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みうちゃん、都会風メイクに挑む ――しおかぜ店主、意外と女子力を見せる

宮良美海――みうちゃんには、最近ひとつの目標ができていた。

アルバイト代を貯めて、神戸へ一人旅に行くこと。

島カフェ「しおかぜ」の繁忙日だけ手伝いに来る、明るく素直な島の女子高生。黒糖プリンを運ぶ足取りは軽く、注文を取る声はよく通る。玲奈仕込みの、

「ご注文を確認します。以上で相違ありませんか？」

という妙に本格的な確認は、今や店の名物になっていた。

常連のおばあたちは、すっかり孫を見る目で美海を見守っている。

「みうちゃん、今日も調書さぁ」

「確認は重要です！」

美海がそう胸を張ると、玲奈はカウンターの奥で静かに頷く。

「正しい対応です」

そんな美海が、ある日、いつもとまったく違う顔で出勤してきた。

「おはようございます、玲奈さん！」

声はいつもの美海だった。

だが、顔が違った。

濃いアイライン。

大人びた赤みの強いリップ。

頬にはきらきらしたハイライト。

まつ毛はいつもよりずっと強く上がっていて、髪も妙に気合いを入れて巻いている。

それはそれで、可愛らしい。

美海は若く、元が明るく整っているので、多少派手にしても似合わないわけではない。

だが、島カフェ「しおかぜ」の朝の光と、いつもの美海の無垢な雰囲気には、少しだけ強すぎた。

玲奈は一瞬、無言になった。

「……みうちゃん」

「はい！」

「今日は、何か特別な予定があるの？」

「ないです！　でも、神戸に行くなら都会っぽくならないといけないかなって思って、動画見て練習しました！」

常連のおばあがカウンターから顔を上げた。

「みうちゃん……夜の美崎町みたいさぁ」

隣のおじいも新聞の向こうから言う。

「黒糖プリンより、カクテル出てきそうさぁ」

美海は慌てて頬を押さえた。

「えっ、そんなに変ですか？」

玲奈は少しだけ考える。

「変ではありません」

美海の顔が明るくなる。

「ほんとですか？」

「ただ、しおかぜの昼勤務には情報量が多いです」

「情報量？」

おばあが笑い転げる。

「玲奈ちゃん、遠回しに濃いって言ってるさぁ」

美海はしゅんとした。

「都会の人って、こういう感じじゃないんですか？」

玲奈はカウンターを出て、美海の顔を静かに見た。

かつて玲奈は、兵庫県警のカラーガード隊で人前に立った。県警ポスターにも出た。戦隊ヒロインとしてステージに上がり、カメラを向けられ、観客の視線を受けてきた。

見られることは得意ではなかった。

けれど、見せ方は知っていた。

どの角度で清潔に見えるか。

どの程度の化粧なら品を保てるか。

派手さと凛々しさの境界線。

人前に立つ時、どこを整えるべきか。

玲奈は静かに言った。

「みうちゃんは、元が良いから、そのままでもええと思うんやけど」

美海が目を丸くする。

「玲奈さん、今、褒めました？」

「事実確認です」

「絶対褒めましたよね？」

「過度な解釈は避けてください」

常連たちがまた笑う。

玲奈は美海を店の奥へ連れて行った。鏡の前に座らせ、濡らしたコットンで少しずつメイクを落としていく。

「都会風にすることと、自分を消すことは違うわ」

「自分を消す？」

「今のメイクは、みうちゃんの明るさより、メイクの方が前に出ています」

「なるほど……」

「まず肌を整える。眉は少しだけ。目元は強くしすぎない。リップも、血色がよく見える程度でいい。髪はきちんとまとめれば清潔感が出る」

玲奈の手つきは迷いがなかった。

濃い色を落とし、薄く整える。

美海の大きな目を活かし、頬の若々しさを隠さず、唇は自然な色に戻す。

髪はゆるく整え、顔まわりをすっきりさせた。

数分後、鏡の中の美海は、まるで別人のようだった。

派手さは消えた。

けれど、幼さだけでもない。

清潔で、明るく、少しだけ大人びている。

島の娘らしい素直さはそのままに、どこか神戸の街を歩いても似合いそうな雰囲気になっていた。

美海は鏡を見つめたまま、息を飲んだ。

「……私ですか、これ」

「あなたです」

「すごい……玲奈さん、すごいです」

玲奈は道具を片づける。

「業務上、必要だった知識です」

「業務って、メイクもですか？」

「人前に立たされる機会が多かったので」

美海は目を輝かせた。

「やっぱり玲奈さんは凄い」

玲奈は少しだけ困った顔をする。

「大げさです」

二人が店へ戻ると、常連たちが一斉に美海を見た。

おばあが手を叩く。

「あら、こっちのみうちゃんが一番いいさぁ」

おじいも頷く。

「昼のしおかぜに戻ったさぁ」

別のおばあが笑う。

「都会に行っても、これなら大丈夫さぁ。夜の美崎町はまだ早い」

美海は頬を赤くしながらも、嬉しそうに笑った。

「玲奈さんに教えてもらいました！」

その日の接客は、いつもより少しだけ美海の背筋が伸びていた。

「ご注文を確認します。黒糖プリン二点、ブレンド一点。以上で相違ありませんか？」

観光客はいつものように一瞬ぽかんとし、常連はいつものように笑った。

だが、美海の声には少し自信が混じっていた。

玲奈はカウンターの奥から、それを静かに見ていた。

都会に染まる必要はない。

島で育った明るさを持ったまま、外へ出ればいい。

そのことを、美海が少しでも分かってくれたならいいと思った。

閉店後、店内は静かになった。

玲奈はカップを洗い、テーブルを拭き、最後にカウンター端の席を丁寧に拭いた。

まだ帰らぬ亮介のために空けている席だった。

外では、南ぬ島の夜風が木製看板を揺らしている。

玲奈はその席へ向かって、小さく呟いた。

「今日は、みうちゃんがちょっと大人になりました」

返事はない。

「都会に行く準備をしているの。少し背伸びして、少し失敗して、それでも前に進もうとしている」

玲奈は、ほんの少しだけ笑った。

「若い子は眩しいわね。見ているだけで、こちらまで少し背筋が伸びる」

カウンターには、まだ黒糖プリンの甘い香りが残っている。

「あなたが帰ってきたら、驚くと思うわ。しおかぜには、調書を取れる女子高生がいて、しかも少しずつ綺麗になっているの」

少し間を置いて、玲奈は柔らかく続けた。

「私も、誰かを送り出す側になってきたのかもしれない」

玲奈は灯りを落とす前に、亮介の席をもう一度だけ見た。

島カフェ「しおかぜ」は、帰らぬ男を待つ場所であり、島の少女が都会を夢見る場所でもある。

その両方を守りながら、玲奈は明日も店を開ける。