潮風カフェに遅すぎた恋が来る

第3章 遅すぎた恋は、黒糖プリンより手がかかる

黒糖プリンより甘くない、新人刑事の第一歩 ――未来の県警エースは、「しおかぜ」で最初の授業を受ける

南ぬ島の昼は、少しだけ時間の流れ方が違う。

午前中に港を出た漁船が水平線の向こうへ小さく消え、白い雲が青空をゆっくり横切っていく。海から吹いてきた風は、珊瑚の砂と潮の匂いをまとったまま、海沿いの道を抜けて「島カフェ しおかぜ」の白い暖簾を揺らしていた。

店内には、玲奈が朝から仕込んだトマトソースの香りが漂っている。

島トマト、島ニンジン、ナス、オクラ、細く刻んだ島らっきょう。鮮やかな野菜をふんだんに使った島野菜パスタは、最近では黒糖プリンと並ぶ「しおかぜ」の看板メニューになっていた。

「今日もいい匂いですねえ」

カウンターの内側でグラスを磨きながら、亮介が鼻をひくつかせた。

「味見なら、もうしましたよね」

玲奈は鍋を静かにかき混ぜながら言った。

「味見じゃなくて、品質管理です」

「三回も必要ですか？」

「料理は繊細ですから」

「作ったのは私です」

「だからこそ、第三者の公平な評価が必要なんですよ」

玲奈は亮介を見た。

「四回目はありません」

「まだ何も言ってませんけど」

「顔に書いてあります」

玲奈が淡々と返すと、カウンター席にいた奈央が小さく笑った。

事件のない昼下がり。

常連客の話し声と、スプーンがカップに触れる軽い音。店内に流れる古いジャズは、開け放した窓から入り込む波音と不思議によく馴染んでいた。

そんな穏やかな時間を区切るように、一台の黒い車が店の前へ静かに止まった。

亮介は窓の外を見て、少しだけ眉を上げる。

「また来ましたよ」

運転席から降りてきたのは、沖縄県警八重山警察署の大城誠司警部だった。

濃い色のジャケットに、涼しげなシャツ。南国の強い日差しの下でも、大城はいつも通り妙に隙がない。

だが、その日は一人ではなかった。

助手席のドアが開き、若い女性が降りてくる。

紺色のリクルートスーツ。

白いシャツ。

磨かれた黒いパンプス。

肩に届く黒髪は低い位置できちんとまとめられ、手にはまだ新しさの残る黒い鞄を抱えている。

理知的に整った顔立ちには、若さと緊張が同居していた。背筋はまっすぐ伸びているものの、店の前で一度だけ小さく息を吸ったところを見ると、かなり緊張しているらしい。

若い女性に目ざとい亮介は、グラスを磨く手をぴたりと止めた。

「警部さん、今日はずいぶん華やかな同行者ですね」

店へ入ってきた大城は、サングラスを外しながらニヒルに笑った。

「今日は将来の県警のエースを連れてきました」

「警部さんじゃなくて？」

「私は将来ではない。現在進行形のエース候補だ」

「候補なんですね」

「そこは今、重要ではない」

大城の後ろから、若い女性が店内へ入ってくる。

彼女は玲奈の姿を確認すると、すぐに両足を揃え、勢いよく頭を下げた。

「失礼いたします！」

あまりに元気な声だったため、近くの席にいた常連客まで振り返った。

「本日付で八重山警察署刑事課勤務となりました、宮城咲希巡査です。宮古島出身です。よろしくお願いいたします！」

「宮城巡査」

大城が低い声で呼ぶ。

咲希は勢いよく顔を上げた。

「はい！」

「声が大きい」

「申し訳ありません！」

「謝罪の声も大きい」

「失礼しました」

今度は急に声が小さくなる。

奈央は口元を押さえて笑いをこらえた。

玲奈は厨房から出ると、緊張する咲希を安心させるように柔らかく微笑んだ。

「いらっしゃいませ。岡本玲奈です。そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですよ」

「はい。ありがとうございます！」

また声が大きくなり、咲希は慌てて口元を押さえる。

大城は小さくため息をついたが、その目にはどこか温かなものがあった。

「警察学校を卒業後、交番勤務を経験してきた。勤務態度は真面目。報告書も正確。住民からの評判も悪くない。刑事課への推薦を受け、今日から私が教育係を務めることになった」

