潮風カフェに遅すぎた恋が来る

第3章 遅すぎた恋は、黒糖プリンより手がかかる

リョウちゃん、島でモテすぎ注意報 ――美人店主の冷たい視線と、しおかぜのおしどり未満

「しおかぜ」は、すっかり島の名物になっていた。

平久保岬へ向かう道沿いにある、小さな島カフェ。黒糖プリンと深煎りコーヒー、窓から入る海風。そして、女優のように美しいのに注文確認が妙に堅い店主・玲奈と、明るく人懐っこいウェイター・亮介。

観光客の口コミには、こう書かれている。

美人店主はクール。ウェイターさんは陽気。二人の掛け合いが面白い。黒糖プリンは絶品。

玲奈はその口コミを見るたびに、少し眉を寄せる。

「掛け合いではありません。業務連絡です」

亮介は笑う。

「お客さんには掛け合いに見えるんですよ」

「不本意です」

「でも好評です」

「なら、業務上は可とします」

そんな二人を、常連のおじい、おばあは毎日のように茶化した。

「もうおしどり夫婦みたいさぁ」

玲奈は即答する。

「まだ違います」

亮介がすぐ反応する。

「“まだ”なんですね」

玲奈の耳が、ほんの少し赤くなる。

「言葉の綾です」

「綾にしては希望がありますね」

「減点します」

「何の？」

「総合評価です」

店内に笑いが広がる。

玲奈は神戸生まれ神戸育ちで、目鼻立ちの整った都会的な美人だった。冷たい印象のあるアーモンドアイ、長い黒髪をすっきりまとめた姿は、今でも県警ポスターや戦隊ヒロイン時代を知る者なら振り返るほどだ。

だが実は、青年期を丹波篠山市で過ごしたため、自然のある暮らしも嫌いではない。南ぬ島の生活は、彼女の性に合っていた。

最近では「しおかぜ」で出す島野菜サンドのために、小さな家庭菜園まで始めていた。

朝、玲奈が畑で島オクラやミニトマトを見ていると、おばあが通りかかる。

「玲奈ちゃん、都会の顔して畑似合うさぁ」

玲奈は真顔で答える。

「食材管理です」

「楽しそうに見えるよ」

「管理の精度が上がっているだけです」

そう言いながら、オクラの育ち具合を見ている目は少し柔らかい。

亮介もまた、島暮らしを楽しんでいた。

実は四国の山奥育ちで、自然は好きだった。子どもの頃は川釣りをしていたが、海釣りはほとんど知らなかった。そこで地元のおじいに教わるようになり、定休日の朝には防波堤へ出る。

「リョウちゃん、竿の持ち方がまだ甘いさぁ」

「師匠、厳しいですね」

「玲奈ちゃんよりは優しいさぁ」

「それは間違いないです」

「聞こえています」

なぜか背後に玲奈がいる。

亮介は振り向き、笑う。

「見に来てくれたんですか？」

「釣果確認です」

「心配してくれたんじゃなくて？」

「釣果確認です」

「二回言った」

玲奈は視線を逸らす。

「早く釣ってください。店の仕込みがあります」

そんな二人を見て、おじいはにやにやする。

「おしどり未満さぁ」

「未満でもありません」

玲奈は即答したが、やはり少し赤くなっていた。

亮介の人当たりの良さは、島でも大いに発揮された。

常連のおばあには可愛がられ、地元のマダムからも「リョウちゃん」と呼ばれる。買い出しに行けば、商店のおばさんに野菜を一つおまけされ、港へ行けば漁師のおじいに魚を持たされる。

「リョウちゃん、これ持っていきなさい」

「いいんですか？」

「玲奈ちゃんに食べさせなさい」

「それは責任重大ですね」

「変な味つけしたら怒られるさぁ」

「それは本当に怒られます」

誰にでも自然に笑いかける。

相手の懐に入るのが早い。

話を聞くのも、褒めるのも上手い。

元敏腕詐欺師だった頃の性質は、今は人を笑顔にするために使われていた。

ただし、問題がひとつあった。

亮介は元ラガーマンで、体格がよく、顔立ちも整っている。さらに明るく、接客上手で、サービス精神が旺盛。観光客の若い女性グループが来ると、どうしても話が弾んでしまう。

