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黒糖プリンの甘さでは、取り戻せない三百万円 ――元詐欺師のウェイターは、自分が残した“悪い設計図”と対峙する

南ぬ島の午後には、金の匂いより潮の香りのほうが似合う。

海から吹いてきた風が「島カフェしおかぜ」の白いカーテンを揺らし、窓辺に置かれた小さな貝殻をかすかに鳴らしていた。

ランチの混雑が過ぎた店内では、玲奈が黒糖プリンの型を外し、亮介が空いたグラスを片づけている。

窓際の席では、白川芙美子が奈央と二人の常連客を相手に、光沢のあるパンフレットを広げていた。

芙美子は七十歳。

長く暮らした東京を離れ、南ぬ島へ移住して三年になる。

夫を亡くした後、都内の自宅を売り、退職金や相続した資産を整理した。老後は都会の騒がしさから離れ、海を眺めながら穏やかに暮らしたい。そんな願いから選んだのが、自然豊かなこの島だった。

小さな庭でハーブを育て、朝には海沿いを散歩する。週に二度は「しおかぜ」へ来て、玲奈の黒糖プリンを食べる。

人当たりがよく、世話好きで、少しお節介。

移住者にも島の人々にも分け隔てなく声をかけるため、店ではすっかり顔なじみになっていた。

「島の自然を守りながら、お金も増やせるんですって」

芙美子は楽しそうにパンフレットを指さした。

そこには透明な海、深い緑の森、太陽光パネル、薬草畑、笑顔で手をつなぐ高齢者たちの写真が並んでいる。

事業名は、南西諸島環境共生ファンド。

島内の遊休地を活用した薬草栽培、再生可能エネルギー事業、環境保全型リゾートの運営によって、安定した収益を生み出すという触れ込みだった。

「毎月、二パーセント近い配当が入るそうよ。最初の半年は特別分配金も付くんですって」

奈央はパンフレットへ目を落としながら、わずかに眉を寄せた。

「ずいぶん条件がいいんですね」

「そうでしょう。私一人だけ得をするのも悪いから、皆さんにも紹介しようと思って」

その言葉を聞いた瞬間、コーヒーカップを運んでいた亮介の足が止まった。

カップの中で、黒い水面が小さく揺れる。

「芙美子さん」

声から、いつもの軽さが消えていた。

「その話、誰から聞きました？」

「島外の投資会社の方ですよ。とても感じのいい人でした」

「最初に会ったのは？」

「移住者向けの交流会です。島の環境保全に興味があると話したら、声をかけてくださって」

「契約を急がされました？」

「今月中なら特別枠に入れるとは言われましたけど」

「元本は安全だと？」

「ええ。実質的には保証されているようなものだと」

亮介の目が、鋭く細められた。

環境保全。

地域貢献。

人数限定。

今だけの特別枠。

最初だけ支払われる高配当。

そして、善意の紹介者を使って知人へ話を広げる仕組み。

どれも見覚えがある。

見覚えがあるどころではない。

亮介自身が、かつて客を信じ込ませるために組み立てていた言葉だった。

「それ、絶対にインチキです」

店内が静まり返った。

芙美子は驚いて目を瞬いた。

「でも、きちんと契約書もありますよ」

「契約書があるから本物とは限りません」

亮介はトレーをカウンターへ置き、芙美子の向かいへ座った。

「むしろ、騙す側は立派な契約書を作るんです。分厚くして、難しい言葉を並べて、それだけで安心させる」

亮介は芙美子をまっすぐ見る。

「まだ、お金は出していませんよね？」

芙美子の視線が、窓の外へ逃げた。

「……三百万円ほど」

亮介は両手で頭を抱えた。

「三百万円！」

「そんな大声を出さなくても」

「何で先に相談してくれなかったんですか！」

「亮介さん、いつも冗談ばかりでしょう」

「こういう時だけは信用してくださいよ！」

奈央が小声で言った。

「普段の積み重ねって大切ですね」

「奈央さん、今そこを刺します？」

玲奈は芙美子を責めなかった。

静かにパンフレットを手に取り、亮介へ差し出す。

「亮介さん。詳しく見ていただけますか」

亮介は一ページずつめくった。

華やかな写真。

もっともらしい事業計画。

専門家を名乗る人物の推薦文。

しかし資金の運用先は曖昧で、複数の関連会社が迷路のようにつながっている。中途解約については、読ませる気がないほど小さな文字で、高額な違約金が必要だと記されていた。

