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風より速く走った日、筋肉痛は二日後に来た ――島の運動会と、元戦隊ヒロイン店主

秋が近づき始めた南ぬ島の朝。

空は高く、潮風は少しだけやわらかくなっていた。

その日は集落の運動会だった。

小学校のグラウンドには色とりどりのテントが並び、おじい、おばあ、子どもたち、若い移住者、漁師、商店の人たちが朝から集まっている。

島に来て数年。

玲奈と亮介も、すっかり顔なじみだった。

とはいえ、二人はあくまで見学のつもりだった。

「今日は休みですから」

玲奈はクーラーボックスに冷えたさんぴん茶を入れながら言う。

「しおかぜ特製応援隊ですね」

亮介も頷く。

「黒糖プリンの差し入れもありますし」

完全に観客モードだった。

少なくとも、この時までは。

午前中。

玉入れ。

綱引き。

パン食い競争。

おじいたちのゲートボールリレー。

島らしいのんびりした競技が続く。

亮介は大笑いしていた。

「おじい、ガチですね」

「負けず嫌いですから」

玲奈も少しだけ笑う。

こういう時間が好きだった。

誰かと競うためではなく、みんなで笑うための運動会。

都会ではなかなか見なくなった風景だ。

ところが午後になって事件が起きる。

地区対抗リレー。

出場予定だった若者が仕事で来られなくなったのだ。

困った役員たちの視線が、一斉にこちらへ向く。

玲奈は嫌な予感がした。

おばあが笑顔で言う。

「玲奈ちゃん」

「はい」

「走れるでしょう？」

「見学です」

即答だった。

しかしおじいが追撃する。

「リョウちゃん、高校ラグビーやっとったんだろ？」

亮介が固まる。

「……なぜ知ってるんですか」

「飲み会で聞いたさぁ」

「情報管理が甘かった」

「若いんだから走りなさい」

「若くないです」

「若い若い」

「四十代です」

「島じゃ若手さぁ」

結局。

二人は強制的にリレーメンバーになった。

スタート前。

亮介は少し緊張していた。

玲奈を見る。

「玲奈さん」

「なんですか」

「本気出します？」

玲奈は帽子を被り直す。

「運動会です」

「つまり？」

「怪我しない程度にです」

その顔を見た亮介は思った。

ああ、この人。

たぶん本気だ。

レースが始まった。

前半。

二人のチームは少し遅れていた。

観客席から声が飛ぶ。

「玲奈ちゃん頼むさぁ！」

「元ヒーロー頑張れ！」

「リョウちゃん転ぶなよー！」

失礼な応援も混ざっていた。

そして。

玲奈にバトンが渡った。

次の瞬間だった。

空気が変わる。

速い。

とにかく速い。

元兵庫県警交通課。

元警部補。

さらに戦隊ヒロイン。

逃走犯を追いかけた経験まである。

普段の落ち着いた姿からは想像できない加速だった。

ぐんぐん差が縮まる。

一人抜く。

また一人抜く。

おじいが立ち上がる。

「玲奈ちゃん速いさぁ！」

おばあも大興奮。

「あれ完全に犯人追いかけとるさぁ！」

亮介は吹き出した。

「間違ってない」

玲奈は無表情のまま走る。

だが明らかに本気だった。

そしてトップ集団まで追いついてバトンを渡す。

歓声が上がる。

次は亮介だった。

元ラグビー部。

高校時代は快速フランカー。

普段はお調子者だが、走る姿は意外なほど綺麗だった。

大股で地面を蹴る。

腕を振る。

まっすぐ前を見る。

「リョウちゃん速い！」

「皿下げる時より速い！」

「それ比較対象がおかしいです！」

走りながら亮介が叫ぶ。

会場は大爆笑だった。

結果。

チームは見事な上位入賞。

島中が拍手に包まれた。

おばあたちは嬉しそうだった。

「玲奈ちゃんすごかったさぁ」

「リョウちゃんも速かった」

「若いっていいねぇ」

玲奈は首を振る。

「本気ではありません」

亮介が即座に言う。

「嘘です」

「違います」

「完全に本気でした」

「業務外の緊急対応です」

「運動会です」

周囲が笑った。

その夜。

しおかぜでは運動会の話で持ち切りだった。

「玲奈ちゃん速かったねぇ」

「リョウちゃんも見直したさぁ」

「来年も出るさぁ」

玲奈は困った顔をする。

亮介は調子に乗る。

「いやぁ、まだまだ若いですね」

「そうですね」

玲奈も珍しく同意した。

翌日。

何ともなかった。

二人とも元気だった。

「まだいけますね」

亮介は得意げだった。

玲奈も頷く。

「日頃の成果です」

しかし。

本当の敵は遅れてやって来た。

二日後の朝。

「……」

厨房で玲奈が固まる。

「……」

ホールで亮介も固まる。

動けない。

足が痛い。

腰も痛い。

しゃがめない。

立ち上がれない。

完全な筋肉痛だった。

おばあはすぐ見抜いた。

「来たねぇ」

「来ました」

亮介は正直だった。

玲奈は最後まで抵抗する。

「軽微な筋繊維の違和感です」

「筋肉痛さぁ」

「違います」

「筋肉痛さぁ」

「……」

否定できなかった。

結局。

その日は早仕舞いになった。

張り紙には、

『本日は都合により少し早めに閉店します』

と書かれている。

亮介が聞く。

「筋肉痛って書かないんですか」

「書きません」

「正直に生きましょう」

「却下です」

夕暮れ。

閉店後。

二人は店先の椅子に座っていた。

風鈴が揺れる。

遠くで波の音が聞こえる。

亮介が笑った。

「無理のできない歳になりましたね」

玲奈も笑う。

「そうですね」

「気持ちは二十代なんですけど」

「身体は正直です」

二人はしばらく笑った。

そして亮介が言う。

「でも、楽しかったですね」

玲奈は頷く。

「はい」

集落の人たちの笑顔。

歓声。

拍手。

一緒に走った時間。

それらを思い出していた。

「来年も出ます？」

亮介が聞く。

玲奈は少し考えた。

そして小さく笑う。

「その時に考えます」

「出る顔ですね」

「知りません」

南ぬ島の夕風が吹いた。

黒糖プリンの店「しおかぜ」。

その店主と店員は、もうすっかり島の人だった。

走って。

笑って。

筋肉痛になって。

それでもまた来年も同じ場所で笑うのだろう。

そんな未来が、ごく自然に思える夕暮れだった。