潮風カフェに遅すぎた恋が来る

第2章 しおかぜは、まだ帰らぬ男を待っている

河内の太陽が、しおかぜに吹いた日 ――赤嶺一家、南ぬ島で玲奈の鉄仮面をほどく

南ぬ島・石垣に、岡本玲奈が島カフェ「しおかぜ」を開いて、もう二年近くが過ぎようとしていた。

平久保岬へ向かう幹線道路沿いの小さな白い店は、すっかり島の日常に馴染んでいた。地元のおじい、おばあが昼下がりにコーヒーを飲み、観光客が黒糖プリンを目当てに立ち寄る。玲奈は相変わらず、調書のような注文確認で初見の客を少し緊張させながらも、静かに店を切り盛りしていた。

戦隊ヒロインとして忙しくも楽しく活動していた日々は、もう遠い過去のようだった。

兵庫県警からの出向で戦隊ヒロインに加わり、華やかなイベントステージに立ち、戦闘任務にも赴いた。さらにNSTのボスとして、生まれ育った兵庫県を影から守る隠密活動にも携わった。緊張も責任もあったが、やり甲斐はあった。

けれど今の玲奈は、南ぬ島で黒糖プリンを仕込み、深煎りのコーヒーを淹れ、手の空いた午後には貝殻のチャームを作るカフェ店主だった。

玲奈は、このゆっくりとした時間を気に入っていた。

そんな「しおかぜ」の穏やかな午後を、突然、元気な声が破った。

「玲奈さーん！　来たでー!!」

扉が勢いよく開き、赤嶺美月が飛び込んできた。

「うわっ、ええ店やん！　めっちゃ雰囲気あるやん！」

その後ろから、祖父の清一、祖母の花、父の真人、母の春菜が続く。赤嶺一家五人。南ぬ島の静かなカフェに、河内の太陽を丸ごと持ち込んだような賑やかさだった。

玲奈は一瞬だけ目を瞬かせた。

「……いらっしゃいませ」

真人は玲奈を見るなり、にこにこ笑った。

「玲奈さん、お久しぶりですね。いや～相変わらずべっぴんさんですね。逮捕されてもええですわ」

すぐに春菜が睨む。

「おっさん、エエ加減にしなさい。南の島まで来て何言うてんの」

真人は胸を張った。

「いや、これは最大級の賛辞や」

「警察に捕まりたい賛辞って何やの」

美月が腹を抱えて笑う。

「お父ちゃん、初手から終わってるわ！」

そのやり取りに、玲奈の鉄仮面が久しぶりにほころんだ。

ほんのわずかに、口元が緩む。

美月は見逃さなかった。

「あっ、玲奈さん笑った！　今、笑ったで！」

「見間違いです」

「いや、絶対笑った！」

常連のおばあが横から言う。

「玲奈ちゃん、今日はえらい楽しそうさぁ」

玲奈は無表情に戻して答えた。

「通常営業です」

その返しに、店内にまた笑いが広がった。

清一は店内をゆっくり見て回り、レジ横のハンドメイド雑貨に目を留めた。貝殻のチャーム、布コースター、小さな木製の飾り。どれも玲奈が手作りしたものだった。

「これ、手作りでっしゃろ？」

「はい」

清一は手に取って、職人の目で眺めた。

「エエ仕事してるわ。細かいとこまで丁寧や。町工場の職人から見ても、これはええ。こういうんは性格出まっせ」

玲奈は少しだけ照れたように目を伏せた。

「ありがとうございます」

祖母の花は、窓際の席に腰かけて、店内を見渡した。

「ええ雰囲気やね。落ち着くわ。派手やないけど、ちゃんと心がこもってる。玲奈さんらしいお店やね」

その言葉は、玲奈の胸に静かに染みた。

春菜は黒糖プリンを一口食べ、目を丸くした。

「これ、めっちゃ美味しい。黒糖の甘さが深いのに、しつこくないわ。カラメルもええ苦さやね」

「石垣の黒糖を使っています」

「レシピ、ちょっと聞いてええ？」

