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黒糖プリン婚活会、開幕します ――リョウちゃん司会で調子に乗り、美人店主の視線が冷える

「しおかぜ」は、またカフェではないものになろうとしていた。

昼下がり。

常連のおばあたちが、いつもの席で黒糖プリンを食べながら作戦会議をしていた。

「玲奈ちゃん、若い人たちの出会いの場が少ないさぁ」

「内地から移住してきた子も増えてるけど、島の子とあんまり話す機会ないわけ」

「しおかぜで交流会したらいいさぁ」

玲奈は即座に眉を寄せた。

「うちは婚活会場ではありません」

だが、亮介の目はもう輝いていた。

「いいですね。黒糖プリン婚活会」

「名前が軽すぎます」

「分かりやすいです」

「分かりやすければ良いというものではありません」

そもそも、玲奈と亮介自身が婚活パーティーで出会っている。

しかもその後、詐欺、潜入、別離、仮釈放、門司港、石垣再会という、普通なら昼ドラでも詰め込みすぎと言われる道を通ってきた。

玲奈は真顔で言った。

「私たちが婚活イベントを主催するのは、かなり危険では？」

亮介は少し考える。

「反面教師としては優秀です」

「開き直らないでください」

それでも、おばあたちの押しは強かった。

「玲奈ちゃんとリョウちゃんがおったら安心さぁ」

「変な人来たら玲奈ちゃんが睨めば帰るさぁ」

「リョウちゃんは場を盛り上げる係ね」

結局、玲奈は折れた。

「一回だけです」

「やったさぁ！」

「ただし、節度ある交流会です。婚活という言葉は前面に出しません」

「じゃあ黒糖プリン交流会？」

「それなら可です」

当日、「しおかぜ」は小さな交流会場になった。

島出身の若者。

内地から移住してきた女性。

観光業、漁協、農業関係、役場勤務、ダイビングショップのスタッフ。

人数は多くないが、空気は明るい。

玲奈は厨房で黒糖プリンと軽食を準備し、亮介は司会役として店の中央に立った。

大学をフェードアウトしたあと、夜の店で黒服をしていた時期もある亮介は、こういう場に妙に強かった。

「本日は、黒糖プリン交流会へようこそ。堅苦しい会ではありません。まずは隣の人と、“島で一番好きな景色”を一つ話してください」

場が一気にほぐれた。

玲奈が厨房から小声で言う。

「さすが元黒服」

「聞こえてます」

「褒めてはいません」

「でも評価はされてますよね」

亮介は絶好調だった。

会話が止まりそうな席へ自然に入り、話題を振り、笑いを作る。黒糖プリンを出すタイミングも見事だった。

ただし、問題もあった。

亮介がモテる。

「リョウさんって、島の人ですか？」

「今は、しおかぜの人です」

「素敵ですね」

「ありがとうございます。店主に聞かれると減点されます」

女性参加者が笑う。

厨房の玲奈の手が止まる。

常連のおばあが横からささやく。

「玲奈ちゃん、目が冷たいさぁ」

「冷たくありません」

「プリン冷やすより冷たいさぁ」

「温度管理です」

「リョウちゃんの？」

玲奈は返事をしなかった。

その沈黙だけで、おばあたちは大満足だった。

イベント自体は、かなりうまくいった。

特に目立ったのは、島出身で口下手な漁協勤務の青年と、内地から移住してきた女性だった。女性は島の自然が好きで移住してきたが、まだ知り合いが少ない。青年は海のことなら誰より詳しいのに、人前では言葉が少ない。

亮介は、そっと二人の間に会話を置いた。

「彼、夕方の港のことなら何時間でも話せますよ。彼女さん、島の夕景が好きって言ってましたよね」

青年は顔を赤くしながら、ぽつりぽつりと話し始めた。

女性は楽しそうに頷いた。

「今度、その港、教えてください」

青年は固まった。

「……はい」

玲奈は遠目にそれを見て、ほんの少し笑った。

「悪くありませんね」

亮介が戻ってくる。

「でしょう？」

「ただし、あなたが目立ちすぎです」

「司会なので」

「女性参加者と話しすぎです」

「司会なので」

「後で反省会です」

亮介の笑顔が少し引きつった。

交流会の最後、参加者たちは明るい顔で帰っていった。

おばあたちは大満足。

「またやるさぁ！」

玲奈はすぐには答えなかった。

だが、例の青年と移住者の女性が、次は二人で「しおかぜ」に来る約束をしているのを見て、口元が少し緩んだ。

閉店後。

亮介は姿勢よく椅子に座った。

玲奈はコーヒーを置く。

「本日の司会進行は八十五点です」

「高い」

「会全体の雰囲気づくり、話題振り、黒糖プリン提供タイミングは良好でした」

「ありがとうございます」

「ただし、女性参加者への愛想が過剰です」

「やっぱりそこですか」

「そこです」

亮介は苦笑した。

玲奈は少し視線を逸らす。

「……でも、良い会でした」

亮介は柔らかく笑った。

「またやります？」

玲奈は少し黙った。

「検討します」

亮介が笑う。

「それ、玲奈さんにしてはかなり前向きですね」

「調子に乗らないでください」

そう言いながら、玲奈の表情は少しだけ優しかった。

「しおかぜ」は、黒糖プリンを出すだけの店ではない。

誰かが少し勇気を出す場所で、誰かの沈黙が会話に変わる場所でもある。

そして、元警部補の美人店主と、調子に乗りがちな気のいいウェイターは、またひとつ島の笑顔を増やしてしまった。