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島最速は、四本足でした ――四国八位、ヤギに敗れる。しおかぜに生まれた新しい伝説

南ぬ島の午後は、何も起こらないような顔をして、時々とんでもない小事件を連れてくる。

その日も「しおかぜ」は穏やかだった。

ランチタイムの忙しさが引き、黒糖プリンを食べに来た常連のおばあ達が、窓際で涼んでいる。玲奈はカウンターの奥で翌日の島野菜サンドの仕込みをしていた。亮介はテラス席の椅子を拭きながら、得意げに昔話をしている。

「だから中学の時は、千五百メートルで四国八位だったんだよ」

「また始まりましたね」

玲奈は島オクラを刻みながら淡々と言った。

亮介は胸を張る。

「四国八位ってなかなかですよ。県じゃなくて四国ですから」

「はい。何度も聞きました」

「玲奈さん、もっと敬意を」

「四国八位様、そちらのテーブルも拭いてください」

常連のおばあ達が笑った。

その時だった。

店の入口に、近所のおじいが息を切らせて駆け込んできた。

「リョウちゃん！　大変さぁ！」

亮介が振り向く。

「どうしたの？」

「ヤギが逃げた！」

一瞬、店内が静かになった。

島ではヤギが逃げること自体は、そこまで珍しくない。だが道路へ飛び出せば危ないし、畑に入れば作物を食べてしまう。

おじいは真剣だった。

「港の方へ走って行ったさぁ！」

亮介の目が光った。

「任せて」

玲奈は嫌な予感がした。

「亮介さん」

「こういう時こそ、四国八位の出番でしょう」

「相手はヤギです」

「大丈夫。俺、まだ走れます」

「そういう問題でしょうか」

亮介はすでに店の外へ飛び出していた。

そこから先は、ちょっとした祭りだった。

「リョウちゃんが走るぞ！」

「四国八位さぁ！」

「ヤギ追いかけるってよ！」

近所のおじい、おばあが道端に出てくる。

通りかかった小学生たちまでランドセルを揺らして集まってきた。

「リョウちゃん頑張れー！」

「四国八位ー！」

「ヤギ捕まえてー！」

応援されると熱くなるのが亮介である。

「任せろー！」

元ラガーマンらしい大きなストライドで、海沿いの道を駆け出した。

確かに速かった。

長身でがっしりした体をしているのに、足の運びは軽い。中距離選手だった名残か、フォームもきれいだった。小学生たちは目を輝かせ、おじい達も感心する。

「リョウちゃん速いさぁ」

「まだまだ若いねぇ」

「四国八位は本当だったんだねぇ」

しかし。

ヤギは、もっと速かった。

ぴょん。

防風林の横を抜け、畑の脇を曲がり、海へ向かう細道を軽やかに逃げていく。亮介が距離を詰めると、ヤギはふいに立ち止まり、こちらを見る。

「メェ」

まるで、まだ来ないのかと言っているようだった。

「待て！」

亮介がもう一歩踏み込む。

ヤギはひょいとかわし、また走る。

「お前、絶対遊んでるだろ！」

その様子を見て、小学生たちは大笑いした。

「ヤギの方が速い！」

「リョウちゃん負けてる！」

「頑張れー！」

「四国八位、追いついてー！」

亮介は完全に火がついた。

「絶対捕まえる！」

玲奈は「しおかぜ」の前まで出て、その様子を遠くから見ていた。

奈央もいつの間にか隣に立っている。

「リョウさん、本当に速いですね」

「ええ」

「でも、ヤギの方が速いですね」

「ええ」

玲奈は珍しく、口元を少し緩めた。

「今日は良い勝負です」

「良い勝負なんですか？」

「今のところ、ヤギの優勢です」

亮介は島を半周する勢いで走った。

港の手前。

畑の角。

防風林。

小さな坂道。

集落の細い路地。

追いつきそうで追いつかない。

ヤギは時々止まる。

亮介が近づくと、また逃げる。

完全に弄ばれていた。

「こいつ……！」

亮介は汗だくになりながら息を切らせる。

「四本足、ずるいだろ……！」