大城はそこで少し胸を張り、亮介へ視線を向けた。

「僕ほどのクラスになると、優秀な新人の教育係を任されるんだよ。分かるカナ、ウェイター君」

「分かりませんけど、やたら腹が立つ言い方ですね」

「つまり、組織から高く評価されているということだ」

「自分で言います？」

「事実を説明しただけだ」

「ニヒルな顔で言えば何でも格好よく聞こえると思ってません？」

「ウェイター君。嫉妬は見苦しいよ」

「してませんよ！」

玲奈は二人のやり取りを聞きながら、咲希を窓際の席へ案内した。

咲希は椅子へ座ってからも、膝の上に両手を揃え、教官の講義を待つ学生のように姿勢を正している。

大城は向かいの席に腰を下ろすと、メニューを開くことなく言った。

「島野菜パスタを二つ」

「勝手に決めるんですか？」

亮介が尋ねる。

「宮城巡査には、まずこの店の基本を覚えてもらう」

「刑事課の基本じゃなくて、店の基本なんですね」

「両方だ」

大城は咲希へ向き直った。

「宮城巡査。刑事課へ入った以上、この店は覚えておくといい。外回りの日の昼食は、なるべくここで取るといい」

「はい！」

咲希は鞄から小さな手帳を取り出した。

「島カフェ、しおかぜ。外回り時の昼食候補……」

「そこまで書かなくていい」

「失礼しました」

「ただし、島野菜パスタは覚えておきたまえ」

「はい。島野菜パスタは必ず記憶いたします」

「大城警部、それは刑事教育ではありませんよね」

玲奈が笑いながら言う。

「重要な情報です」

大城は真顔だった。

「張り込みも聞き込みも、空腹では精度が落ちます。ここの島野菜パスタは栄養のバランスがよく、何より美味しい。私はかなり気に入っています」

「かなり、なんですね」

「大のお気に入りと言ってもいい」

玲奈は少し照れたように目を伏せた。

「ありがとうございます」

大城の表情がわずかに柔らかくなる。

亮介はそれを見逃さなかった。

「警部さん、最近は週に何回来てましたっけ」

「捜査上の秘密だ」

「ランチの回数が捜査情報なんですか？」

「君には関係ない」

大城は咳払いをすると、改めて玲奈を咲希へ紹介した。

「宮城巡査。この方からは学ぶことが多い」

「はい」

「岡本玲奈さん。元兵庫県警警部補。交通部門を中心に数多くの現場を経験し、被害者へ寄り添う姿勢と冷静な判断力で高く評価されていた」

玲奈が口を挟む。

「大城警部、そのくらいで」

しかし、大城は止まらない。

「さらに県警の広報活動では、『美人すぎる警察官』として県警の広告塔を務めた。交通安全や防犯の啓発にも尽力し、その知名度によって犯罪抑止にも一役買った人物だ」

「大城警部」

「まだあります」

「まだあるんですか？」

玲奈は困ったように笑った。

「国家プロジェクトの戦隊ヒロインとしても活躍。高度な防御訓練と制圧技術を修め、判断力、観察力、身体能力、いずれも一級品。宮城巡査、君にも玲奈さんのような、強く美しい警察官を目指してほしい」

