潮風カフェに遅すぎた恋が来る

第2章 しおかぜは、まだ帰らぬ男を待っている

帰る街、待つ島――玲奈、神戸の潮風にもう一度吹かれる

みうちゃんの神戸ひとり旅の話を聞いてから、玲奈の胸には、ずっと小さな波が立っていた。

「三宮、人が多すぎました」

「港の夜景、宝石みたいでした」

「霧笛、本当に玲奈さんの話してた通りでした」

島の少女が、初めて見た神戸を全身で語る。

その言葉は、玲奈にとって不思議だった。

神戸なら知っている。

港も、坂も、三宮の人波も、六甲山の夜景も、純喫茶「霧笛」のカウンターの木目も。

酸いも甘いも、裏も表も、傷も記憶も、玲奈は知り尽くしているはずだった。

けれど、みうちゃんの目で見た神戸は、まるで初めて聞く街のように輝いていた。

南ぬ島に「しおかぜ」を開いてから、玲奈は一度も神戸へ帰っていなかった。

亮介を待つために来た島で、黒糖プリンを仕込み、コーヒーを淹れ、島の人たちに受け入れられ、みうちゃんという小さな後輩までできた。

けれど、自分がどこから来たのか。

それをもう一度見ておくべき時なのかもしれない。

そう思った玲奈は、数年ぶりに神戸へ帰ることを決めた。

石垣空港を発ち、大阪湾沖合の海上空港へ降り立つ。

かつて任務で何度も詰めた空港だった。あの頃は、警戒線、無線、動線確認、逃走経路、連絡系統――そんなものばかりが目に入った。

だが今、玲奈はただの旅人だった。

到着ロビーを歩く足取りは、少し軽い。

海の上に浮かぶ空港の窓から見える湾の色が、記憶よりも淡く見えた。

「……こんなに静かだったかしら」

玲奈は小さく呟いた。

アクセス鉄道で三宮へ向かう。

車窓に街が近づくにつれ、胸の奥の古い扉が、少しずつ開いていくようだった。

最初に向かったのは、純喫茶「霧笛」だった。

神戸港近くの小さな店。

扉を開けると、昔と同じベルが鳴った。

「玲奈ちゃん、帰ってきたね」

女主人は、何も聞かずにそう言った。

玲奈は一瞬、言葉に詰まった。

「……ただいま戻りました」

「硬いねえ。そこも変わらんわ」

女主人は笑い、いつもの席へ玲奈を案内した。

霧笛プリンとコーヒーが置かれる。

石垣の黒糖プリンとは違う、少し苦いカラメルの味。

玲奈は静かにスプーンを入れた。

「しおかぜ、ちゃんと続いてるんやね」

「はい。黒糖プリンも、少しは評判になりました」

「みうちゃんも来たよ。ええ子やった」

「ありがとうございます。私の小さな後輩です」

自分で言ってから、玲奈は少しだけ照れた。

女主人は、それを見逃さずに笑った。

「玲奈ちゃん、人を育てる顔になったね」

霧笛を出た後、玲奈は神戸港をひとり歩いた。

ハーバーランドの水際。

ポートタワーの赤い姿。

海へ向かって開けた広場。

潮風が吹き、束ねた黒髪を揺らす。

黒いコート姿の玲奈は、港の光の中で、どこか映画のワンシーンのようだった。

女優のような美貌に、ほんの少しの哀愁が滲む。

かつて警察官として、戦隊ヒロインとして、そして誰にも知られない任務で走った街を、今はただ眺めている。

神戸は変わっていた。

けれど、変わっていないものもあった。

その後、玲奈は大阪府内のヒロ室西日本分室へ向かった。

そこには、彼女の知らない新しい空気があった。

美月は大学を卒業し、地元の大手都市ガス会社で働いていた。会社の理解もあり、時折イベントや活動に参加する、OL兼戦隊ヒロインという立場になっている。

