潮風カフェに遅すぎた恋が来る

第2章 しおかぜは、まだ帰らぬ男を待っている

島の少女、神戸へ飛ぶ――霧笛のカウンターと白鷺の城が、みうちゃんを少し大人にした

宮良美海――みうちゃんの初めての本土ひとり旅は、南ぬ島の小さな事件になった。

島カフェ「しおかぜ」で繁忙日だけ働く、明るく純粋な女子高生。玲奈仕込みの「以上で相違ありませんか？」という注文確認で、今では黒糖プリンに次ぐ名物になっている。そんなみうちゃんが、アルバイト代をこつこつ貯め、玲奈の少しばかりの“進路研究費”も受け取って、ついに神戸へ二泊三日の一人旅に出ることになった。

出発の朝、石垣空港は妙に賑やかだった。

家族だけではない。

おばあもいる。

しおかぜの常連のおじいもいる。

八重山そば屋のおばあまでいる。

そして玲奈も、いつものように凛とした姿で立っていた。

「みうちゃん、財布は分けたね？」

「はい！」

「スマホの充電器は？」

「あります！」

「知らない人の車には？」

「乗りません！」

「駅で迷ったら？」

「勘で動かず駅員さんに聞きます！」

まるで出征前の点呼である。

常連のおじいが笑う。

「玲奈ちゃん、神戸旅行というより任務出発さぁ」

おばあも手を振る。

「みうちゃん、霧笛で“相違ありませんか”って言ってくるさぁ！」

玲奈は即座に言った。

「それは不要です」

みうちゃんは、緊張と嬉しさで顔を真っ赤にしながら笑った。

「行ってきます！」

玲奈は短く頷く。

「楽しんできなさい。帰ってくるまでが旅行です」

「はい、玲奈さん！」

そうしてみうちゃんは、石垣空港から神戸へ飛び立った。

旅程は玲奈が作った。

ほとんど観光プランというより、作戦指令書だった。

一日目、神戸到着。三宮周辺確認。純喫茶「霧笛」訪問。

二日目、彩香の助言を受けて姫路城へ。

三日目、港周辺散策、土産購入、余裕を持って空港へ。

みうちゃんは、その計画を忠実に守った。

駅で迷いそうになれば駅員に聞いた。

夜景を見に行く前には帰りの交通手段を確認した。

財布は二つに分けた。

ホテルの位置も、玲奈に言われた通り何度も地図で確認した。

そして、純喫茶「霧笛」にも行った。

神戸港近くの小さな純喫茶。

アンティークな調度品、苦めのカラメルが効いた霧笛プリン、そして玲奈の師匠である女主人。

女主人は、玲奈から連絡を受けていた。

「あなたが、みうちゃんやね。玲奈ちゃんの小さな後輩」

その一言で、みうちゃんは胸がいっぱいになった。

玲奈が持たせた手土産を渡し、霧笛のカウンターでコーヒーを飲み、プリンを食べた。

“相違ありませんか”は言わなかった。玲奈に止められていたからである。

だが、女主人には見抜かれた。

「あんた、今それ言いかけたやろ」

みうちゃんは真っ赤になった。

二日目には姫路城へ行った。

彩香の言った通り、城は白く、大きく、美しかった。

そして階段はきつかった。

「歩きやすい靴でな」という彩香の助言は、完全に正しかった。

みうちゃんは姫路城の写真を彩香へ送り、すぐに返事をもらった。

靴ちゃんとしてて偉い。姫路城、似合ってるやん。

その短い返事を、みうちゃんは何度も見返した。

三日目の夜、みうちゃんは無事に石垣へ帰ってきた。

そして翌日、「しおかぜ」の扉を開けるなり、弾けるように言った。

「玲奈さん！　神戸、すごかったです！」

玲奈はカウンターの中で、いつものように静かに水を出した。

「無事で何よりです」

だが、みうちゃんは止まらない。

「三宮、人が多すぎます！　みんな歩くの速いです！　電車のホームも多くて、最初もう帰れないかと思いました！　でも、港がめちゃくちゃ綺麗で、夜景が本当に宝石みたいで、旧居留地の建物が大人っぽくて、霧笛は……霧笛は、玲奈さんの話そのままでした！」

目をきらきらさせて、手振りまでつけて話す。

純粋無垢な島の女子高生が、初めて見た神戸を全身で語っていた。

玲奈は黙って聞いていた。

神戸のことなら、玲奈は知り尽くしている。

港の光も、三宮の人波も、旧居留地の石畳も、六甲山からの夜景も、霧笛のカウンターの木目も。

酸いも甘いも、すべて知っている。

神戸は玲奈の生まれ育った街だった。

警察官として走った街でもある。

傷を抱えた街でもある。

そして、六甲山には、玲奈にとって深い記憶があった。

かつて恋人だった悠真を失った場所。

黒鷹の影と、若すぎた恋と、最後の「愛している」が今も胸の奥に残る場所。

みうちゃんには、まだ話していない。

彼女が見た六甲山は、ただ美しい夜景の場所だった。

玲奈が知っている六甲山は、光と影が折り重なる場所だった。

それでも、みうちゃんの言葉は玲奈にとって新鮮だった。

「神戸って、なんか全部が映画みたいでした」

「映画みたい？」

「はい。坂道も、港も、夜景も、霧笛も。人が多くて少し怖いのに、でも綺麗で。私、また行きたいです」

玲奈は、少しだけ目元を緩めた。

「気に入ったなら、よかった」

みうちゃんは土産を広げた。

霧笛の女主人から玲奈への包み。

神戸の菓子。

姫路城の絵葉書。

港で買った小さな写真立て。

「これ、しおかぜに置いてほしくて」

玲奈は受け取った。

そこには、神戸港の夜景が写っていた。

知っている景色なのに、少し違って見えた。

何も知らない少女の目で切り取られた神戸は、玲奈が忘れかけていた神戸だった。

懐かしさと、痛みと、少しの温かさが混じる。

閉店後、玲奈は写真立てを棚に置いた。

そして、いつものようにカウンター端の席を拭いた。

まだ帰らぬ亮介のための席。

玲奈は小さく呟く。

「みうちゃん、無事に帰ってきたわ。神戸を、とても気に入ったみたい」

返事はない。

「私が知り尽くしたつもりでいた街を、あの子は初めての目で見てきた。神戸って、あんなふうに輝いて見えるのね」

玲奈は神戸港の写真を見つめた。

「久しぶりに、帰ってみようかな」

言葉にしてから、自分で少し驚いた。

神戸。

生まれ育った街。

失ったものの多い街。

それでも、玲奈を作った街。

「しおかぜ」が自分の場所になったからこそ、今なら一度、帰れる気がした。

玲奈は亮介の席をもう一度だけ丁寧に拭いた。

「あなたが帰ってくる場所を守るためにも、私も一度、自分が来た場所を見ておくべきかもしれないわね」

南ぬ島の夜風が、木製看板をやさしく揺らす。

島の少女は、初めての本土ひとり旅を終えて、少し大人になって帰ってきた。

そして玲奈の胸には、久しぶりに神戸へ帰るという小さな灯りがともり始めていた。