ページをめくる亮介の指が、少しずつ強くなる。

「……これ、俺が作った形だ」

玲奈が顔を上げた。

「亮介さんが？」

「昔、俺たちが使っていたスキームです」

亮介は、喉の奥から言葉を引きずり出すように続けた。

「会社をいくつも挟んで、客から資金の流れを見えなくする。最初は本当に配当を出すんです。それで安心させて、追加の出資を勧める」

「紹介した人にも少し利益を与える。そうすれば、その人は善意で新しい客を連れてくる」

亮介は芙美子を見た。

「芙美子さんが皆に勧めようとしたところまで、向こうの計算です」

芙美子の顔から笑みが消えた。

「私、皆さんまで騙すところだったの？」

「芙美子さんが悪いんじゃありません」

亮介は即座に言った。

「親切な人だから利用されたんです」

パンフレットの最後には、営業責任者の顔写真が載っていた。

整えられた髪。

高級そうなスーツ。

穏やかで誠実そうな笑顔。

その下に、名前が印刷されている。

営業統括責任者・川添直人。

亮介の指が止まった。

「……川添」

その名前は、忘れたくても忘れられない過去から、突然引きずり出されたものだった。

かつて、日本協和商事――通称・日協商事で亮介の部下だった男。

亮介は川添へ、客の不安を煽る方法を教えた。

警戒心を解く笑い方。

契約を断ろうとする相手へ罪悪感を抱かせる話術。

家族に相談させないための口実。

解約を諦めさせるための法律用語。

何もかも、徹底的に叩き込んだ。

営業成績が上がらなければ、朝礼で皆の前へ立たせた。

「気合が足りない」と罵倒し、「気合注入」と称して頬を殴ったこともある。

当時の亮介は、それを指導だと思っていた。

組織の中では当たり前だと思い込んでいた。

だが殴られた川添にとって、それは決して当たり前ではなかった。

消えない屈辱であり、憎しみだった。

「俺が教えた」

亮介は震える声で言った。

「こいつに、全部教えたんです」

玲奈は、安易な慰めを口にしなかった。

亮介の過去を軽くする言葉は、今の彼を救うことにはならない。

それを分かっていた。

亮介はパンフレットを握り締めた。

「あいつ、まだこんなことやってやがって」

怒りは川添だけへ向けられたものではなかった。

自分が残した毒が、今も誰かを苦しめている。

その事実への怒りだった。

亮介は芙美子へ、すぐ解約を申し出るよう伝えた。

しかし業者は、契約条項や法律用語を盾に返金を拒んだ。

環境事業への共同出資なので一般的な金融商品とは異なる。

任意解約は認められない。

返金を求める場合は、多額の違約金が必要になる。

亮介は電話の内容を聞き、冷静に契約書を読み直した。

「大丈夫です。解約できます」

芙美子は不安そうに尋ねる。

「でも、法律上できないって」

「相手が法律と言えば、全部正しいわけじゃありません」

亮介は、かつて客を諦めさせる側にいた。

どの条項がただの脅しで、どの言葉が被害者を怖がらせるためのものなのか、誰よりよく知っている。

「説明された事業と実際の金の流れが違う。元本が安全だと誤解させる説明もしている。向こうが作った規約だけで、何でも通るわけじゃありません」

亮介は芙美子の携帯電話をテーブルへ置いた。

「これからは、一人で話さないでください」

そして、川添を「しおかぜ」へ呼び出す計画を立てた。

芙美子から、

「資産のある知人を何人か紹介したい」

と伝える。

新たな出資者が見込めるとなれば、川添は必ず島へ来る。

玲奈は亮介が一人で決着をつけようとしていることに気づき、密かに大城警部へ連絡した。

数日後。

午後の「しおかぜ」へ、川添直人が現れた。

紺色の高級スーツ。

磨き上げられた革靴。

腕には大ぶりの時計。

その後ろには、体格のいい二人の男が付き従っている。

川添は入口で営業用の笑顔を浮かべていた。

「白川様。本日はご紹介のお話を――」