彩香は、玲奈に憧れて兵庫県警の警察官になっていた。今では県警の広報活動と連携しながら、戦隊ヒロインイベントにも顔を出すという。

第一線の中心は、麻衣とあかりへ移っていた。

麻衣はすっかり真面目なリーダー格だった。

かつて頼りなかった紀州の舞姫は、後輩を見守り、現場を支える芯のある女性になっていた。

あかりは、その麻衣を支えるサブリーダー的な存在になっていた。

ただし、大学の方は相変わらずだった。

「玲奈さん、私、戦隊ヒロインとしてはめっちゃ頑張ってます！」

あかりが胸を張ると、玲奈は静かに言った。

「戦隊ヒロイン活動は評価します。ただし、大学の単位は別問題です」

「ああっ、久しぶりに玲奈さんの正論が刺さった！」

その場が笑いに包まれる。

分室には、玲奈の知らない若いヒロインも増えていた。

だが、彼女たちは玲奈を知っていた。

「岡本玲奈さんですよね……本当にお会いできるなんて」

「玲奈さんに憧れて、戦隊ヒロインを目指しました」

そう言われて、玲奈は少し戸惑った。

自分がいなくなっても、誰かの中に自分の姿が残っていた。

それは、思っていたよりも温かく、少しだけくすぐったかった。

旧交を温めた後、玲奈は再び神戸へ戻った。

夕方のハーバーランド。

暮れていくポートタワー。

海に映る街の灯り。

そして、六甲山へ向かった。

山上から見下ろす神戸の夜景は、昔と同じように美しかった。

けれど、玲奈の胸には別の記憶も重なる。

両親を失った後の孤独。

警察官になると決めた日。

黒鷹の影。

事故死した悠真の最後の言葉。

亮介との傷。

六甲山には、あまりにも多くのものが残っていた。

街の灯りが、玲奈の美しいアーモンドアイに滲む。

涙が一粒、静かにこぼれた。

「私は、ここから来たのね」

誰に言うでもなく呟いた。

神戸を離れたつもりだった。

過去を背負って南ぬ島へ来たつもりだった。

けれど、神戸はまだ玲奈の中にあった。

旅の最後に、玲奈は両親と祖父母の墓を参った。

そして、青春期を過ごした丹波篠山市にも足を伸ばした。

山深い町。

静かな道。

冬の気配を残す空気。

神戸とは違う、もう一つの自分の根。

懐かしさは、痛みとよく似ていた。

でも、今の玲奈はそれを見つめることができた。

数日後、玲奈は石垣へ戻った。

「しおかぜ」の扉を開けると、潮風と黒糖の香りが迎えてくれた。

みうちゃんがぱっと顔を上げる。

「玲奈さん、おかえりなさい！」

常連のおばあも笑う。

「神戸、どうだったね？」

玲奈は少しだけ目元を緩めた。

「懐かしかったです」

その夜、閉店後。

玲奈はカウンター端の席を丁寧に拭いた。

まだ帰らぬ亮介のための席。

「久しぶりに神戸へ帰ってきたわ」

誰もいない席に向かって、静かに報告する。

「生まれ故郷を外から見てみると、知らなかったことに気づくのね。私は神戸を離れたつもりだったけど、神戸はまだ私の中にあった」

玲奈は少しだけ微笑んだ。

「でも、帰ってきて分かった。今の私の場所は、ここ。南ぬ島のしおかぜ」

そして、亮介の席へそっと手を置く。

「あなたが帰ってくる場所も、ここにあるわ」

神戸の潮風と、石垣の潮風。

二つの風に吹かれた玲奈は、もう一度、自分の立つ場所を確かめた。

明日も「しおかぜ」は開く。

黒糖プリンを仕込み、コーヒーを淹れ、みうちゃんの「相違ありませんか」が店内に響く。

そして玲奈は、まだ帰らぬ男の席を、いつも通り静かに拭き続ける。