咲希の目が輝いた。

「はい！」

彼女は立ち上がると、玲奈へ深々と頭を下げた。

「岡本玲奈さん。未熟者ではございますが、よろしくお願いいたします！」

あまりに律儀な挨拶だった。

玲奈は咲希の姿を見つめる。

まっすぐな背中。

少し力の入りすぎた肩。

褒められると嬉しいのに、表情を崩してはいけないと思っている真面目さ。

そこに玲奈は、警察学校を出たばかりの頃の自分を重ねていた。

誰よりも役に立ちたいと思いながら、何をすればよいのか分からなかった頃。

正しささえ持っていれば、すべての人を救えると信じていた頃。

玲奈は、少し懐かしそうに微笑んだ。

「私は警察をもうだいぶ前に卒業していますが……どうぞよろしくお願いいたします」

「はい。たくさん勉強させていただきます！」

「ここはカフェですから、まずはゆっくり食事をしてくださいね」

「はい！」

その横で亮介が自分を指さした。

「警部さん、俺の紹介は？」

大城は咲希へ視線を向けたまま、何でもないことのように言った。

「こちらはただのウェイター君だから、気にしないで」

「ちょっと待ってください」

「気にしなくていい」

「二回言いましたよね」

「元兵庫県警の敏腕警部補と比較するのが間違いなんだ」

「比較しろとは言ってません。人として紹介してください」

大城は少し考えた。

「元ラグビー選手」

「そうです」

「千五百メートル四国八位」

「そこ大事です」

「よくしゃべる」

「長所みたいに言ってください」

「以上だ」

「最後が雑！」

咲希は口元へ手を添え、控えめに笑った。

その笑顔を見た瞬間、亮介の態度が変わる。

若い女性が何よりも好きな男である。

まして、リクルートスーツ姿の初々しい新人刑事。興味を持たないはずがなかった。

亮介は水の入ったグラスを置きながら、にこやかに尋ねる。

「宮城さんは宮古島のどの辺りの出身なんですか？」

「市街地から少し離れたところです」

「海、近いです？」

「自転車で行ける距離でした」

「じゃあ泳ぎは得意？」

「はい。学校の水泳大会では毎年リレーの選手でした」

「運動神経いいんですね。ほかにスポーツは？」

「高校では陸上部でした。中距離を少し」

亮介の目が輝く。

「千五百？」

「はい」

「最高記録は？」

「高校三年の時に、県大会で入賞しました」

「おお。俺も千五百メートルで四国八位なんですよ」

「存じ上げませんでした。すごいですね」

「ほら、警部さん。初めて素直に褒めてくれる人が現れましたよ」

「宮城巡査」

大城が静かに言う。

「社会には、真に受けなくていい情報もある」

「四国八位は本当ですよ！」

しかし亮介の質問は止まらない。

「宮古島にはご家族が？」

「両親と姉がいます」

「お姉さんも警察関係？」

「いえ、島内のホテルで働いています」

「お休みの日は何してるんです？」

「読書とランニングです。星を見るのも好きです」

「好きな食べ物は？」

「宮古そばです」

「苦手な食べ物は？」

「特にはありません」

「料理は？」

「基本的なものなら」

「彼氏は？」

「おりません」

咲希は勢いで答えてから、はっとした。

店内に一瞬、妙な沈黙が流れる。

奈央がとうとう吹き出す。

玲奈は盆で口元を隠すようにして笑いをこらえた。

大城はゆっくりと顔を上げた。

「ウェイター君」

「はい」

「やめたまえ」

「何がです？」

「私生活への踏み込み方が、刑事の事情聴取より巧妙だ」

「会話の流れですよ」

「完全な誘導尋問だ」

「刑事の才能ありますかね」

「ない」

大城は即答した。

「それ以前に、余計なことを聞くな」

「宮城さんの人となりを知ろうとしただけです」

「彼氏の有無は捜査に関係ない」

「俺には重要です」

「だから余計だと言っている」

咲希は耳まで赤くしながら、それでも礼儀正しく頭を下げた。

「答える必要のない質問に回答してしまいました。申し訳ありません」

大城は額を押さえる。

「謝る相手が違う。まず警戒心を持ちなさい」

「はい！」

「刑事が相手の誘導に乗って、個人情報を次々に話してどうする」

「申し訳ありません！」

「ただし」

大城は亮介へ冷たい視線を送る。

「このウェイター君の質問が無駄に自然だった点は認める」

「褒められた」