言葉が途中で止まる。

カウンターの前に、亮介が立っていた。

白いシャツ。

黒いエプロン。

手には注文票。

かつて人を脅し、契約を迫っていた男が、今は海辺のカフェで客の皿を運んでいる。

川添の笑顔が、ゆっくり消えた。

「……亮介さん」

「久しぶりだな、川添」

川添は亮介を上から下まで眺め、冷たく笑った。

「随分、落ちましたね。今は皿を運んでいるんですか」

「そうだよ」

亮介は静かに答えた。

「人を騙して食う飯より、ここで皿を運んで食うまかないのほうが、よっぽど美味い」

亮介は例のパンフレットをテーブルへ置いた。

「芙美子さんの三百万円を返せ」

川添の笑みが歪む。

「何を偉そうに」

「偉そうに言う資格がないのは分かってる」

亮介は目をそらさなかった。

「この仕組みを教えたのは俺だ。客を焦らせる言葉も、解約を諦めさせる規約も、全部俺が教えた」

川添の目に、暗い感情が浮かぶ。

「朝礼で俺を殴ったことも覚えていますか？」

店内の空気が張り詰めた。

「あんたは契約を取れない人間に価値はないと言った。皆の前で無能だと罵って、気合注入だと言って俺を殴った」

「ああ」

亮介は逃げずに認めた。

「覚えてる。悪かった」

「謝れば済むと思っているんですか」

「思ってない」

亮介の声は静かだった。

「俺が謝っても、お前が受けた痛みは消えない。あの時の俺は、最低だった」

川添の顔がわずかに揺れる。

「でも、それと芙美子さんの金を騙し取っていいかどうかは別だ」

「俺は、あんたに教わった通りにやっているだけですよ」

「だから俺が止める」

短い言葉だった。

だが、店内の誰にも聞き逃せないほど強かった。

川添は亮介の過去を公表すると脅した。

元詐欺師の言葉など、誰も信じない。

正義の味方のような顔をしても、亮介が人を騙していた事実は消えない。

亮介は一度だけ玲奈を見た。

玲奈は目をそらさなかった。

過去を許したわけではない。

なかったことにもしてくれない。

それでも、今の亮介が何を選ぶのかを見ている。

「俺が昔、最低だったことは、ここにいる全員が知ってる」

亮介は川添へ向き直った。

「隠すつもりはない。だから、それは脅しにならない」

追い詰められた川添が、二人の取り巻きへ目配せした。

男たちが亮介の両脇から近づく。

玲奈が店の奥にいる客たちを下がらせようとするより早く、亮介は一歩前へ出た。

「玲奈さん」

振り返らずに言う。

「皆を厨房の奥へ」

「亮介さん」

「この店の中では、絶対に暴れさせない」

いつものお調子者の声ではなかった。

亮介は男たちへ向き直り、親指で店の外を示した。

「外へ出ろ」

川添が鼻で笑う。

「まだ命令するんですか」

「違う」

亮介はエプロンを外し、近くの椅子へ静かに置いた。

「店を守ってるだけだ」

店の前の石畳へ出た瞬間、一人目の男が亮介へ突進した。

亮介は逃げなかった。

元ラガーマンの太い脚で地面を踏みしめ、低く腰を落とす。正面から肩を受け止めた次の瞬間、相手の勢いを殺さずに体を半歩ずらした。

男の体が前へ流れる。

亮介は腰へ腕を回し、そのまま石畳の上へ転がした。

派手に殴り倒したのではない。

相手の力を、相手自身へ返した。

二人目が横から拳を振るう。

亮介は左腕で受けた。

鈍い音が響く。

それでも顔色一つ変えず、懐へ踏み込む。相手の胸へ肩を入れ、元ラガーマンらしい低い姿勢で一気に押し込んだ。

男の背中が店外の壁へぶつかる。

「人の店に手ぇ出すなら」

亮介は男の腕を押さえたまま言う。

「相手を選べ」

男が膝蹴りを放とうとする。

亮介は脚を引いてかわし、足を払った。男の体勢が崩れたところで腕をひねり、地面へ伏せさせる。

そこへ、最初の男が再び立ち上がる。

亮介の頬へ拳が入った。

口の中に血の味が広がる。

しかし亮介は倒れない。

