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潮風のベンチで止まった夢――しおかぜ店主、島の青年を叱って励ます

南ぬ島の港には、昼間でもどこか夕方のような場所がある。

船のエンジン音、ロープの軋む音、潮の匂い。観光客が通り過ぎたあと、港のベンチには島の時間だけが残る。

そのベンチに、最近よく座っている青年がいた。

名前は新里航太。二十三歳。漁協で働く、優しいが少し気弱な青年だった。みうちゃんは彼を「航太兄ちゃん」と呼んでいる。

「玲奈さん、航太兄ちゃん、最近ずっと港でぼーっとしてるんです」

閉店後、宮良美海――みうちゃんが心配そうに言った。

「仕事は？」

「行ってると思うんですけど……なんか、魂抜けてるみたいで」

玲奈はカップを拭く手を止めた。

「理由は？」

「同級生が本土に行ったり、那覇で就職したりして。あと、彼女さんも那覇に行っちゃったらしくて。自分だけ島に残ってるみたいで、しんどいって」

玲奈は黙って窓の外を見た。

若い子が、進む道に迷っている。

かつて戦隊ヒロインとして、健全な青少年育成の名目でイベントや現場に立っていた頃、玲奈は似た顔を何度も見てきた。

前に進みたいのに、足が出ない顔。

置いていかれた気がして、わざと立ち止まっている顔。

放っておけなかった。

翌日の定休日、玲奈はみうちゃんを連れて港へ向かった。

航太は、やはりベンチにいた。缶コーヒーを片手に、海を見ている。

玲奈は真正面に立った。

「勤務時間中では？」

航太はびくっとした。

「え、あ、いや……休憩っす」

「本当に？」

「……昼休み延長中っす」

みうちゃんが思わず吹き出した。

「航太兄ちゃん、正直すぎ」

玲奈は容赦なく言った。

「休憩の延長が常態化しているなら、業務姿勢として問題です」

「玲奈さん、いきなり厳しいっすね……」

「厳しい話をしに来ました」

航太は肩を落とした。

「俺、別にサボりたいわけじゃないんです。ただ、なんか……みんな島を出ていくのに、自分だけここで魚の箱運んで、伝票見て、船の手配して。これでいいのかなって」

玲奈は隣に座らなかった。立ったまま海を見た。

「外へ出るのも良い。島に残るのも良い。問題は、自分で決めていない顔をしていることです」

航太は顔を上げた。

「自分で……」

「置いていかれたと思っているうちは、どこにいても苦しいわ。島に残るなら、残る理由を自分で持ちなさい。出るなら、出る準備をしなさい」

航太は苦笑した。

「玲奈さんみたいな人には、分からないっすよ。都会から来て、何でもできそうで、店も持ってて」

みうちゃんが少し慌てた顔をした。

だが玲奈は怒らなかった。

「私も、選べなかった時期があります」

航太が黙る。

「神戸で両親を亡くして、丹波篠山の祖父母の元で暮らしました。周りからは大学へ行ける、もっと別の道があると言われた。でも私は警察官になった」

玲奈の声は静かだった。

「正しい選択だったかどうかは、今でも分かりません。ただ、自分で決めた道だから、後悔を人のせいにはしていない」

航太は驚いたように玲奈を見た。

都会的で、冷たく美しいカフェ店主。

元警察官で、元戦隊ヒロイン。

どこか遠い人のように思っていた玲奈に、そんな過去があったことを知らなかった。

玲奈は続けた。

「港の仕事は、地味かもしれない。でも、島の暮らしを支えている。魚も、荷物も、人も、港が動くから届く。あなたの仕事は、島の血管みたいなものです」

航太は缶コーヒーを見つめた。

「俺、そんなふうに考えたことなかったです」

「考えなさい。サボるなら、夢ではなく怠けです。悩むなら、ちゃんと悩みなさい」

みうちゃんが小声で言う。

「玲奈さん、厳しいけど……優しいですね」

玲奈は少しだけ目を逸らした。

「事実確認です」

数日後、航太は「しおかぜ」にやってきた。

作業着姿だったが、顔つきが少し違っていた。

「玲奈さん。あの日、ありがとうございました」

玲奈は水を置く。

「仕事は？」

「ちゃんとやってます。まだ迷ってますけど……俺、島の港守る仕事、嫌いじゃないっす」

みうちゃんが嬉しそうに笑った。

「航太兄ちゃん、ちょっと顔変わった！」

航太は照れながら、差し入れの島バナナを差し出した。

「初給料じゃないけど、気持ちです」

玲奈は静かに受け取った。

「ありがとうございます」

その日の閉店後、玲奈はカウンター端の席を丁寧に拭いた。

まだ帰らぬ亮介のための席。

外では、夜の港から来る潮風が看板を揺らしていた。

玲奈は誰もいない席へ、少し嬉しそうに呟いた。

「今日は、島の若い子が少し前を向きました」

返事はない。

「港で夢をサボっていた子に、少し厳しいことを言ったの。私らしいでしょう」

玲奈は小さく笑った。

「でもね、ちゃんと戻ってきてくれた。自分の仕事、嫌いじゃないって」

カウンターに置いた島バナナを見て、玲奈の目元が柔らかくなる。

「人って、ほんの少し話を聞いてもらうだけで、また歩けることがあるのね」

そして、亮介の席をもう一度だけ拭いた。

「あなたも、どこかで少しずつ前を向いていますか」

南ぬ島の夜は静かだった。

しおかぜは今日も、誰かが立ち止まるための場所であり、また歩き出すための場所になっていた。