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黒糖プリンは、夕暮れを走る ――閉店五分前のラストラン。四国八位の快速ウェイター、島の声援を背に

閉店まで、あと五分だった。

南ぬ島の夕暮れは、今日もやわらかかった。西日が「しおかぜ」の窓を金色に染め、店先の風鈴が小さく鳴っている。玲奈はレジ締めの準備を始め、亮介はテラス席の椅子を片づけていた。

奈央はカウンターの隅で、冷めかけたさんぴん茶を飲みながら、保育園の壁面飾りの下絵を直していた。

「今日は静かに終わりそうですね」

亮介が言った。

玲奈はすぐに答える。

「そういうことを言うと、何か起きます」

「まさか」

その瞬間、店のドアベルが鳴った。

カラン。

入ってきたのは、六十代後半ほどの上品な夫婦だった。帽子を手に、少し息を切らしている。

「すみません。まだ大丈夫でしょうか」

「黒糖プリンの噂を聞いて、どうしても食べて帰りたくて」

玲奈はすぐに柔らかく頭を下げた。

「ありがとうございます。ただ……」

ショーケースを見る。

空だった。

「申し訳ありません。ちょうど在庫を切らしてしまいました」

奥様が残念そうに笑う。

「やっぱり人気なんですね」

ご主人も時計を見る。

「最終バスで中心街へ戻らないといけなくて。バス停まで歩くと五分はかかるでしょうし、私たちの足だと少し心配で」

玲奈は一瞬で状況を計算した。

プリンの仕上げに数分。

包装に一分。

バス停までは若い足なら三分少々。

高齢の夫婦なら五分以上。

間に合うか、かなり微妙だった。

その時、亮介が胸を叩いた。

「方法があります」

玲奈が見る。

「嫌な予感がします」

「お客様は先にバス停へ向かってください」

「え？」

「出来上がったら、俺が走って届けます」

奈央が顔を上げる。

「まさか」

亮介は得意げに言った。

「四国八位の快速で」

玲奈は一秒だけ目を閉じた。

しかし、次の瞬間には厨房へ入っていた。

「亮介さん」

「はい」

「三分ください」

「了解」

「転ばないでください」

「四国八位ですから」

「プリンを揺らしたら減点です」

「競技種目が増えた」

ご夫婦は半信半疑のまま、先にバス停へ向かった。

玲奈の動きは速かった。

冷蔵庫から器を出し、黒糖ソースを整え、蓋をして、保冷袋へ入れる。余計な動作が一つもない。

奈央は思わず見入った。

「玲奈さん、速い……」

「亮介さんが走るなら、こちらも急ぎます」

その声は冷静だったが、少しだけ楽しそうでもあった。

「できました」

玲奈が保冷袋を差し出す。

亮介はそれを受け取る。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

その言葉が妙に優しくて、亮介は少しだけ顔を緩めた。

そして、走った。

夕暮れの島道を、亮介が駆け抜ける。

最初は店の前のおばあが気づいた。

「リョウちゃん、また走ってるさぁ！」

次に小学生たちが気づいた。

「リョウちゃんだ！」

「四国八位だ！」

「今日はヤギじゃない！」

「プリン持ってる！」

そして誰かが叫んだ。

「リョウちゃん頑張れー！」

それが合図のように、道端の声が一斉に重なる。

「リョウちゃん頑張れ！」

まるで昔の実況中継の名調子みたいに、島の人たちの声が夕暮れに響いた。

亮介はその声に弱い。

応援されると燃える男である。

「任せろー！」

長い脚が地面を蹴る。

元中距離ランナーの滑らかなフォーム。

元ラガーマンの力強い体幹。

そして、保冷袋を揺らさない妙な集中力。

畑からおじいが叫ぶ。

「バス来るぞー！」

小学生が走りながら並ぼうとする。

「リョウちゃん速い！」

「追いつけない！」

「四国八位すげー！」

亮介は風を切った。

昨日ヤギに弄ばれた男とは思えない。

今日は相手がヤギではない。

相手は時刻表だ。

バス停が見えた。

年配の夫婦が、少し不安そうに道の先を見ている。

その向こうから、最終バスが角を曲がってくる。

亮介は最後の力で加速した。

「すみませーーん！」

