潮風カフェに遅すぎた恋が来る

第3章 遅すぎた恋は、黒糖プリンより手がかかる

恋のライバルは二十歳 ――四国八位の快速ウェイター、今日は接客しすぎました

昼下がりの「しおかぜ」は、海風まで少し眠たそうだった。

ランチの波が引き、店内には黒糖プリンを食べる常連のおばあが二人、窓際で本を読む移住者が一人。玲奈はカウンターの奥で珈琲豆を量り、亮介はテーブルを拭きながら、いつものように余計な鼻歌を歌っていた。

そこへ、ドアベルが明るく鳴った。

カラン。

入ってきたのは、本土から来た女子大生四人組だった。

日焼け止めの匂い。

明るいワンピース。

スマホ。

ガイドブック。

そして、若い旅行者特有の、何を見ても少し楽しくなるような空気。

「ここだ！」

「陽気なウェイターと、美人店主のお店！」

「本当にいる！」

四人は一斉に玲奈と亮介を見た。

「わ、本当に美人！」

「店主さん、モデルさんみたい！」

「ウェイターさんも爽やか！」

亮介の背筋が、目に見えて伸びた。

「いらっしゃいませ。四名様ですね」

声がいつもより半音明るい。

玲奈はすぐに気づいた。

調子に乗る前兆だった。

女子大生たちは黒糖プリンと島野菜サンドを注文し、店内をきょろきょろ眺めながら盛り上がっている。

「リョウさんっていうんですか？」

「はい。リョウちゃんでも可です」

「可愛い！」

「体格いいですね。スポーツやってました？」

その瞬間、亮介の中で何かのスイッチが入った。

「分かります？」

玲奈はカウンターの奥で、静かに目を閉じた。

終わった。

亮介は語り始めた。

中学時代は陸上部。

種目は中距離。

千五百メートル走で四国総体八位。

高校ではラグビー部に入り、その脚力を活かして快速フランカーとして活躍。

県大会決勝まで進み、あと一歩で花園を逃した。

「最後の試合、残り五分でね」

「えー！」

「すごーい！」

「リョウさん、カッコいい！」

「絶対モテましたよね！」

亮介は照れたような顔を作った。

「いやぁ、昔は少しだけ」

玲奈はカウンターの下で伝票を揃えながら、無表情だった。

少しだけ、ではない。

この男は、昔も今も女に妙に好かれる。

元ラガーマンらしい長身でがっしりした体格。

日に焼けた肌。

年齢より若く見える爽やかな顔。

そして、相手の懐へするりと入る話し方。

面白くない。

もちろん玲奈は女優のように美しい。

常連からも観光客からも褒められる。

だが、目の前の女子大生たちの若さは、玲奈にはない種類の眩しさだった。

屈託がなく、よく笑い、失敗してもそれすら可愛らしい。

玲奈は自分の年齢を気にする女ではない。

けれど、その日だけは少しだけ思った。

若いというのは、強いですね。

そんな玲奈の気配にも気づかず、亮介はさらに調子に乗った。

「玲奈さんも昔すごかったんですよ」

玲奈の手が止まる。

「亮介さん」

「元警察官でね」

「亮介さん」

「しかも県警のポスターに」

「亮介さん」

女子大生たちは目を輝かせる。

「え、すごい！」

「だからこんなに綺麗なんだ！」

「カッコいい！」

亮介は止まらない。

「最初は氷みたいな顔しててね」

「亮介さん」

「今でも怒ると怖いけど」

「亮介さん」

「朝なんか俺、珈琲淹れながら説教されるし」

「……」

玲奈は無言で厨房へ入った。

その動きは静かだったが、かなり速かった。

厨房の奥から、包丁がまな板を叩く音が聞こえる。

いつもより少しだけリズムが強い。

常連のおばあが黒糖プリンを食べながら笑った。

「リョウちゃん、やりすぎさぁ」

亮介はようやく気づいた。

「あれ？」

奈央もちょうど店に入ってきて、状況を見ただけで理解した。

「リョウさん、終わりましたね」

「終わった？」

「完全に厨房へ避難されてます」

「怒ってるかな」

「怒ってるというより、拗ねてます」

亮介は目を丸くした。

玲奈が拗ねる。

それは珍しい。

女子大生たちは、最後まで楽しそうだった。

「黒糖プリン最高でした！」

「リョウさん、また来ます！」

「店主さん、ほんと綺麗でした！」

「リョウさんもカッコよかったです！」

亮介は笑顔で手を振った。

玲奈は厨房から出てこなかった。

閉店後。

