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星空ツアーの嘘を見抜け――しおかぜ店主、夜の浜辺で静かに詰める

島カフェ「しおかぜ」の夕方は、少しだけ空が近くなる。

平久保岬へ向かう道沿いの小さな店。

日中の強い光がゆっくり和らぎ、窓の外の海は青から銀へ、銀から藍へ変わっていく。玲奈はカウンターの中で黒糖プリンの残りを数え、コーヒーカップを磨いていた。

その日、閉店間際の「しおかぜ」に、一人の若い女性が入ってきた。

名前は、榊原由衣。

東京都出身。

都会での忙しすぎる生活に疲れ、南ぬ島の自然と空に惹かれて石垣島へ移住してきた女性だった。今は小さな観光ツアー会社で、星空ツアーの案内スタッフとして働いている。

由衣は真面目で優しい。

島の海も、森も、夜空も、本気で好きだった。観光客に「石垣の星は本当に綺麗ですね」と言われると、自分のことのように喜ぶ。そんな子だった。

だが、その日の由衣は、黒糖プリンを前にしても笑わなかった。

玲奈は水を置く。

「何かありましたか」

由衣はしばらく黙っていたが、やがて小さく言った。

「私、観光客を騙しているみたいで……嫌なんです」

話は、星空ツアーのことだった。

由衣の勤める会社は、もともとは小規模ながら真面目な業者だった。天候が悪ければ無理に催行せず、星がよく見える場所を選び、ガイドも島の自然に敬意を持って案内していた。

だが、数ヶ月前から本土の資本と外資系の投資会社が入り、空気が変わった。

予約数を水増しする。

雲が厚い夜でも「星空保証」と言って強行する。

本来は避けるべき場所へ観光客を案内する。

写真映えする文句ばかりを並べ、見えもしない星を売る。

現場スタッフが危険だと言っても、「今は稼げる時に稼ぐべきだ」と押し切られる。

玲奈は黙って聞いていた。

詐欺と同じ匂いがした。

金を取るために期待を煽り、現場の良心を黙らせ、客の信頼を削っていく。

玲奈はそういうものを、かつて嫌というほど見てきた。NST時代、資金の流れを追い、表向きの綺麗な看板の裏にいる人間を見抜いてきた。

玲奈の目が、少し冷たくなる。

「資料はありますか」

由衣は驚いたように顔を上げた。

「え？」

「募集文、予約画面、実際の催行記録、天候判断、案内場所。分かる範囲で」

その声は、もうただのカフェ店主のものではなかった。

数日後、玲奈は直接、その観光ツアー会社へ乗り込んだ。

白いシャツに細身のパンツ。派手な格好ではない。

だが、背筋の伸びた立ち姿だけで、事務所の空気が一瞬変わった。

応対した若い現場スタッフは、玲奈を見るなりほっとした顔をした。由衣だけでなく、他のスタッフも困っていたのだ。現場は真面目にやりたい。けれど、新しく入った資本側の管理者たちが、売上と回転率ばかりを要求していた。

奥から出てきた本土資本側の男は、愛想笑いを浮かべた。

「失礼ですが、どちら様ですか」

玲奈は静かに名乗った。

「島カフェしおかぜの岡本です。こちらのツアー運営について、確認したいことがあります」

男は笑った。

「うちは適正にやっていますよ。観光業は夢を売る仕事ですから」

玲奈は書類を一枚置いた。

「星が見えない夜に星を売るのは、夢ではありません。信用の切り売りです」

男の笑みが止まる。

玲奈は、集めた資料を淡々と並べた。

悪天候時の催行記録。

実際には使用許可が曖昧なエリアへの案内。

予約サイトの誇大な文言。

現場スタッフの中止判断を、資本側が覆した履歴。

さらに、投資会社側が短期回収を狙い、地元スタッフの声を無視して料金体系を変えていた形跡。

玲奈は、かつてNSTで培った嗅覚で、本質を見抜いていた。

これは単なる観光トラブルではない。

島の信用を食い物にする仕組みだ。

玲奈は観光協会、自治体窓口、地元の真面目なガイド、そして現場スタッフと連携した。

感情で騒がない。

相手をその場で糾弾するだけでは終わらせない。

契約、許可、広告表示、事故時責任、地域合意。逃げ道を一つずつ塞いでいく。

そして、曇天の夜。

本来なら中止すべき星空ツアーが、強行されようとしていた。

浜辺には不安そうな観光客たちが集まっていた。空は厚い雲に覆われ、星は一つも見えない。資本側の管理者は、それでも「雲の切れ間を待てば大丈夫」と案内を始めようとしていた。

そこへ、玲奈が現れた。

由衣と地元スタッフたちも一緒だった。

玲奈は観光客を不安にさせないよう、まず落ち着いた声で言った。

「本日のツアーは、安全と観測条件の面から中止が妥当です。返金および代替案内については、こちらで整理します」

管理者が声を荒げる。

「あなたにそんな権限はないでしょう」

玲奈は静かに見る。

「権限の問題ではありません。責任の問題です」

その冷たい声に、相手は詰まった。

観光協会の担当者も到着していた。自治体側も状況を把握している。地元ガイドたちも、由衣たち現場スタッフの側に立った。

数日後、怪しい本土資本と外資系の投資会社は撤退を決めた。

短期的な利益を狙った彼らにとって、地域と行政が目を光らせる事業は、もう旨味がなかった。

会社は、元の小さな業者へ戻った。

派手な広告文は消えた。

無理な催行もなくなった。

星が見えない日は、島の夜の音を聞く代替プランを提案する。

見える夜は、本当に美しい星を案内する。

由衣をはじめ、スタッフたちは大喜びだった。

「玲奈さん、ありがとうございます。これで、ちゃんと島の星を案内できます」

玲奈は短く答えた。

「あなたたちが守るべきものを守っただけです」

「でも、玲奈さんがいなかったら無理でした」

玲奈は少しだけ目を伏せる。

「私は、少し手伝っただけです」

その夜、事件が片づいたあと、玲奈は一人で浜辺に立った。

雲は晴れていた。

石垣の夜空は、驚くほど深かった。

星が海に落ちてくるように見える。

南の空の低いところに、南十字星が静かに輝いていた。

玲奈は、しばらく黙って見上げた。

神戸では、こんな空を見たことがなかった。

警察官として走り続けていた頃も、NSTのボスとして指揮を執っていた頃も、夜空を見上げる余裕などほとんどなかった。

今は違う。

亮介はまだ帰ってこない。

その日は、まだ何年も先かもしれない。

本当に来るのかさえ分からない。

それでも玲奈は、この島で店を開き、黒糖プリンを仕込み、客を迎え、時々こうして誰かの困りごとに動いてしまう。

玲奈は星空を見上げたまま、小さく呟いた。

「この南十字星を、亮介と一緒に眺める日が来るのかしら」

波の音だけが返ってくる。

玲奈は少しだけ笑った。

「……来るといいわね」

南ぬ島の夜風が、彼女の髪を揺らした。

星は何も答えなかった。

ただ、まだ帰らぬ男を待つ女の上で、静かに瞬いていた。