玲奈は真面目に説明を始めた。卵の混ぜ方、火加減、カラメルの濃度、冷やす時間。春菜は途中まで真剣に聞いていたが、やがて笑って手を振った。

「無理やな。ウチで作ったら、ただの甘い茶碗蒸しになるわ」

真人が横から余計なことを言う。

「春菜の茶碗蒸し、たまにプリンみたいやしな」

「黙りなさい」

美月がまた笑う。

「お母ちゃん、今日キレ味ええな！」

赤嶺一家の明るさは、すぐに地元の常連たちにも伝染した。美月はおばあたちと河内弁丸出しで話し込み、清一はおじいたちと工具や軽トラの話で盛り上がる。花は島野菜の話を聞き、春菜は黒糖プリンをもう一つ頼むか真剣に迷っていた。

真人は常連のおじいに向かって、

「いや～この店、ええですなあ。店主さんは美人やし、プリンはうまいし、逮捕されても本望ですわ」

と言い、春菜にまた叱られていた。

「まだ言うか、このおっさんは」

「夫婦仲がよろしいですね」

玲奈が静かに言うと、春菜が即答した。

「よろしいんですけど、たまに黙らせたいんです」

その場にいた全員が笑った。

「しおかぜ」は、いつもよりずっと賑やかだった。けれど、不思議と騒がしすぎなかった。明るく、温かく、誰も置いていかない賑やかさだった。

玲奈はカウンターの中から、その光景を見ていた。

美月の笑い声。

春菜の軽快なツッコミ。

真人のどうしようもない冗談。

清一の職人らしい褒め言葉。

花の穏やかな微笑み。

地元のおじい、おばあたちの楽しそうな顔。

この店を開いてよかった。

玲奈は、心の底からそう思った。

神戸を離れたこと。

警察官を辞めたこと。

戦隊ヒロインを降りたこと。

亮介を待つために南の島へ来たこと。

そのすべてが、間違いではなかったと思えた。

夕方になり、赤嶺一家は名残惜しそうに席を立った。

「玲奈さん、また来るで！」

美月が大きく手を振る。

「お待ちしています」

真人がまた余計なことを言う。

「次来た時も、逮捕される覚悟で来ますわ」

春菜がすかさず叱る。

「もうええ言うてるやろ」

清一は笑いながら言った。

「玲奈さん、この店、大事にしなはれ。エエ店ですわ」

花も穏やかに頷いた。

「また黒糖プリン、食べに来たいわ」

玲奈は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

賑やかな一行が去ると、「しおかぜ」にはいつもの潮風が戻った。

閉店後、玲奈は後片付けをした。カップを洗い、テーブルを拭き、黒糖プリンの残りを確認する。最後に、カウンター端の席を丁寧に拭いた。

まだ帰らぬ亮介のために空けている席。

玲奈はそこへ向かって、小さく呟いた。

「今日は楽しかったよ」

返事はない。

外では石垣の夜風が、木製看板を静かに揺らしている。

「一人も嫌いじゃない。静かな時間も好き。でも……みんなでいるのは、楽しいのね」

玲奈は少しだけ目を伏せた。

「あなたと、ああいう日を過ごせるのは……あと少しかな」

その声は、誰にも聞かせない女の声だった。冷徹なる美貌のボスでも、元警察官でも、カフェ店主でもない。ただ、帰らぬ男を待つ玲奈の声だった。

店にはまだ、笑い声の余韻と、黒糖プリンの甘い香りが残っている。

玲奈は灯りを落とす前に、亮介の席をもう一度だけ見た。

「あなたが帰ってきたら、きっと驚くわよ。ここ、思ったより楽しい店になったから」

南ぬ島の夜が、静かに更けていく。

明日も玲奈は看板を出す。

誰かを迎え、誰かを見送り、そしてまだ帰らぬ男の席を守るために。