「褒めていない」

「返事だけは宮城巡査並みにいいですね、俺」

「君と一緒にするな」

そこへ玲奈が、湯気の立つ島野菜パスタを運んできた。

赤、緑、黄色。

鮮やかな島野菜が、白い皿の上で南国の庭のように彩られている。トマトソースの酸味と甘み、炒めた島らっきょうの香ばしさが食欲を誘った。

咲希は一口食べると、思わず目を見開いた。

「美味しいです」

緊張で少し硬かった表情が、初めて素直にほどける。

「野菜の味が濃いですね。トマトも甘くて……でも後味は軽くて」

大城は満足そうに頷く。

「分かっただろう」

「はい。大城警部がお気に入りになる理由が分かります」

「そうだろう」

大城は、まるで自分が作った料理を褒められたように誇らしげだった。

亮介が横から言う。

「警部さん、一応お客さんですよね」

「良いものを正当に評価しているだけだ」

「玲奈さんのことになると、急に説明が長くなるんですよね」

大城のフォークが一瞬止まった。

「ウェイター君」

「はい」

「余計なことはやめたまえ」

「今日はそればっかりですね」

食事が終わる頃には、咲希の緊張もずいぶん解けていた。

そして玲奈が、最後の一皿を運んでくる。

琥珀色の黒糖ソースがかかった、小さな黒糖プリン。

窓から差し込む光を受け、表面が柔らかく輝いている。

「こちらが黒糖プリンです」

咲希はスプーンですくい、慎重に口へ運んだ。

その瞬間、理知的な顔立ちが、年相応の明るい笑顔へ変わった。

「……すごく美味しいです」

大城が微笑む。

「だろう」

「甘いですけど、甘すぎません。黒糖の香りが残って、少しだけ塩味もあって……何個でも食べられそうです」

玲奈は嬉しそうに頷いた。

「島のお塩を少しだけ入れているんです」

「なるほど。だから甘さが優しいんですね」

咲希はもう一口食べた。

今度はゆっくり味わう。

「刑事の仕事も、このプリンみたいだといいですね」

亮介が尋ねる。

「どういう意味です？」

咲希は少し考えた。

「厳しいことが多くても、その中に、人を安心させられるような優しさがあるというか……」

大城は何も言わず、咲希を見た。

警察学校を優秀な成績で卒業しただけではない。

まだ言葉は青く、考え方も理想に寄りすぎている。だが、警察官として大切な部分は、すでに持っている。

大城はそう感じていた。

だからこそ、厳しく育てるつもりだった。

「宮城巡査」

「はい」

「今の発言は悪くない」

咲希の表情が輝く。

「ありがとうございます！」

「ただし、まだまだだ」

「はい！」

「何が足りないか分かるか」

「分かりません！」

「分からないなら、胸を張って答えるな」

店内に笑い声が広がった。

食事を終え、二人が店を出る時、咲希は入口で玲奈へ改めて頭を下げた。

「岡本さん。今日はありがとうございました」

「玲奈でいいですよ」

「それでは……玲奈さん。また来てもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

玲奈は微笑む。

「警察のことはもう卒業しましたが、黒糖プリンのことでしたら、いつでもお教えします」

「はい！」

咲希は嬉しそうに答えた。

すると亮介が横から顔を出す。

「宮古島の星の話も、今度ゆっくり聞かせてください」

「はい。ぜひ――」

「ウェイター君」

大城の低い声が飛んでくる。

亮介は肩をすくめた。

「まだ何もしてませんよ」

「しようとしている」

「警部さん、刑事の勘をそういうところに使わないでください」

大城は亮介を無視し、咲希へ言った。

「行くぞ、宮城巡査」

「はい！」

咲希はもう一度「しおかぜ」を振り返る。

白い暖簾。

潮風に揺れる鉢植え。

穏やかに手を振る玲奈。

その隣で、大城に向かって何かを言い返している亮介。

刑事としての最初の一日。

彼女が受けた最初の授業は、取調室でも事件現場でもなかった。

島野菜パスタの香りと、黒糖プリンの甘さ。

人を見ること。

言葉の裏を考えること。

そして、相手がただのウェイターに見えても、油断して余計なことまで話してはいけないこと。

未来の県警エース候補・宮城咲希の第一歩は、黒糖プリンほど甘くはない。

けれど、その始まりには確かに、誰かを安心させる温かな味があった。