潮風カフェに遅すぎた恋が来る

第3章 遅すぎた恋は、黒糖プリンより手がかかる

潮風より静かな幸せ ――元警部補は、今日も“見張り役”を続ける

南ぬ島の朝は、静かに始まる。

観光客がまだホテルのベッドの中で夢を見ている頃、玲奈はもう「しおかぜ」の裏手にある小さな家庭菜園に立っている。

島オクラの葉に朝露が残っている。

ミニトマトは赤く色づき、ハンダマの紫がかった葉が風に揺れている。

島らっきょうの細い葉先には、南ぬ島の光が薄く宿っていた。

玲奈は軍手をはめ、土を確かめる。

「今日は水を控えめですね」

誰に言うでもなく呟く。

かつて兵庫県警の警部補だった女が、今は猫の額ほどの畑で島野菜を育てている。

神戸で生まれ育った。

青春時代は丹波篠山で過ごした。

警察官として働き、交通課で評価され、気がつけば「美人すぎる警察官」として県警のポスターに起用された。

望んだわけではない。

事件を追い、現場で汗をかく警察官でいたかった。

だが容姿端麗という理由で広告塔のように扱われ、経験も興味もなかったカラーガード隊にも入れられた。

その後は戦隊ヒロインプロジェクトへ出向。

大勢の観客の前で笑い、マイクを持ち、ステージに立った。

注目されることは嫌いではなかった。

誰かに必要とされるのも、悪くはなかった。

けれど、玲奈は今、はっきりと思う。

自分に一番合っていたのは、この暮らしだ。

黒糖プリンを仕込むこと。

島野菜サンド用の野菜を育てること。

ハンドメイド雑貨を少しずつ作ること。

地元のおじい、おばあにからかわれながら、観光客に珈琲を淹れること。

そして何より。

店の奥から聞こえる声。

「玲奈さーん、コーヒー豆どこでしたっけ？」

亮介の声だった。

玲奈は振り返らないまま答える。

「昨日と同じ場所です」

「昨日の場所を忘れました」

「問題です」

「助けてください」

玲奈は小さく息を吐いた。

けれど、その口元はほんの少し緩んでいた。

今日もいる。

その事実が、玲奈にはたまらなく嬉しかった。

刑務所にいた頃。

門司港で働いていた頃。

もう二度と会えないかもしれないと思っていた。

それが今は、毎朝のように店の奥から呼ばれる。

面倒で、手がかかって、時々調子に乗る。

それでも、一番好きな人がいつも側にいる。

もちろん、玲奈はそんなことを口にはしない。

常連のおばあが聞く。

「玲奈ちゃん、リョウちゃんと毎日一緒で嬉しいんでしょう？」

玲奈は即答する。

「見張っています」

「見張り？」

「亮介さんがもう悪さをしないように」

おばあたちは大笑いする。

「それ、照れ隠しさぁ」

「違います」

「好きなんだねぇ」

「違います」

顔は赤かった。

昼の「しおかぜ」は賑やかだ。

黒糖プリンを目当てに来る観光客。

島野菜サンドを食べに来る移住者。

毎日のように顔を出すおじい、おばあ。

テラスで寝そべる地域猫。

亮介はホールを回りながら、誰にでも明るく声をかける。

「いらっしゃいませ。今日は島オクラがいいですよ」

「黒糖プリン、残り三つです」

「おばあ、さんぴん茶ですね。分かってます」

人たらし。

玲奈は心の中でそう思う。

かつてその口のうまさで人を傷つけた男が、今は同じ口で人を笑顔にしている。

罪は消えない。

騙した人たちのことも、賠償金も、慰謝料も、養育費も、全部残っている。

許されたわけではない。

それでも玲奈は、亮介に居場所が必要だと思った。

誰かに「おはよう」と言われる場所。

働く場所。

失敗しても、翌朝また皿を拭ける場所。

「ただいま」と言える場所。

だから「しおかぜ」を作った。

自分の夢でもあり、亮介の帰る場所でもある店。

閉店後。

玲奈はカウンターの奥から一冊のノートを取り出した。

黒糖プリンのレシピ。

島野菜サンドの作り方。

珈琲豆の分量。

季節ごとの仕込み表。

旅行ノートの保管方法。

畑の作付け記録。

亮介が覗き込む。

「また書いてるんですか？」

「記録です」

「百年後のしおかぜ用？」

「はい」

亮介は笑う。

「本気なんですね」

玲奈はペンを止めずに言った。

「本気です。しおかぜは百年続けます」

「俺、百年後はさすがに……」

「亮介さんは117歳まで返済予定です」

「そうでした」

「ですから、まず117歳まで生きてください」

亮介は吹き出した。

「賠償金完済のために長寿を目指す人生、なかなかないですね」

「前向きです」

「玲奈さんも一緒に長生きしてくれます？」

玲奈は少しだけ黙った。

それから、いつもの涼しい顔で答えた。

「当然です。見張り役ですから」

亮介は笑った。

「じゃあ、二人で117歳まで」

「できれば120歳まで」

「余裕を見てる」

「計画には余裕が必要です」

二人は小さく笑った。

夜の海から、やわらかな風が吹く。

風鈴が、ちりんと鳴った。

神戸で生まれた玲奈は、壮絶な人生を歩いてきた。

警察官になり、警部補になり、戦隊ヒロインになった。

多くの人に見られ、求められ、時には利用されもした。

けれど、今が一番幸せだった。

小さなカフェ。

黒糖プリン。

島野菜。

地域猫。

おじい、おばあ。

観光客の笑顔。

そして、一番好きな人が毎日隣にいる。

翌朝も、玲奈は亮介に珈琲を淹れるだろう。

「おはようございます」と言い、

「今日も見張っています」と言い、

亮介は「よろしくお願いします」と笑う。

それだけでいい。

派手な肩書きも、スポットライトも、もういらない。

潮風より静かな幸せが、ここにはある。

玲奈は窓の外の海を見た。

「しおかぜ」は今日もこの場所にある。

明日も、十年後も、できれば百年後も。

そしてそのカウンターの向こうで、玲奈はきっとまだ言っている。

「見張っています」

誰よりも愛している、という言葉の代わりに。