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リョウちゃん、初めての大物を釣る ――しおかぜ、海の恵みで小さな宴会場になる

亮介は、島に来てから海釣りを覚えた。

生まれ育った四国の山奥では、子どもの頃から川釣りをしていた。澄んだ沢の音、石の下に潜む小魚、夕暮れの山道。釣りそのものは好きだった。

けれど、南ぬ島の海はまったく別物だった。

潮の流れ。

風向き。

餌の種類。

仕掛けの重さ。

魚の引き。

川で覚えた感覚は、海ではほとんど通用しなかった。

亮介に海釣りを教えてくれたのは、常連の師匠格のおじいだった。防波堤に毎朝のように立つ、日焼けした無口な釣り名人である。

最初の頃の亮介は、散々だった。

糸を絡ませる。

餌だけ取られる。

仕掛けを岩に引っかける。

小さな魚を釣って大騒ぎする。

波を読めず、足元を濡らす。

おじいは笑った。

「リョウちゃん、川の男は海では赤ちゃんさぁ」

「赤ちゃんですか」

「竿持った赤ちゃんさぁ」

「師匠、言い方がきついですね」

「海はもっときついさぁ」

それでも亮介は投げ出さなかった。

定休日の朝、少し早く起きて防波堤へ行く。潮を見る。仕掛けを覚える。おじいの言葉を聞く。

「魚を釣る前に、海を見るさぁ」

最初は意味が分からなかった。

けれど、少しずつ分かってきた。

風が変わる。潮が動く。水面の色が変わる。魚が寄る時間がある。

ある定休日の朝。

いつもの防波堤で、おじいが珍しく真面目な顔をした。

「今日は来るかもしれんね」

「何がですか」

「大きいのさぁ」

しばらくして、亮介の竿が大きくしなった。

今までとは違う重さだった。

「師匠！」

「慌てるな！　竿立てろ！　糸出しすぎるな！」

亮介は必死に耐えた。

魚は海の底へ潜ろうとする。腕に力が入り、足が踏ん張る。何度も持っていかれそうになる。

「無理に巻くな！　遊ばせろ！」

十数分の格闘の末、海面に銀と赤の混じった大きな魚が浮いた。

地元でアカジンと呼ばれる高級魚、スジアラだった。

しかもかなり立派なサイズで、師匠のおじいも目を丸くした。

「リョウちゃん……これは大物さぁ」

亮介は息を切らしながら笑った。

「やりました？」

「やったどころじゃないさぁ。今日はリョウちゃんの勝ちさぁ」

亮介は子どものように喜んだ。

「玲奈さんに見せます！」

昼前。

亮介は大きなアカジンを抱えて「しおかぜ」に戻った。

玲奈は厨房から出てきて、魚を見るなり少し目を見開いた。

「……これは本当にあなたが？」

「疑いから入ります？」

「確認です」

後ろから師匠のおじいが言った。

「今日は本物さぁ。リョウちゃん、よう釣った」

玲奈は魚を見つめ、珍しく素直に言った。

「すごいですね」

亮介は固まった。

「今、褒めました？」

「褒めました」

「もう一回お願いします」

「減点します」

「一回で十分です！」

お調子者の亮介は、もう完全に大満足だった。

店の前で魚を持って記念写真まで撮ろうとし、玲奈に止められる。

「飲食店の前で過剰に魚を掲げないでください」

「今日くらい良くないですか」

「三十秒以内です」

「短い！」

問題は、この大物をどうするかだった。

玲奈は料理はできるが、大きな魚を本格的にさばく経験は少ない。そこで常連のおばあが登場した。

「玲奈ちゃん、こういうのは腹から落ち着いてやるさぁ」

「腹から落ち着く、とは」

「怖がるなってことさぁ」

おばあの指導のもと、玲奈は真剣に包丁を入れた。亮介は横で得意げに見守っていたが、すぐに叱られた。

「リョウちゃん、邪魔。皿出して」

「はい」

「あと、魚釣ったくらいで大将面しない」

「師匠にもおばあにも厳しくされる……」

夕方、「しおかぜ」はちょっとした宴会場になった。

アカジンの刺身。

あら汁。

島野菜と合わせた焼き物。

少しだけ出した特別なまかない。

常連のおじい、おばあが集まり、師匠のおじいは誇らしげに亮介を紹介した。

「今日の魚は、リョウちゃんが釣ったさぁ」

「おお、リョウちゃん出世したねぇ」

「川の赤ちゃんが海の男になったさぁ」

亮介は照れながらも、顔は完全ににやけていた。

「まだ赤ちゃん卒業くらいです」

玲奈は料理を出しながら言った。

「少なくとも、今日の成果は認めます」

亮介はすぐ反応する。

「評価は？」

「九十点です」

店内がどよめいた。

「玲奈ちゃんが九十点出したさぁ！」

「これは大事件さぁ！」

玲奈は少し顔を赤くした。

「魚の評価です」

亮介は胸を張った。

「魚込みでも九十点なら十分です」

「調子に乗らないでください」

「今日は少しだけ乗らせてください」

夜が更けるまで、「しおかぜ」には笑い声が続いた。

黒糖プリンの店は、その日だけ少し魚の匂いがする島の食堂になった。

アカジンは皿の上で見事に姿を変え、常連たちの腹と笑顔を満たしていった。

閉店後。

片づけをしながら、亮介がぽつりと言った。

「今日、ちょっと島の男になれた気がします」

玲奈は静かに答える。

「まだ仮認定です」

「仮ですか」

「でも、悪くありません」

亮介は笑った。

「それ、かなり褒めてますよね」

玲奈は視線を逸らした。

「調子に乗らないでください」

「もう乗ってます」

「では減点です」

二人は少し笑った。

窓の外では、夜の海が静かに揺れている。

亮介が初めて釣った大物は、ただの魚ではなかった。

彼が島の海に少しだけ認められた証であり、師匠のおじいとの時間の実りであり、「しおかぜ」がまたひとつ島の暮らしに近づいた証でもあった。

潮風の中に、今日の宴の余韻がまだ残っている。

黒糖プリンと島野菜サンドの店「しおかぜ」は、その夜だけ、海の恵みと笑い声で満ちていた。