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西表島でヤマネコを探せ ――リョウちゃん、幻の猫に振り回される

「しおかぜ」の定休日は、玲奈にとって休みではない。

朝は家庭菜園。島オクラ、ミニトマト、島らっきょうの様子を見て、土を触り、雑草を抜く。昼にはハンドメイド雑貨の仕上げ。天気がよければスキューバダイビング。玲奈の休日は、静かで、丁寧で、意外と忙しい。

一方、亮介は暇だった。

海釣りは覚えた。おじいに連れられて防波堤にも行く。たまにパチンコにも行くが、帰ってくると玲奈の視線が少し冷たい。

そんなある夜、閉店後の「しおかぜ」で、亮介が突然言った。

「玲奈さん。俺、西表島に行きたいです」

玲奈はカップを拭きながら言う。

「理由は？」

「イリオモテヤマネコを見たいんです」

「猫が見たいなら、南ぬ浜町緑地公園に行けばいいです」

石垣港近くの人工島にある南ぬ浜町緑地公園。海沿いの散歩道があり、釣り人も多く、夕暮れの空と海が綺麗で、猫もよく見かける。市街地から気軽に行ける、ゆるい癒やしスポットだ。

亮介は首を振る。

「普通の猫じゃなくて、イリオモテヤマネコです」

「昼間に会える確率は極めて低いです」

「でも行かなきゃゼロです」

「駄々をこねていますね」

「はい。大人の駄々です」

玲奈はため息をついた。

「では、地域理解研修として行きます」

「デートですね」

「野生動物観察研修です」

「分類が硬いなあ」

翌朝、二人は石垣港離島ターミナルへ向かった。

朝のターミナルは、船を待つ人々でほどよく賑わっていた。観光客、島へ帰る人、荷物を抱えた地元の人。潮の匂いとエンジン音が混ざる。

そこで声をかけてきたのは、常連の宮良拓海だった。

「玲奈さん、リョウさん。今日は西表ですか？」

亮介は嬉しそうに答える。

「はい。イリオモテヤマネコを探しに」

拓海は苦笑した。

「昼間はまず無理ですよ。でも西表はヤマネコだけじゃないです。仲間川のマングローブ、滝、由布島、水牛車。島そのものが別世界です」

玲奈が頷く。

「良い説明です」

「あと、リョウさん。ヤマネコは道路に出ることもあるので、レンタカーは本当に気をつけてください。島では速度を落として走ってくださいね」

亮介は急に真面目な顔になる。

「分かりました。猫にも島にも迷惑かけません」

「それが一番です」

フェリーは石垣港を離れ、大原港へ向かった。

西表島に着いた瞬間、亮介は少し黙った。

石垣島とは空気が違う。緑が濃い。森が近い。島全体が大きな生き物のように、ゆっくり呼吸している。

レンタカーを借り、まず仲間川マングローブクルーズへ。

船は静かな水面を進む。両岸にはマングローブの根が複雑に絡まり、濃い緑が川面に映る。ガイドの説明を聞きながら、亮介は子どものように目を輝かせていた。

「すごいな……日本じゃないみたいだ」

玲奈は即答する。

「日本です」

「感動に正論を挟まないでください」

「事実確認です」

その後、滝へ向かうトレッキングへ。

湿った森の匂い、鳥の声、足元の泥、木漏れ日。玲奈は涼しい顔で歩く。亮介は途中から息を切らす。

「玲奈さん、速いです」

「自然観察は体力です」

「俺、ヤマネコの前に森に負けそうです」

「水牛以下ですね」

「まだ水牛に会ってないのに比較されてる」

昼過ぎ、二人は由布島へ向かった。

浅い海を、水牛車がゆっくり進む。水牛は大きく、堂々としていて、急がない。けれど、合図にはきちんと従い、迷わず道を進む。

亮介は感心した。

「すごい従順ですね。俺より言うこと聞くかも」

玲奈は淡々と答える。

「比較対象としては、水牛に失礼です」

「俺、そんなに負けてます？」

「水牛は余計なことを言いません」

「そこですか」

「若い女性客に愛想を振りまきません」

「まだ根に持ってる」

「記録しています」

「警察時代の記録癖、怖いなあ」

三線の音が流れ、浅瀬の水がきらきら光る。

ゆっくり進む水牛車の揺れは、時間そのものを遅くするようだった。

由布島の植物園では、南国の花々が鮮やかに咲いていた。ブーゲンビリア、ハイビスカス、ヤシの緑。蝶がふわりと飛び、潮風が葉を揺らす。

亮介は花の前で立ち止まる。

「ここ、しおかぜの庭にしたいですね」

「規模が違いすぎます」

「玲奈さんなら、家庭菜園から植物園までいけます」

「人を勝手に拡張しないでください」

「でも、島野菜サンド植物園店とか」

「却下です」

そして、肝心のイリオモテヤマネコ。

地元の人に聞くと、丁寧に教えてくれた。

イリオモテヤマネコは西表島だけに棲む希少な野生ネコ。基本的には夜行性で、森や湿地、川沿いを生活圏にしている。鳥、小動物、爬虫類、魚なども食べる。道路に出ることもあり、交通事故が大きな問題になっているため、島では速度を落として走ることが大切だという。

「昼間に観光で見ようと思っても、まず無理さぁ。数年前に夜道で見たような気がする、くらいの人も多いよ。見られたら相当ラッキー。でも、見られないくらいが野生にはちょうどいいさぁ」

亮介は露骨に肩を落とした。

「やっぱり無理か……」

玲奈は静かに言った。

「簡単に見られないから、守られているんです」

亮介は少し黙った。

「そうですね。会えないことにも意味があるんですね」

夕方、二人は石垣へ戻った。

「しおかぜ」に帰ると、店は閉まっているのに、どこか懐かしい匂いがした。黒糖、コーヒー、木のカウンター。旅から帰る場所があるというのは、不思議に落ち着く。

翌日の仕込みをしながら、亮介はまだ少し未練がましく言った。

「玲奈さん。次は警部補の勘で、イリオモテヤマネコを捜索しましょう」

玲奈は黒糖プリンの型を並べながら即答した。

「野生動物は対象外です」

「元警部補の捜査力でも？」

「対象外です」

「手がかりは？」

「森全体です」

「広すぎる」

「聞き込み対象は？」

「木、川、マングローブ、水牛です」

「水牛は協力してくれそうです」

「あなたよりは」

「また負けた」

玲奈は少しだけ笑った。

「でも、西表島は良かったですね」

亮介も頷く。

「はい。ヤマネコは見られなかったけど、島そのものがすごかった」

「それで十分です」

亮介は窓の外を見た。

「見えなかったから、また行きたくなりますね」

玲奈は少し考えてから言った。

「それは、悪くありません」

「次もデートですか？」

「地域理解研修です」

「はいはい」

「返事が軽いです」

「水牛を見習います」

「それは良い心がけです」

南ぬ島の夜風が、軒先の風鈴を鳴らした。

西表島の濃い緑。

仲間川の静かな水。

由布島へ渡る水牛車。

見られなかった幻の猫。

その全部が、黒糖プリンの甘い香りの中に、しばらく静かに残っていた。