ご主人が目を丸くする。

「来た！」

亮介はバス停へ滑り込むように到着し、保冷袋を差し出した。

「黒糖プリンです。宿でゆっくり召し上がってください」

奥様は両手で受け取り、目を潤ませた。

「まあ……本当に届けてくださったの」

「ありがとうございます。忘れられない旅になります」

ご主人も深く頭を下げる。

「若い頃の駅伝を見ているようでした」

亮介は息を切らしながら笑った。

「四国八位ですから」

バスの扉が開く。

夫婦が乗り込み、窓から大きく手を振る。

亮介も手を振り返した。

夕焼け色のバスがゆっくり走り出す。

その後ろ姿を見ながら、亮介は肩で息をした。

「間に合った……」

「しおかぜ」へ戻る頃には、もうすっかり汗だくだった。

入口では、奈央が拍手で迎えた。

「リョウさん、すごかったです！」

「本当？」

「本当に。ちょっと格好よかったです」

「ちょっと？」

「かなり」

亮介の顔が明るくなる。

そこへ玲奈が冷たいアイスコーヒーとタオルを持って出てきた。

「お疲れ様です」

「ただいま」

玲奈は亮介の手元を確認する。

「無事に届けましたか」

「はい」

「プリンは揺れませんでしたか」

「たぶん」

「たぶん？」

「全力で守りました」

玲奈は少しだけ笑った。

「では、百点です」

亮介は固まった。

「え？」

「今日は百点です」

奈央がすかさず言う。

「玲奈さんから百点出ましたよ！」

亮介は有頂天になった。

「聞いた？　奈央ちゃん聞いた？」

「聞きました」

「玲奈さんが百点って」

「聞きました」

「録音したかった」

玲奈は呆れたように言う。

「調子に乗らないでください」

「無理です。今日は乗ります」

「では減点します」

「待ってください」

奈央は笑いながら片づけを手伝った。

「でも本当に、今日のリョウさんは格好よかったです。ヤギの時とは違いました」

「奈央ちゃん、そこは忘れて」

玲奈が静かに言う。

「ヤギは強敵でしたから」

「玲奈さんまで」

「でも今日は、人のために走りました」

玲奈は亮介にタオルを渡しながら、少しだけ柔らかく言った。

「その方が、亮介さんらしくて良いと思います」

その一言に、亮介は急に黙った。

島の人たちに応援されるより、観光客に感謝されるより、奈央に褒められるより、玲奈にそう言われることが一番効いた。

「玲奈さん」

「はい」

「もう一回言ってください」

「言いません」

「百点だけでも」

「言いません」

「録音したかったなぁ」

玲奈はアイスコーヒーを差し出した。

「代わりに飲んでください」

亮介は笑って受け取る。

夕暮れの潮風が、店先を通り抜ける。

さっきまで島中に響いていた「リョウちゃん頑張れ」の声が、まだどこかに残っているようだった。

閉店五分前の小さなラストラン。

黒糖プリンを届けるためだけに、四国八位の快速ウェイターは島道を走った。

それは大事件ではない。

新聞にも載らない。

記録にも残らない。

けれど「しおかぜ」には、また一つ新しい評判が増えた。

黒糖プリンのために、走ってくれる店。

そして亮介には、もっと大切な記憶が増えた。

玲奈が珍しく褒めてくれた夕暮れ。

奈央が拍手してくれた入口。

小学生たちが声をそろえて叫んでくれた道。

「リョウちゃん頑張れ」

その声に押されて走った自分は、昔の自分より少しだけ真人間に近づいている気がした。

玲奈がカウンターを拭きながら言う。

「亮介さん」

「はい」

「明日から閉店五分前の注文は、毎回走るわけではありません」

「分かってます」

「ヤギも追いません」

「分かってます」

「パチンコの話も五分までです」

「それは別件では？」

玲奈は涼しい顔で答えた。

「大事なことです」

亮介は笑った。

「じゃあ、今日の自慢話は？」

玲奈は少し考えた。

「今日は十分まで許可します」

亮介は目を輝かせた。

「十分快挙！」

奈央が笑う。

「リョウさん、よかったですね」

玲奈も、ほんの少しだけ笑っていた。

その笑顔は、夕暮れの海より静かで、黒糖プリンより少しだけ甘かった。