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県警の扉を叩く女 ――霧笛を本部に、眠っていたNSTが動き出す

神戸の夜は、まだ冷たかった。

純喫茶「霧笛」のカウンターで、玲奈は黒いコーヒーを前に資料を並べていた。みうちゃんから聞き取ったメモ、業者の名刺、契約書の写し、SNSの画面保存。薄い紙の束は、どれも軽い。けれど、その裏側にある悪意は重かった。

女主人は黙ってカップを置いた。

「玲奈ちゃん、顔が戻っとるな」

「戻っていますか」

「昔の顔や。笑わへん時の、怖い顔」

玲奈は否定しなかった。

「みうちゃんは悪くありません。ただ、状況は悪い。だから、こちらも正式に動きます」

まず玲奈が叩いたのは、県警時代の扉だった。

かつての同僚、上司、そして今は自分を追うように警察官となった後輩。

西川彩香。

播州の烈火。

戦隊ヒロイン時代、玲奈の背中を追い続け、ついには兵庫県警の警察官になった女である。現在は地域安全系の部署に配属され、若者向けの防犯啓発や悪質商法対策にも関わっていた。

彩香は事件の概要をすでに知っていた。

県警本部近くの喫茶スペースで、玲奈と向かい合った彩香は、いつもの冷静な顔をしていた。だが目の奥には火があった。

「玲奈さん。みうちゃんの件、私も気になっていました」

「協力してもらえる？」

「当然です。玲奈さんのためにも、みうちゃんの無実を晴らすためにも」

玲奈は静かに頷いた。

「違法なことはしなくていい。正式に確認できる範囲で、同様の被害相談、業者名、関連アカウント、学生への接触状況を確認して」

「分かりました」

彩香は一拍置いて、少しだけ表情を緩めた。

「玲奈さんが戻ってきたみたいで、少し怖いです」

「怖い？」

「はい。でも、頼もしいです」

玲奈は短く答えた。

「今は怖いくらいでちょうどいいわ」

次に向かったのは、大阪府内のヒロ室西日本分室だった。

かつての空気は変わっていた。けれど、熱は残っていた。

第一線には、まだ四日市の突貫娘・山本あかりがいた。大学は相変わらず留年を繰り返し、学年だけがなかなか進まない。それでも現場では頼りになる。

「玲奈さん！　みうちゃんのためなら何でもやります！」

「まず、余計なことをしないで」

「いきなり釘刺された！」

「必要です」

隣で、白浜麻衣が苦笑した。

紀州の舞姫。今は幼稚園教諭として働きながら、必要に応じてヒロイン活動にも協力している。かつて頼りなかった少女は、今や聞き取りも人当たりも抜群の大人になっていた。

「玲奈さん、学生さんたちからの聞き取りは私がやります。怖がらせずに話してもらえるようにします」

「お願い」

大阪に残っている迫田澄香にも連絡が入った。

双子ならではの観察力と、潜入・撹乱に強い元NSTメンバーである。

「業者側の説明会に参加した学生の証言、私が拾います」

奈良県庁職員となった春日美咲は、地味だが正確な資料整理を買われた。

「契約書や行政相談の類似事例、確認します」

浜松の河合美音は、SNS上の募集経路と移動ログの分析を担当した。

「アカウントの動き、かなり不自然です。広告文面の使い回しがあります」

代打の切り札、大西結月は機動力を活かして、神戸市内の雑居ビル周辺や撮影場所候補を確認する。

「動線、押さえます。自転車でも徒歩でも回れます」

さらに、地元の大手ガス会社でOLとして働きながら、時折戦隊ヒロインとして活動する赤嶺美月も動いた。

「玲奈さん、ウチも行くで。悪徳業者とか、ほんま腹立つわ」

「勤務先に迷惑をかけない範囲で」

「そこ真面目に言わんでええねん」

「言います」

美月は笑ったが、目は本気だった。関西弁の押しの強さと人懐っこさで、雑居ビルの管理会社や周辺店舗から、短時間でかなりの情報を引き出してきた。

そうして、純喫茶「霧笛」は数年ぶりに作戦本部となった。

カウンターの奥には女主人。

テーブルには資料。

深夜のコーヒー。

神戸の地図。

スマートフォンに届く各地からの報告。

玲奈はその中央に座った。

冷徹なる美貌のボス。

その呼び名は、誰も口に出さなかった。

だが、全員が思い出していた。

「麻衣、被害学生の証言を時系列に」

「はい」

「彩香、県警側の被害相談と業者名の一致を確認」

「了解しました」

「美月、雑居ビルの管理会社。契約名義と実際の使用者にズレがないか」

「任せとき」

「あかり」

「はい！」

「突っ込まない」

「まだ何もしてません！」

「しそうな顔をしています」

霧笛の女主人が、思わず笑った。

だが、集まる情報は笑えないものだった。

美容学生ばかりを狙っている。

地方出身者が多い。

最初は無料。

あとから登録料。

さらに違約金。

友人紹介を促し、被害者を“勧誘側”に見せる。

そして、みうちゃんの名前は、その仕組みに都合よく使われていた。

玲奈は資料を一枚ずつ並べた。

「目的は二つ」

全員の視線が集まる。

「みうちゃんが善意を利用された被害者であることを証明する。そして、この業者の詐欺性を明確にする」

彩香が静かに頷く。

「やりましょう」

麻衣も言った。

「みうちゃんを守ります」

あかりは拳を握った。

「私、今度こそ余計なことしません！」

美月が笑う。

「それが一番心配や」

玲奈は冷たいほど落ち着いた声で言った。

「時間はありません。短期で詰めます」

霧笛の窓の外では、神戸の夜が深くなっていた。

港町の灯りは美しい。

だが、その光の裏側には、若者の善意を食い物にする黒い契約が潜んでいる。

玲奈はコーヒーを一口飲んだ。

苦味が、ちょうどよかった。

「みうちゃんを、調書の向こう側から連れ戻します」

その言葉を合図に、数年ぶりのNSTが動き出した。