「黒糖プリン、写真映えしますよ。海が入る席、ちょうど空きました」

「店員さん、優しい！」

「リョウちゃんって呼ばれてるんですか？」

「はい。島ではそう呼ばれてます」

「かわいい名前！」

「名前はかわいいですけど、中身はけっこう苦労人です」

女性客たちが笑う。

亮介も笑う。

厨房の玲奈の手が、ぴたりと止まる。

黒糖プリンを皿に置く音が、いつもより少し硬い。

常連のおばあが小声で言った。

「リョウちゃん、玲奈ちゃん怒ってるさぁ」

亮介が振り向く。

玲奈は涼しい顔でコーヒーを淹れている。

だが、目が冷たい。

「亮介さん」

「はい」

「五番テーブル、会話時間が長すぎます」

「接客です」

「過剰接客です」

「お客様が石垣初めてとのことで」

「観光案内は三十秒以内にしてください」

「短いなあ」

「十分です」

若い女性客がくすくす笑う。

「店主さん、もしかして嫉妬ですか？」

玲奈は表情を変えない。

「業務効率の問題です」

常連客が大笑いする。

「玲奈ちゃん、完全に焼きもちさぁ」

「違います」

即答したが、声が少し低い。

亮介は困ったように笑ったが、ほんの少し嬉しそうでもあった。

そのあと、玲奈の態度は分かりやすく変わった。

亮介が水を取りに厨房へ戻ると、玲奈は淡々と言う。

「観光客への会話は簡潔に」

「はい」

「女性グループだからといって、声を明るくしないでください」

「そんなつもりは」

「ありました」

「ありますかね」

「あります」

亮介が笑いをこらえる。

「玲奈さん、もしかして怒ってます？」

「怒っていません」

「目がすごく冷たいです」

「通常運転です」

「通常より三度くらい冷たいです」

玲奈は黒糖プリンの皿を差し出す。

「これを四番テーブルへ」

「五番じゃなくて？」

「四番です」

「五番の女性客のところには、俺を行かせない作戦ですね」

玲奈は一瞬だけ手を止めた。

「……効率的な配置です」

「なるほど」

「納得しないでください」

亮介がにこにこしていると、玲奈はさらに冷たい声で言う。

「笑っている場合ではありません。勤務中です」

「はい」

「返事が軽いです」

「はい、承知しました」

「“喜んで”は？」

「言ってません」

「言いそうでした」

店内では、常連たちがすべて聞いていて笑っていた。

「玲奈ちゃん、かわいいさぁ」

「かわいくありません」

「リョウちゃん、罪な男さぁ」

「昔の罪だけで手一杯です」

その返しに、おじいが吹き出す。

「うまいこと言うねぇ」

玲奈は少しだけ目元を緩めそうになり、慌てて真顔に戻った。

夕方、若い女性客たちが帰る時、亮介が外まで見送ろうとした。

「ありがとうございました。またぜひ」

玲奈がすぐ言う。

「店内からで十分です」

「はい」

女性客が笑う。

「リョウちゃん、店主さん大事にしてあげてくださいね」

亮介は少し真面目に言った。

「はい。大事にします」

玲奈の手が止まった。

常連のおばあたちが一斉に「あらまあ」という顔をする。

玲奈はすぐ視線を逸らし、コーヒーカップを拭き始めた。

「……閉店準備をします」

まだ閉店まで一時間あった。

常連のおじいが小声で言う。

「動揺しとるさぁ」

「していません」

「耳が赤いさぁ」

「照明の影響です」

「昼やさぁ」

店内にまた笑いが広がった。

その日の閉店後。

玲奈はカウンターを拭いていた。亮介は少し離れて、恐る恐る声をかける。

「玲奈さん」

「はい」

「今日、怒ってました？」

「怒っていません」

「じゃあ、嫉妬してました？」

玲奈の手が止まる。

長い沈黙。

「……仕事中に、私語が長かっただけです」

「そういうことにしておきます」

「そういうことです」

「でも、ちょっと嬉しかったです」

玲奈は振り向いた。

「何がですか」

「玲奈さんが、少し焼きもち焼いてくれたみたいで」

「焼いていません」

「はい」

「本当に焼いていません」

「はい」

「信じていませんね」

「信じたいです」

玲奈は、布巾をぎゅっと握った。

「減点します」

「何点ですか」

「三十点です」

「低い」

「女性客と話しすぎたので」

「やっぱりそこなんですね」

玲奈はしまった、という顔をした。

それを見て、亮介は笑いそうになる。

だが笑えばさらに減点されるので、必死でこらえた。

玲奈は少し俯き、小さな声で言った。

「……別に、話してはいけないとは言っていません」

「はい」

「でも、あまり楽しそうにしなくてもいいでしょう」

亮介の表情が柔らかくなる。

「分かりました」

「本当に分かっていますか」

「分かっています」

「私は別に、嫉妬しているわけではありません」

「はい」

「ただ、少しだけ……面白くなかっただけです」

それは、玲奈にしては精一杯の本音だった。

亮介は静かに頷いた。

「すみません」

「謝るほどのことではありません」

「でも、気をつけます」

玲奈は少しだけ顔を上げた。

「接客はしてください」

「はい」

「お客様には親切に」

「はい」

「でも、必要以上に楽しそうにしないでください」

「難しいなあ」

「努力してください」

亮介は微笑んだ。

「はい。努力します」

少し沈黙が流れた。

亮介がそっと言う。

「俺が一番楽しいのは、玲奈さんと店をやってる時です」

玲奈は、完全に黙った。

そして、布巾を畳み直しながら言った。

「……その発言は、減点対象ではありません」

亮介は嬉しそうに笑った。

「加点ですか？」

玲奈は視線を逸らす。

「保留です」

「厳しい」

「でも」

玲奈は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「悪くはありません」

南ぬ島の夜風が、窓をやさしく揺らした。

「しおかぜ」は、今日も賑やかだった。

美人すぎる店主は、相変わらずクール。

陽気なウェイターは、相変わらず少しモテすぎる。

そして、おしどり夫婦未満の二人は、常連たちに茶化されながら、少しずつ本物の恋人同士らしくなっていく。