最後にヤギが逃げ込んだのは、集落の外れにある小さな草地だった。

亮介が膝に手をつき、肩で息をしていると、後ろからおばあがゆっくり歩いてきた。

手には青々とした草が一束。

「ほら、おいで」

ヤギはぴたりと止まった。

そして、何事もなかったようにおばあの方へ歩いていく。

もしゃもしゃ。

草を食べ始める。

首輪をつかまれる。

確保完了。

亮介は呆然とした。

「……え？」

おばあは笑った。

「走らなくても、草で来るさぁ」

小学生たちは大爆笑だった。

「リョウちゃん負けたー！」

「ヤギ優勝！」

「四国八位、準優勝！」

おじい達も腹を抱えて笑った。

「リョウちゃん、いい走りだったさぁ」

「でもヤギには勝てんねぇ」

「相手が悪かったさぁ」

夕方。

亮介はようやく「しおかぜ」に戻ってきた。

全身汗だく。

髪は乱れ、シャツは背中まで濡れている。

顔には敗者の疲労と、どこか満足そうな照れ笑いが同居していた。

玲奈は何も言わず、冷たい麦茶とタオルを差し出した。

「お疲れ様です」

「ありがとう……」

亮介は麦茶を一気に飲む。

玲奈は静かに言った。

「四国八位も、ヤギには敵いませんね」

亮介はすぐ反論した。

「だって向こうは四本足だもん」

「なるほど」

玲奈は真顔で頷く。

「では次回は、亮介さんも四本足で挑戦しますか」

「俺、人間だから」

「残念です」

奈央が吹き出した。

玲奈はさらに続ける。

「それに、ヤギは草で捕まりました」

「うん」

「つまり、俊足より草です」

「まとめ方がひどい」

「今日の教訓です」

亮介はタオルで顔を拭きながら笑った。

「玲奈さん、今日はやけに楽しそうですね」

玲奈は少しだけ目を逸らした。

「そうでしょうか」

「絶対楽しんでる」

「珍しいものが見られましたから」

「何を？」

「ヤギに翻弄される四国八位です」

「肩書きに傷がつく」

「むしろ親しみやすくなりました」

亮介は苦笑した。

「これ、しばらく言われるやつだ」

「はい」

「否定しないんだ」

「島の皆さんの記憶に残ると思います」

「最悪だ」

玲奈は珈琲を淹れながら、小さく笑った。

その笑顔は、いつもの冷静な美人店主のものではなかった。少しお茶目で、少し楽しそうで、亮介だけが知っている柔らかさがあった。

「でも」

玲奈はカップを置きながら言った。

「今日は一番速く走ったのはヤギでしたが」

「うん」

「一番たくさん笑わせたのは、亮介さんでした」

亮介は顔を上げた。

「それ、褒めてる？」

「かなり」

「本当に？」

「はい。しおかぜのウェイターとしては、十分な成績です」

「四国八位より？」

「島内一位です」

亮介は少し照れたように笑った。

外では夕暮れの潮風が、店先の風鈴をやさしく鳴らしている。

小学生たちは帰り道でまだ言っていた。

「リョウちゃん、ヤギに負けたねー！」

「でも速かったねー！」

「また走ってほしいねー！」

亮介は窓の外を見ながら苦笑する。

「完全に島の見世物だ」

玲奈は隣で静かに珈琲を飲む。

「人気者ですね」

「褒めてないでしょう」

「褒めています」

「今日、何回からかうんですか」

「四国八位なので、八回まで」

「多いなぁ」

二人は顔を見合わせて笑った。

その日、「しおかぜ」には新しい伝説が生まれた。

四国八位の快速ウェイター、ヤギには勝てず。

けれど島の人たちは、その負けっぷりまで含めて亮介を好きになった。

そして玲奈は、そんな亮介を少しだけ誇らしく思いながら、また一口、珈琲を飲んだ。

「リョウさん」

「はい」

「次はニワトリなら勝てるかもしれません」

「やめてください」

「練習しておきますか」

「しません」

「残念です」

玲奈の声は、ほんの少しだけ弾んでいた。

潮風に溶けるその笑い声は、黒糖プリンより少し甘く、「しおかぜ」の夕暮れをやさしく照らしていた。