰を下ろすとすぐ隣から声がした。

「眠れませんか」

　リオネルだった。

　驚いて顔を向けて、もっと驚く。彼は、いつもの正装ではなかった。襟元をくつろげた簡素なシャツ姿で、銀の髪も少し乱れている。手には、湯気の立つカップをふたつ。片方を、わたしにそっと差し出した。

「あたたかいうちにどうぞ。蜂蜜を、入れすぎたかもしれません」

　受け取るとてのひらに、じんわりと熱が伝わってくる。一口飲んだ。甘い。甘すぎる。蜂蜜を量り間違えた、不器用な甘さだ。思わずゆるみそうになる頬を、わたしは慌ててこらえた。

「殿下が、こんな時間にこんな格好で。誰かに見られたら、それこそ醜聞ですよ」

「殿下は、もう寝ました」

　彼はベンチの背にもたれて、夜空を見上げた。星が薄く散っている。

「昼間の、あの式典の僕。あれが『殿下』です。背筋を伸ばして、誰にでも完璧に微笑む、王太子リオネル。──夜は、脱ぐんです。重いので」

　横顔が、月明かりに淡く浮かんでいた。

　昼に見たあのガラス玉の目は、もうない。少し疲れて少し気の抜けた、ただの青年の顔。完璧な王子をやめた夜の、リオネルの横顔。それはわたしの知っているうるさい推し全開の彼とも、また少し違っていた。もっと静かでもっと剥き出しで、触れたら壊れそうな何かだった。

「告発の件、調べました」

　彼は、夜空を見たまま言った。

「証言者の三人。全員、アシュフィールド侯爵家に、なんらかの借りがある者です。借金だったり、家の弱みだったり。署名は、おそらく書かされたもの。そしてあの家の動きの裏に、もうひとり、糸を引く人物がいる。ロザムンド嬢ひとりに、ここまでの絵は描けません。──まだ、その尻尾は掴めていませんが」

「殿下。なぜ、そこまでしてくれるんですか」

「言ったでしょう。巻き込まれたいんです」

　彼はカップを両手で包んでふっと笑った。さびしそうな、笑い方だった。

「僕は生まれてからずっと、誰かに決められた道を、完璧に歩いてきました。何が欲しいかも、何が好きかも、考える必要がなかった。全部、生まれた瞬間に決まっていたので。剣を習えと言われれば誰より上手くなり、笑えと言われれば誰より美しく笑った。──でも、それは、僕が選んだことじゃない」

　星を映した目が、ゆっくりとわたしを向く。

「あなたを推すことだけは、誰にも決めさせたくないんです。これだけは、僕が自分で選んだ。誰に命じられたわけでもなく、得をするわけでもなく、ただ選んだ。僕の、生まれて初めての、たったひとつのわがままなので」

　わたしは、何も言えなかった。

　カップの中の、甘すぎる蜂蜜の湯。それをたぶん彼は自分で湯を沸かし、蜂蜜を量り間違え、それでもわたしに飲ませたくて運んできた。完璧な王子が生まれて初めて、不器用に誰かのために手を動かした。その証拠が、このぬるくて甘ったるい一杯なのだ。

　その不器用さが、なぜだか胸に刺さって抜けない。観察日記も自作のグッズも、満月の花も全部そうだ。下手で過剰で的外れで——でもまぎれもなく彼が自分で選んだ、彼だけのものだった。

「……甘すぎます、これ」

「すみません。次は、加減します」

「次なんて、ありません」

「ありますよ。きっと、何度でも」

　ふと聞いてみたくなった。

「殿下は、いつから、わたしを推しているんですか」

　口に出してから、しまったと思った。陛下の言葉が頭をよぎる。三年前。あの子が生まれて初めて、自分から何かを欲しがった——。

　リオネルは少しだけ目を見開いて、それから夜空に視線を戻した。

「……三年前です」

「三年前。わたしたちが、まだ言葉も交わしていない頃ですよね。どうして、そんな前から」

「それは」

　彼は言いかけて、口をつぐんだ。カップを、両手でゆっくりと包み直す。

「いつか、話します。半分だけ。今全部を話してしまうと、あなたはきっともっと逃げたくなる。それは、僕の望むところじゃないので」

「……ずるい言い方ですね」

「ずるいんです、僕は。あなたのことになると、特に」

　はぐらかされた。それなのに、不思議と腹は立たなかった。彼が何かを抱えていること。それがわたしを推すことと、どこかで深く繋がっていること。その輪郭だけが、夜の中にぼんやりと浮かんで見えた。

　わたしたちはしばらく黙って、星を見ていた。沈黙が不思議と苦しくない。誰かと並んで、何も話さずにいられる夜。わたしにとっても、ずいぶん久しぶりだった。悪役令嬢として遠巻きにされ、断罪の準備に追われいつも気を張ってきた。こんなふうに肩の力を抜いて夜空を見たのは、いつ以来だろう。

　甘すぎる湯がてのひらの中で少しずつ冷めていく。冷めても、まだほのかにあたたかかった。

　この夜のことを、わたしはきっと忘れない。そんな予感がした。断罪されて辺境へ消えても、甘すぎる蜂蜜の味と、王子をやめた人の横顔だけは、たぶん持っていってしまう。

　それはわたしの計画にとって、いちばん厄介な荷物だった。何も持たず、身軽に消えるはずだったのに。これでは、未練を抱えたまま旅立つことになる。重い荷物ほど、足を鈍らせるものなのに。

　隣で、リオネルが小さくあくびをした。完璧な王子の面影もない、間の抜けた顔で。わたしはなぜだか、それを見て少しだけ泣きたくなる。理由は自分でも、よくわからなかった。

　たぶんこうして誰かと夜を分け合う時間に、わたしも飢えていたのだ。崇められる人と遠巻きにされる令嬢。立つ場所は正反対なのに、抱えている寒さはどこか似ている。

　湯気の消えたカップをわたしは両手でもう一度、握り直した。冷めた甘さが舌の奥に残っている。甘すぎて、少し泣きたくなる味だった。こんな夜を手放したくないと思う自分を、わたしはまだ認めたくなかった。

　月が薄い雲に隠れる。

　暗がりの中で彼の横顔の輪郭だけが、まだわたしの目に焼きついている。消そうとしても、消えてくれない。

次話：「ただの人に見えた、その瞬間」