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島野菜は軽トラに乗って消えた ――みうちゃん、しおかぜ初めての聞き込み任務

朝の「しおかぜ」は、黒糖プリンの甘い匂いと、深煎りコーヒーの苦い香りで始まる。

宮良美海――みうちゃんは、まだ少し眠そうな顔でテーブルを拭いていた。繁忙日だけのアルバイトだったが、今ではすっかり店の顔である。

「ご注文を確認します。以上で相違ありませんか？」

その明るい声は、黒糖プリンに次ぐ名物になっていた。

その朝、常連のおじいが血相を変えて飛び込んできた。

「玲奈ちゃん、大変さぁ。直売所に出す島野菜の箱が消えたさぁ」

玲奈はコーヒーミルを止めた。

「消えた？」

「ゴーヤー、島らっきょう、オクラ、ナス……朝出す分を軽トラの横に置いてたんよ。ちょっと目を離したら、三箱なくなってるさぁ」

おじいは困り果てていた。

盗まれたのか、積み間違いなのかも分からない。だが今日の直売所に出す分で、もうすぐ業者も来るという。

玲奈の目が、静かに鋭くなった。

みうちゃんは、その目を見て背筋を伸ばした。

この人は、ただのカフェ店主ではない。

元警察官で、戦隊ヒロインだったらしい。詳しいことは知らない。けれど、何かあると玲奈の空気は一瞬で変わる。

「まず確認します。最後に箱を見た時刻、置き場所、箱の特徴、関係者、軽トラの出入り。順番に整理しましょう」

おじいが目を丸くする。

「玲奈ちゃん、もう警察さぁ」

玲奈は即答した。

「現在はカフェ店主です」

みうちゃんが小声で言う。

「でも完全に警察です……」

玲奈は伝票の裏に時系列を書き出した。

朝七時十分、箱を三つ準備。

七時二十分、おじいが倉庫へ戻る。

七時三十分、箱がなくなっている。

その間に直売所へ出入りした軽トラが二台。

玲奈はすぐに指示を出した。

「みうちゃん。直売所のおばあたちに、誰が何時に来たか聞いてきて。責めるように聞かないこと。困っているから教えてほしい、という言い方で」

「えっ、私がですか？」

「あなたの方が島の人から話を聞きやすい」

「聞き込み……ですか？」

「情報確認です」

みうちゃんは一瞬おろおろしたが、困っているおじいの顔を見て、きゅっと口を結んだ。

「行ってきます！」

いつものんびりしたみうちゃんが、珍しく駆け出した。

直売所では、みうちゃんの人懐っこさが効いた。

「おばあ、今朝の軽トラ、誰が来てたか覚えてる？」

「みうちゃん、どうしたのさぁ」

「おじいの野菜が見当たらないの。盗まれたとかじゃなくて、間違いかもしれないから、確認したくて」

その柔らかい聞き方に、おばあたちは次々と思い出してくれた。

「新城さんの軽トラが来てたさぁ」

「あと、金城さんとこの若いのも来てたねえ」

「箱、似てたよ。青いテープ貼ってるやつ」

みうちゃんはスマホにメモを取りながら、何度も確認した。

「七時二十五分くらい？　相違ありませんか？」

おばあたちは笑った。

「みうちゃん、こんな時まで調書さぁ」

その頃、玲奈はおじいと一緒に軽トラの出入りを確認していた。

タイヤの泥、箱を置いた場所、直売所の納品表。盗難にしては動きが雑すぎる。むしろ、誰かが自分の荷物と間違えて積んだ可能性が高かった。

みうちゃんが戻ってきた。

「玲奈さん、新城さんの軽トラが怪しい……じゃなくて、可能性が高いです。青いテープの箱を積んだって話がありました」

「よく聞けました」

玲奈は短く褒めた。

みうちゃんの顔がぱっと明るくなる。

すぐに新城家へ連絡を取ると、案の定、箱はそこにあった。

新城さんは自分の野菜箱だと思い込んで積み、隣町の市へ出す直前だったという。

「すまん、すまん！　箱が似てたからよぉ！」

おじいは胸を撫で下ろした。

「よかったさぁ……盗まれたんじゃなくて、本当によかった」

無事に戻ってきた島野菜の箱を見て、みうちゃんもほっとした。

ゴーヤーも、島らっきょうも、オクラも、ナスも、朝の光の中で瑞々しく光っている。

おじいは「しおかぜ」に戻ると、玲奈とみうちゃんに深々と頭を下げた。

「玲奈ちゃん、みうちゃん、本当にありがとう。二人がおらんかったら、今日は直売所に出せんところだったさぁ」

玲奈は静かに言った。

「無事に見つかって何よりです」

みうちゃんも胸を張る。

「聞き込み、頑張りました！」

おばあが横から笑う。

「玲奈ちゃんとみうちゃん、島の特捜班さぁ」

玲奈は即答した。

「カフェ店主とアルバイトです」

みうちゃんも続ける。

「以上で相違ありません！」

店内に笑いが広がった。

その日の黒糖プリンは、いつもより少し甘く感じた。

閉店後、誰もいなくなった「しおかぜ」で、玲奈はカウンター端の席を丁寧に拭いた。

まだ帰らぬ亮介のために空けている席。

外では南ぬ島の夜風が、木製看板を小さく揺らしている。

玲奈はその席へ向かって、神戸訛りの混じった声でそっと呟いた。

「今日は島野菜の箱が消えてな。まあ、ただの積み間違いやったんやけど……困ってる人を見たら、やっぱり私は動いてしまうんやね」

少しだけ笑う。

「やっぱり私は、警察官で戦隊ヒロインなのだよね。事件があると、つい動いてしまうんや」

玲奈は椅子の背に手を置いた。

「けど、みうちゃんもようやってくれはったわ。いつものんびりやけど、あの子、島の人の懐に入るのが上手いんよ」

返事はない。

けれど玲奈は、どこか満足そうだった。

「私ひとりやったら、あんなふうには聞かれへんかったかもしれん。あの子には、あの子の力があるんやね」

黒糖プリンの甘い香りが、まだ店の奥に残っている。

玲奈は亮介の席をもう一度だけ拭いた。

「あなたが帰ってきたら、みうちゃんの話をするわ。しおかぜには、島の小さな相棒ができたんよ」

南ぬ島の夜は静かだった。

小さな事件は、小さな笑顔に変わった。

そして「しおかぜ」は、明日もまた店を開ける。

困っている誰かが扉を開けてもいいように。

帰ってくる誰かの席を、今日と同じように空けておくために。