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朝採れ野菜と釣れた魚のまかない定食 ――しおかぜ、まかないだけが豪華になる日

「しおかぜ」の看板メニューといえば、黒糖プリンだった。

それに最近は、玲奈が家庭菜園で育てた野菜を使う島野菜サンドも加わった。

けれど、常連たちの間には、もうひとつ密かな噂がある。

表のメニューには絶対に載らない、幻のまかない定食。

その日は、朝から条件がそろっていた。

玲奈は夜明け前から畑に出ていた。

島オクラ、ハンダマ、ゴーヤー、島にんじん、ミニトマト、長命草、島らっきょう。朝露をまとった野菜たちは、南ぬ島の光を吸って、つやつやと輝いていた。

「今日は豊作ですね」

玲奈は淡々と言ったが、収穫かごを見つめる目は少し嬉しそうだった。

一方、亮介は海釣りの師匠のおじいと防波堤にいた。

この日の釣果は見事だった。

グルクン、ミーバイ、カーエー。

そして小ぶりながら美しいアカジンまで釣れた。

「リョウちゃん、今日は上等さぁ」

師匠に褒められ、亮介は完全に上機嫌だった。

昼前、「しおかぜ」の厨房には、畑の野菜と海の魚がずらりと並んだ。

玲奈はそれを見て、静かに腕まくりをした。

「今日は、まかないにします」

その一言を、常連のおばあは聞き逃さなかった。

「玲奈ちゃん、今日は豪華なやつねぇ？」

「まかないです」

「知ってるさぁ。だから食べに来るさぁ」

気づけば、店には人が集まり始めた。

いつものおじい、おばあ。

若い漁港スタッフ。

本土から移住してきた夫婦。

スマホゆんたく会に来る高校生。

保育士の奈央まで顔を出す。

「匂いにつられました」

「正直でよろしい」

亮介は大喜びだった。

「賑やかでいいですねぇ」

玲奈は包丁を動かしながら答える。

「調理人数の想定を超えています」

「でも嫌じゃないでしょう？」

「……作業効率は下がります」

「否定はしないんですね」

玲奈は返事をしなかった。

けれど、その横顔はどこか柔らかかった。

まかない定食は、まかないというには豪華すぎた。

アカジンの刺身。

ミーバイの煮付け。

グルクンの唐揚げ。

カーエーの塩焼き。

魚のあら汁。

そこへ、玲奈の畑から来た島野菜が並ぶ。

島オクラの黒糖味噌和え。

ハンダマのおひたし。

ゴーヤーと島にんじんの炒め物。

長命草の天ぷら。

ミニトマトと島らっきょうのマリネ。

青パパイヤのサラダ。

さらに、ご飯は少しだけジューシー風に炊き込まれている。

常連のおじいが目を丸くした。

「玲奈ちゃん、これ店で出したら高いさぁ」

玲奈は即答する。

「出しません」

おばあが笑う。

「また幻のまかないさぁ」

若い移住者の夫婦は、写真を撮りながら感動していた。

「これ、移住してよかったって思う味ですね」

亮介は胸を張る。

「魚は俺です」

玲奈がすぐ言う。

「野菜と調理は私です」

おばあがにやりと笑う。

「夫婦共同作業さぁ」

玲奈の手が止まる。

亮介は咳き込む。

店内は大爆笑だった。

食卓はにぎやかだった。

おじいはアカジンを褒め、若者はグルクンの唐揚げに歓声を上げ、移住者の夫婦はハンダマの味を初めて知って驚き、おばあたちは島野菜の出来を細かく評価する。

「島オクラ、上等さぁ」

「ハンダマはもう少し日陰でもいいかもねぇ」

「ゴーヤーは苦味がいいね」

玲奈はその助言を真剣に聞いている。

亮介は隣で笑う。

「食事会なのに農業指導ですね」

「重要情報です」

「玲奈さんらしい」

賑やかな店内で、亮介は心底楽しそうだった。

人が集まり、笑い、皿が空になっていく。そういう場所が、彼は好きだった。

玲奈は相変わらず涼しい顔をしていた。

けれど、誰かが「おいしい」と言うたび、ほんの少し目元が緩む。

クールな玲奈も、本当はこういう賑やかさが嫌いではない。

いや、たぶん好きだった。

ただ、それを認めるのが少し苦手なだけだった。

食後には、当然のように黒糖プリンが出た。

「まかない定食のあとに黒糖プリンまであるの？」

奈央が驚く。

亮介が笑う。

「しおかぜですから」

玲奈は淡々と補足する。

「余剰分の有効活用です」

「玲奈ちゃん、それはサービスって言うさぁ」

おばあが笑う。

夕方、皆が満腹で帰っていったあと、店内は急に静かになった。

空いた皿を片づけながら、亮介が言う。

「今日、良かったですね」

玲奈はカウンターを拭きながら頷く。

「はい」

「畑で採れた野菜と、俺が釣った魚で、みんなが喜んでくれる。なんか、すごく島っぽいです」

「そうですね」

「メニューにしません？」

玲奈は即答した。

「しません」

「やっぱり」

「毎回同じ魚は釣れません。野菜も季節で変わります。安定供給できません」

「正論ですね」

「だから、まかないです」

亮介は少し笑った。

「幻だからいいんですね」

玲奈は窓の外を見る。

夕暮れの南ぬ島。

畑から来た野菜。

海から来た魚。

それを囲んで笑った人たち。

「そうかもしれません」

玲奈は静かに言った。

その日の「しおかぜ」は、黒糖プリンの店であり、島野菜サンドの店であり、少しだけ島の食堂だった。

表のメニューには載らない。

値段もつかない。

釣れた日と採れた日にだけ現れる。

幻のまかない定食。

それは、玲奈と亮介が南ぬ島に根を下ろしていることを、いちばん美味しく教えてくれる一皿だった。