店内には、妙に静かな空気が残っていた。

亮介は椅子を上げ、玲奈は食器を洗っている。

亮介が恐る恐る言った。

「玲奈さん」

「はい」

声は普通だった。

普通すぎて怖かった。

「怒ってます？」

「怒っていません」

「その言い方は怒ってます」

玲奈は手を止めずに言った。

「四国八位の快速の持ち主だったんですね」

「はい」

「花園まであと一歩だったんですね」

「はい」

「若い女性には、そういう話をするんですね」

亮介は黙った。

「私は今日、初めて聞きました」

「すみません」

「それから」

「はい」

「私の話も、余計でした」

「すみません」

「朝の説教の話も不要です」

「すみません」

玲奈は食器を拭きながら、少しだけ横を向いた。

「皆さん、可愛らしかったですね」

「え？」

「若くて、明るくて、よく笑って」

亮介はようやく気づいた。

これは怒っているだけではない。

玲奈が、珍しく嫉妬している。

「玲奈さん」

「何ですか」

「もしかして、ヤキモチですか」

玲奈は即答した。

「違います」

一秒。

二秒。

三秒。

「……少しだけです」

亮介は笑いそうになったが、必死でこらえた。

こらえないと危険だった。

「嬉しいです」

「調子に乗らないでください」

「はい」

「若い女性に褒められて、かなり嬉しそうでした」

「接客です」

「四国総体八位は接客ですか」

「昔話です」

「玲奈さんは怖かった、も接客ですか」

「失言です」

「そうですね」

亮介は椅子を置き、少し真面目な顔をした。

「でも、俺が見てたのは玲奈さんですよ」

玲奈は動きを止める。

「嘘です」

「本当です」

「女子大生の皆さんに囲まれて、非常に楽しそうでした」

「楽しかったです」

玲奈の視線が冷たくなる。

亮介は慌てて続けた。

「でも、嬉しかったのは玲奈さんが厨房で拗ねてたことです」

「拗ねていません」

「拗ねてました」

「違います」

「包丁の音、いつもより強かった」

玲奈は少し赤くなった。

「気のせいです」

「可愛かったです」

「……亮介さん」

「はい」

「今日は口が過ぎます」

亮介は少し笑った。

「じゃあ、黙ります」

「三分だけなら話してもいいです」

「短い」

「四国八位なので、四分にします」

亮介は吹き出した。

玲奈も、つられて少しだけ笑った。

その笑顔は昼間の女子大生たちとは違う。

若さの眩しさではない。

静かで、少し照れくさくて、長い時間をかけてようやく見せるようになった笑顔だった。

亮介にとっては、それが一番だった。

「玲奈さん」

「はい」

「今度、ちゃんと話します」

「何をですか」

「中学の陸上のこと。高校のラグビーのこと。花園に行けなかった試合のこと」

玲奈は少しだけ間を置いて頷いた。

「聞きます」

「パチンコの話より？」

「比べるまでもありません」

「じゃあ、明日からパチンコ禁止？」

「禁止ではありません」

「よかった」

「ただし五分までです」

「また五分」

「延長はありません」

亮介は笑った。

玲奈は二人分の珈琲を淹れた。

一杯を亮介の前に置く。

「四国八位のお祝いです」

「ありがとうございます」

「それと」

「はい」

「次に若い女性のお客様へ私の話を勝手にしたら、黒糖プリンは一週間抜きです」

「重い罰ですね」

「当然です」

二人はカウンターに並んで珈琲を飲んだ。

外では夜の潮風が、看板をそっと揺らしている。

その日の「しおかぜ」には、若い観光客の笑い声と、少し拗ねた玲奈の可愛らしい嫉妬が残っていた。

恋のライバルは二十歳。

けれど、亮介が本当に機嫌を取りたかった相手は、厨房の奥に引っ込んでしまう、少し不器用で、少し意地っ張りな、世界で一番好きな人だった。

そして玲奈もまた、口には出さないが少しだけ思っていた。

若さには勝てないかもしれない。

でも、この人の昔話をこれから聞けるのは、たぶん自分だけだ。

それなら。

少しだけ、勝った気がしなくもない。

「リョウさん」

「はい」

「今度から、その話は私に先にしてください」

「はい」

亮介は嬉しそうに頷いた。

玲奈は何でもない顔をして珈琲を飲んだ。

けれど耳だけは、ほんの少し赤かった。