拳を受けた方向へ一度だけ顔を流し、ゆっくり正面へ戻す。

唇の端を親指で拭った。

「俺、昔から打たれ強いんだよ」

奈央が店の中から叫ぶ。

「そこは千五百メートル四国八位じゃないんですか！」

「今、言おうと思ってたのに！」

亮介の口元に、いつもの笑みがわずかに戻る。

だが次の瞬間には再び鋭い目になり、突っ込んできた男の腕を取り、体を入れ替え、肩越しに地面へ落とした。

川添がその隙に店へ戻ろうとする。

亮介は二人の間をすり抜け、入口の前へ立ちはだかった。

背中には「しおかぜ」の白い暖簾。

その向こうには玲奈と、芙美子と、常連客たちがいる。

「どけ！」

川添が叫ぶ。

「お前が恨んでいるのは俺だろ」

亮介の唇から血が落ちる。

それでも、笑っていた。

「だったら俺だけを見ろ。店にも、客にも、手を出すな」

川添は怒りに任せて拳を振り上げた。

亮介はその手首をつかむ。

かつて朝礼で川添を殴った手だった。

今度は、その拳を止めるために使う。

亮介は川添の腕を外側へ流し、背後へ回り込む。肩と肘を固定し、怪我をさせないぎりぎりの力で石畳へ押さえ込んだ。

「離せ！」

「芙美子さんの金を返すって言うまで、離したくないけどな」

取り巻きの一人が、背後から亮介へ飛びかかる。

三対一。

亮介は川添を押さえたまま振り返る。

間に合わない。

そう思われた瞬間だった。

「そこまでだ」

低く、よく通る声が響く。

大城誠司警部が男の腕をつかみ、鮮やかに体勢を崩した。

宮城咲希と待機していた捜査員たちも一斉に現れ、もう一人の取り巻きの退路を塞ぐ。

川添たちは詐欺容疑に加え、暴行と脅迫の現行犯で取り押さえられた。

亮介はその場へ座り込んだ。

肩で息をし、頬は腫れ、白いシャツの袖は汚れている。

それでも入口の鉢植えも、白い暖簾も、窓ガラスも無事だった。

大城が亮介を見下ろす。

「ウェイター君。格好をつけるのは結構だが、三人を相手にする必要はなかった」

亮介は荒い呼吸のまま笑った。

「警部さんに言われたくないですよ」

「私は勝算のない格好のつけ方はしない」

「玲奈さんの前では、結構してるでしょう」

大城の眉がわずかに動く。

「事情聴取では、その余計な発言も詳細に記録しておこう」

亮介も事情を聞かれるため、警察署へ同行することになった。

しかし、店内の防犯映像、玲奈からの事前連絡、芙美子や客たちの証言から、亮介が客と店を守ろうとしていたことはすぐに確認された。

川添の会社には捜索が入り、偽造された運用報告書、架空事業の資料、多数の被害者名簿が押収された。

芙美子以外にも、本土や離島の高齢者から多額の金を集めていたことが判明する。

関係者は次々に検挙され、投資詐欺グループは壊滅。

隠されていた資金も確保され、芙美子の三百万円は全額戻ってきた。

数日後。

「しおかぜ」には、いつもの潮風とコーヒーの香りが戻っていた。

顔に小さな絆創膏を貼った亮介が、少しぎこちない動きでグラスを拭いている。

「痛っ……」

「まだ無理をしないでください」

玲奈が言う。

「大丈夫ですよ。この程度、ラグビーやってた頃に比べれば」

「昨日、寝返りを打つだけで悲鳴を上げていたそうですね」

奈央が文庫本を読みながら言った。

「誰から聞いたんですか」

「壁が薄いので」

「生活音の報告やめてください」

そこへ芙美子が、小さな包みを抱えてやってきた。

「三百万円、全部戻ってきました」

店内に拍手が起きる。

「本当にありがとうございました」

芙美子は亮介へ頭を下げた。

亮介は慌てて両手を振る。

「やめてください。俺が昔作った悪い仕組みですから。壊す責任くらいはあります」

「それでも、あの日の亮介さんは格好よかったですよ」

奈央が微笑む。

「入口を守っているところ、映画みたいでした」

亮介は照れ隠しに鼻の下をこする。

「まあ、千五百メートル四国八位ですからね」

「走っていませんけど」

