112/150

風待ちの黒糖プリン――欠航になった旅の続きは、しおかぜで

南ぬ島の空は、朝から少し重かった。

海はまだ青い。けれど、遠くの雲は低く垂れ、風には湿った圧があった。島の人たちは慣れた顔で雨戸の話をし、常連のおばあは「これは来るさぁ」と言いながら黒糖プリンを食べていた。

昼過ぎ、若い女性三人組が「しおかぜ」に入ってきた。

二十代半ばくらいの女子旅グループ。

本来なら今日の夕方便で本土へ帰る予定だったが、台風の影響で欠航。ホテルはチェックアウト済みで延泊不可。レンタカーも返却済み。空港でどうにもならず、半泣きのまま流れ着いたのが「しおかぜ」だった。

亮介はすぐに笑顔で迎えた。

「まず座ってください。濡れてますね。タオルあります」

若い女性三人に囲まれて、声がいつもより明るい。

常連のおばあがすかさず言う。

「リョウちゃん、鼻の下伸びてるさぁ」

厨房の玲奈の目が冷える。

「亮介さん、接客が過剰です」

「困っているお客様なので」

「笑顔が過剰です」

「そこですか」

しかし、事情を聞いた瞬間、玲奈の表情が変わった。

「宿がないんですね」

三人のうち一人が、こらえきれず目を潤ませた。

「空港で寝るしかないのかなって……」

「知らない土地で、台風で、どうしたらいいか分からなくて」

「親にも心配かけたくないし……」

玲奈は静かに言った。

「それは放っておけません」

そこから「しおかぜ」は臨時作戦本部になった。

玲奈は宿泊先候補を紙に書き出す。

亮介は観光業の知り合いに電話。

常連のおばあは民宿をやっている親戚へ連絡。

おじいは「昔の知り合いが空き部屋持っとるはずさぁ」と電話帳を引っ張り出した。

その間、玲奈は三人に黒糖プリンを出した。

「まず食べてください。血糖値が下がると判断力が落ちます」

三人は涙目でスプーンを取った。

一口食べた瞬間、少しだけ表情がほどけた。

「……おいしい」

「なんか、落ち着く」

「泣きそうなのに、プリンおいしいの悔しい」

亮介が柔らかく笑った。

「大丈夫です。島は台風には慣れてます。ひとりじゃなければ、何とかなります」

やがて、おばあの親戚筋から連絡が入った。

「三人なら一部屋空けられるって！」

店内がぱっと明るくなる。

玲奈はすぐ確認する。

「場所、料金、食事、送迎、安全性。台風時に外へ出なくて済むか」

亮介が小声で言う。

「完全に捜査ですね」

「宿泊先確認です」

無事、小さな民宿が見つかった。

おじいの知り合いが車を出し、亮介が荷物を運ぶ。

三人は何度も頭を下げた。

「本当にありがとうございます」

常連のおばあが笑う。

「台風で予定が崩れたら、島の予定に変えればいいさぁ」

別のおばあも言う。

「明日は宿でゆっくりしなさい。台風明けの空は綺麗よ」

最初は泣き出しそうだった三人の顔に、少しずつ笑顔が戻っていく。

不安で固まっていた肩が下がり、声に少し明るさが戻る。

「なんか……最悪だと思ったのに、ちょっと安心しました」

「島の人、優しすぎません？」

「黒糖プリン、もう一個食べたいくらい」

玲奈は淡々と言った。

「台風が過ぎてからにしてください。安全優先です」

亮介が笑う。

「商売っ気がないなあ」

「命優先です」

数日後、飛行機が再開する前に、三人はもう一度「しおかぜ」に来た。

今度は、明るい顔だった。

「最悪の旅行になると思ってたのに、忘れられない旅になりました」

「民宿のおばあが朝ごはん作ってくれて」

「台風明けの空、本当に綺麗でした」

玲奈は静かに頷いた。

「それは良かったです」

亮介は黒糖プリンを三つ運ぶ。

「お待たせしました。台風明け記念です」

常連のおばあが笑う。

「また来るさぁ」

三人は声を揃えた。

「絶対来ます」

閉店後。

玲奈と亮介は、台風明けの夕焼けを見ていた。空は嘘みたいに澄み、雲の端が金色に光っている。

亮介が言った。

「予定通りに帰れない旅も、悪くないですね」

玲奈は少し考えた。

「困ることは困ります。でも、誰かが手を貸せば、思い出に変わることもあります」

「しおかぜ、また営業形態が増えましたね」

「臨時宿泊案内所は今回限りです」

「たぶんまたありますよ」

玲奈は否定しなかった。

南ぬ島の風が、静かに店の看板を揺らす。

「しおかぜ」は今日も、黒糖プリンを出しながら、帰れなくなった旅人に、もうひとつの帰り道を探してあげる。