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忘れられたぬいぐるみの帰り道 ――リョウちゃん、空港まで走る

夏休みの午後、「しおかぜ」は家族連れで賑わっていた。

黒糖プリンを前に目を輝かせる子どもたち。

地図を広げる父親。

冷たいコーヒーで一息つく母親。

軒先の風鈴が、ちりん、と涼しい音を鳴らしている。

その中に、四歳くらいの女の子を連れた三人家族がいた。

女の子は、色あせたウミガメのぬいぐるみを大事そうに抱えていた。

甲羅の布は少し擦り切れ、片方の目の刺繍も少し緩んでいる。けれど、その子にとっては何より大切な旅の相棒だった。

「その子、名前あるの？」

亮介が水を置きながら聞いた。

女の子は真剣な顔で答えた。

「かめちゃん」

「かめちゃんもプリン食べる？」

「かめちゃんは、見るだけ」

亮介は大げさに頷いた。

「なるほど。見守り係ですね」

女の子は嬉しそうに笑った。

玲奈は厨房からその様子を見ていた。

亮介は子ども相手にも妙にうまい。少し軽いが、相手に合わせて目線を下げるのが自然だった。

やがて家族は会計を済ませた。

「空港へ向かいます。ありがとうございました」

父親が言う。

亮介は笑顔で手を振った。

「お気をつけて。飛行機、間に合いますように」

女の子も小さな手を振った。

「ばいばい、リョウちゃん」

穏やかな別れだった。

だが、数分後。

玲奈が窓際の席を片づけていて、椅子の陰に落ちているものに気づいた。

色あせたウミガメのぬいぐるみ。

亮介の顔色が変わった。

「かめちゃん……！」

玲奈の表情が一瞬で変わる。

カフェ店主ではなく、元警部補の目だった。

「亮介さん、会計時刻を確認。レシート番号。会話内容」

「はい」

「空港へ向かうと言っていましたね」

「はい。お父さんが、十六時台の便だから急がないと」

「レンタカー返却の話もしていました」

「お母さんが、返す前にガソリン入れないとって」

玲奈は素早く状況を組み立てる。

家族連れ。

レンタカー利用。

十六時台の本土方面便。

空港へ向かう途中。

まだ時間はあるが、遅れると搭乗手続きに影響する。

「宿泊先は？」

亮介が記憶を辿る。

「お父さんが、ホテルの朝食が美味しかったって話してました。名前は……たしか、海沿いのリゾート系」

玲奈は頷く。

「レンタカー会社はキーホルダーにロゴがありました。青いイルカのマーク」

「見てたんですか」

「見えていました」

「さすがです」

「感心している場合ではありません」

玲奈はすぐに電話をかけた。

レンタカー会社へ、個人情報に触れない範囲で事情を説明し、「小さなお子様連れの家族が、ウミガメのぬいぐるみを忘れている可能性がある」と伝言を依頼する。続けて空港案内所にも連絡を入れる。

「亮介さん」

「はい」

「あなたが届けてください。私は店を空けられません」

亮介はぬいぐるみを受け取った。

「了解です」

「安全運転で。急ぐことと飛ばすことは違います」

「はい、元警部補」

「元です」

亮介は車に乗り込んだ。

助手席には、かめちゃん。

南ぬ島の道を空港へ向かって走る。青い空、サトウキビ畑、遠くに見える海。いつもなら美しい景色なのに、今は女の子の泣き顔ばかりが頭に浮かんだ。

信号で止まるたび、亮介は助手席のぬいぐるみに声をかけた。

「かめちゃん、もう少しだぞ」

自分でも少しおかしいと思った。

けれど、なぜかそうせずにはいられなかった。

一方、空港では女の子が大泣きしていた。

「かめちゃんがいない！」

母親は荷物を何度も探し、父親は焦った顔でレンタカー会社と連絡を取っていた。搭乗手続きの時間は迫っている。周囲の旅行客も気にしているが、どうすることもできない。

女の子は床に座り込むようにして泣いていた。

「かめちゃん、ひとりになっちゃった……」

その言葉に、母親も目を潤ませた。

そこへ、息を切らした亮介が駆け込んできた。

「かめちゃん、お届けに来ました！」

女の子が顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃになった顔。

信じられない、という目。

亮介は、両手でそっとウミガメのぬいぐるみを差し出した。

「かめちゃん、ちゃんと帰ってきたよ」

次の瞬間、女の子は駆け寄った。

小さな腕で、かめちゃんをぎゅっと抱きしめる。

「かめちゃーん！」

声が空港のロビーに響いた。

その泣き声は、今度は悲しいものではなかった。

安心と喜びが一度にあふれた、子どもだけが出せる声だった。

母親は口元を押さえ、父親は何度も頭を下げた。

「本当にありがとうございます。もう無理だと思っていました」

亮介は息を整えながら笑った。

「間に合ってよかったです。うちの店主が、かなり鋭いので」

女の子は、かめちゃんを抱いたまま亮介を見上げた。

「リョウちゃん、ありがとう」

亮介は一瞬、言葉に詰まった。

「どういたしまして。かめちゃんと一緒に、気をつけて帰ってね」

女の子は何度も頷いた。

ぬいぐるみを抱く手は、もう絶対に離さないという強さだった。

周囲の空港スタッフも、旅行客も、少しだけ笑顔になっていた。

「しおかぜ」に戻ると、玲奈はいつも通りカウンターを拭いていた。

亮介は少し汗だくで報告する。

「届けました」

玲奈は小さく頷いた。

「配送業務は八十点です」

「低くないですか？」

「汗だくで戻ってきたので、身だしなみ減点です」

「厳しいなあ」

「でも」

玲奈は少しだけ目元を緩めた。

「よく間に合わせました」

亮介はその一言で、疲れが少し飛んだ。

後日、「しおかぜ」に絵葉書が届いた。

そこには、飛行機の窓際で、女の子がウミガメのぬいぐるみを抱いている写真が貼られていた。

メッセージには、こう書かれていた。

かめちゃんは、無事に一緒に帰れました。

娘は今でも、しおかぜのリョウちゃんと玲奈さんの話をしています。

ぬいぐるみの名前は、あの日から「プリンちゃん」になりました。

亮介は絵葉書を見て、少し照れたように笑った。

「プリンちゃんかぁ」

玲奈はその絵葉書を、店内の棚に飾った。

エネミヅキのノベルティグッズと、玲奈の手作り風鈴の隣に。

亮介が言う。

「そこに飾るんですね」

玲奈は静かに答えた。

「重要記録です」

「遺失物返還成功記録？」

玲奈は少し考えてから言った。

「思い出の保管です」

軒先の風鈴が、ちりんと鳴った。

「しおかぜ」は今日も、黒糖プリンを出している。

けれど時々、誰かの旅の忘れ物も預かる。

そして必要なら、陽気なウェイターが空港まで走る。

大切なものが、ちゃんと持ち主の手に戻るように。