「心の中では走ってました」

玲奈はカウンターの奥から、黒糖プリンを一皿運んできた。

亮介の前へ置く。

「今日は味見ではありません」

「俺にですか？」

「はい」

玲奈は、少し言いにくそうに間を置いた。

「今回は……立派でした」

亮介が固まった。

店内も静かになる。

玲奈が亮介を真正面から褒めることは、めったにない。

「自分の過去から逃げずに、芙美子さんのお金だけでなく、ほかの被害者の方々も救いました」

「俺が原因みたいなものですから」

「それでもです」

玲奈は穏やかに微笑んだ。

「自分の間違いを認めることと、それを直そうとすることは、別の勇気が必要です」

亮介は黒糖プリンへ目を落とした。

「亮介さんは、もう昔の亮介さんではありませんね」

目頭が熱くなる。

だが店内には奈央も芙美子も、大城も咲希もいる。

ここで泣くわけにはいかない。

亮介は胸を張った。

「玲奈さん。そこまで俺を認めてくれるなら、この際、共同経営者への昇格を正式に――」

玲奈の微笑みが消えた。

「今の褒め言葉は取り消します」

「早い！」

「記録上、なかったことにします」

咲希が真面目な顔で尋ねる。

「褒め言葉は、警察の供述調書のように取り消せるものなのですか？」

大城はコーヒーカップを持ちながら答える。

「宮城巡査。今のは、店主としての適切な危機管理だ」

「何の危機ですか！」

亮介が抗議する。

「経営権を要求するウェイターという危機だよ」

大城がニヒルに言う。

「警部さん、俺が格好よかったから嫉妬してるでしょう」

「ウェイター君。頭部も負傷したのかね」

店内に笑いが広がる。

亮介はせめて最後だけでも格好よく決めようと、黒糖プリンを大きくすくった。

「まあ見ていてください。真の男はプリンの一つや二つ――」

そのまま一口で食べ、喉へ詰まらせた。

「んっ……！」

亮介は胸を押さえ、目を白黒させる。

玲奈は慌てることもなく、用意していたように水を差し出した。

亮介が一気に飲み干す。

「危なかった……」

玲奈は呆れた顔で言う。

「どうして普通に食べられないんですか」

「皆が見ていたので、格好よく食べようと」

「黒糖プリンに格好よさは必要ありません」

大城が静かにカップを置く。

「ウェイター君。詐欺組織には勝てても、黒糖プリンには完敗のようだね」

「水を飲んでいる時に話しかけないでください！」

奈央が笑う。

芙美子も、咲希も笑う。

大城さえ口元へわずかな笑みを浮かべた。

玲奈は亮介の空になったグラスへ、もう一度水を注ぐ。

「それでも」

小さな声で言った。

「今回は、本当にありがとうございました」

亮介は一瞬、言葉を失った。

そして今度は調子に乗らず、少し照れたように笑う。

「……どういたしまして」

「それだけですか？」

奈央がからかう。

「今、余計なことを言うと、また褒め言葉を取り消されますから」

「少しは学習したようだね、ウェイター君」

「警部さんに褒められても、全然うれしくないです」

笑い声が、潮風とともに店の外へ流れていった。

こうして元詐欺師のウェイターは、自分が過去に残した“悪い設計図”をひとつ壊した。

取り戻したのは、三百万円だけではない。

過去を消すことはできなくても、過去とは違う選択をすることはできる。

かつて人を殴って従わせた男は、今度は誰かを守るために殴られ、それでも入口の前から退かなかった。

それは亮介が、失ったままだと思っていた誇りを少しだけ取り戻した午後だった。

もっとも、その誇りの半分ほどは、最後に黒糖プリンを喉へ詰まらせたことで台無しになった。

けれど「しおかぜ」では、それくらいがちょうどいい。

誰かが格好をつけすぎれば、誰かが笑う。

誰かが過去に沈みそうになれば、温かいコーヒーと黒糖プリンが置かれる。

そして、その隣には必ず、黙って水を差し出してくれる人がいるのだから。