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折れた夢を、港の灯りでもう一度結ぶ ――みうちゃん、神戸へ戻る日

みうちゃんの無実は証明された。

悪質な美容モデル契約の罠は暴かれ、詐欺会社は追い詰められた。県警の調査も、テレビの報道も、玲奈たちの動きも、すべてがみうちゃんの潔白を示していた。

けれど、心の傷は、書類一枚では消えなかった。

みうちゃんは神戸の美容専門学校を一時休学し、石垣へ戻ってきた。

両親も、おばあも、島の人たちも最初は言った。

「ちょっと休めばいいさぁ」

「海見て、黒糖プリン食べて、また元気になったら戻ればいいさぁ」

玲奈もそう思っていた。

だが、みうちゃんはなかなか笑わなかった。

「しおかぜ」に来ても、以前のような明るい声は出ない。

黒糖プリンを前にしても、スプーンを持つ手が止まる。

神戸の話になると、目が少し伏せられる。

ある夕方、玲奈は閉店後の店にみうちゃんを残した。

窓の外には、南ぬ島の淡い夕暮れ。

カウンターには、黒糖プリンが二つ。

玲奈は静かに言った。

「みうちゃん。少し、私の話をします」

玲奈は、自分の過去を話した。

中学生の時に両親を事故で失ったこと。

丹波篠山市の山深い祖父母の家で青春時代を過ごしたこと。

警察官になったこと。

厳しすぎる交通取り締まりで恨まれたこと。

人前に出るのは嫌いなのに、県警ポスターやカラーガード隊、戦隊ヒロインとして表舞台に立ったこと。

危険な任務で捕らえられたこと。

本気で結婚を考えた男が敵のスパイだったこと。

そして、詐欺に遭い、数百万円を騙し取られたこと。

全部ではない。

でも、みうちゃんには十分すぎるほど重かった。

「玲奈さん……そんなに、いろんなことがあったんですか」

みうちゃんの目に涙が浮かぶ。

玲奈は少しだけ微笑んだ。

「神戸には、たくさん思い出があります。でも、辛いことの方が圧倒的に多い」

「それでも、好きなんですか」

「好きよ。街も、港も、山も、夜景も。私の生まれ故郷やからね」

玲奈は、みうちゃんを見る。

「その街で、みうちゃんが夢を叶えようとしている姿を見るのは、私は嬉しいんよ」

みうちゃんは黙った。

「でも……怖いです。また何かあったらって思うと」

「怖くて当然よ」

玲奈は即答した。

「怖くないふりをしなくていい。傷ついたなら、傷ついたままでいい。でも、夢まであの人たちに渡す必要はないわ」

みうちゃんの涙がこぼれた。

「私、神戸に戻ってもいいんですか」

「もちろん」

「みんな、私のこと変に思ってないですか」

「思っている人もいるかもしれない。でも、分かってくれる人もいる。大事なのは、みうちゃんが自分で自分を悪者にしないこと」

みうちゃんは、震える声で聞いた。

「玲奈さんが待ってる人って……」

玲奈は少し神戸弁を混ぜて笑った。

「数百万円、私から騙し取った人。真人間になったら私の前に現れるって言うてたけど……いつになるんやろね」

「どうして待てるんですか」

玲奈は少し考えた。

「何でやろね。帰ってくる場所を準備しておいたんやけど、帰って来ないかもしれん。それでもええのよ。島でカフェ開いて、地元の人たちと楽しくやってるし」

そして、穏やかに続けた。

「何より、みうちゃんにも会えたし」

みうちゃんは、初めて見る玲奈の柔らかい表情に息を呑んだ。

その時、みうちゃんのスマホが鳴った。

神戸のクラスメイトからだった。

みう、元気？

みんな待ってるよ。

戻ってきたら、また一緒に頑張ろう。

みうちゃんは、画面を見つめたまま泣いた。

その夜、テレビでは三好さつきがキャスターを務める報道番組が流れた。

神戸の美容モデル契約詐欺の特集だった。

さつきは、落ち着いた声の奥に怒りを込めて語った。

「夢を持って地方から出てきた若者を食い物にする詐欺は、絶対に許されません。被害に遭った学生の皆さん、どうか夢を諦めないでください」

みうちゃんは、涙を拭いた。

「玲奈さん……私、戻ります」

玲奈は頷く。

「行ってきなさい。神戸へ」

「また怖くなったら？」

「霧笛へ行きなさい」

「泣いたら？」

「泣いてから寝なさい。翌朝、学校へ行けばいい」

「失敗したら？」

「報告しなさい。隠すのは禁止です」

みうちゃんは、久しぶりに笑った。

「相違ありませんか？」

玲奈も少しだけ笑う。

「相違ありません」

数日後、みうちゃんは再び神戸へ向かった。

石垣空港には、両親、おばあ、常連たち、そして玲奈がいた。

以前の旅立ちより、少しだけ静かだった。

でも、強かった。

みうちゃんは搭乗口の前で振り返った。

「玲奈さん。私、神戸で夢を叶えてきます」

玲奈は静かに答えた。

「ええ。髪を切る手で、人の気持ちも少し軽くしてあげられる人になりなさい」

みうちゃんは涙をこらえ、深く頷いた。

「行ってきます」

飛行機が空へ上がる。

玲奈は、南ぬ島の空を見上げた。

みうちゃんの夢は、折れていなかった。

少し傷ついただけだった。

そしてその傷は、神戸の港の灯りと、石垣の潮風と、「しおかぜ」の黒糖プリンが、もう一度そっと結び直した。