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みうちゃん、ただいましおかぜへ ――霧笛のカウンターが、遅すぎた男の背中を押した日

久しぶりに、みうちゃんが島へ帰ってきた。

「しおかぜ」の扉が開いた瞬間、亮介が最初に気づいた。

「いらっしゃいませ――あれ、みうちゃん？」

少し大人びていた。

髪はきれいに整えられ、服装も神戸の街を知った女性らしく垢抜けている。けれど、笑った時の無邪気な目元は、繁忙日に「相違ありませんか」と明るく注文を取っていた頃のままだった。

「ただいまです、玲奈さん、亮介さん」

玲奈は厨房から出てきて、ほんの少し目を細めた。

「お帰りなさい」

それだけだった。

だが、みうちゃんには分かった。

玲奈はかなり喜んでいる。

みうちゃんは神戸の美容学校を卒業し、今は尼崎の美容室で働いているという。忙しいが、先輩に叱られ、客に緊張し、シャンプーで腕を磨きながら、少しずつ美容師としての一歩を進めていた。

「いつか、島に戻って美容室を開きたいんです」

みうちゃんは黒糖プリンを前に言った。

「しおかぜみたいに、帰ってきた人がほっとできる店にしたくて」

玲奈は静かに頷いた。

「良い目標です」

亮介も笑う。

「みうちゃんならできますよ」

「亮介さんに言われると、なんか信じられます」

「俺、信用回復中なんだけどなあ」

店内に柔らかい笑いが広がった。

その流れで、亮介はぽつりと話し出した。

「実は、俺がここに来る前に、みうちゃんには会ってるんです」

玲奈が顔を上げる。

「聞いていません」

「今、話します」

仮釈放後、亮介はすぐ石垣へ来なかった。

門司港で港湾労働者として働き、汗を流し、少しずつ自分を立て直していた。けれど、玲奈の前に立つ勇気はなかなか出なかった。

ある日、どうしても神戸へ行きたくなった。

港町。

玲奈の故郷。

そして、純喫茶「霧笛」。

亮介はそこを訪ねた。

かつて玲奈と何度か訪れた、神戸港近くの静かな店。カウンターの向こうには、変わらない女主人がいた。

「まあ……よう来たね」

女主人は驚いた顔をしながらも、彼を追い返さなかった。

そして、その日、偶然みうちゃんも霧笛でアルバイトをしていた。

「最初は分からなかったんです」

みうちゃんは少し照れたように言う。

「でも女主人さんの反応で、あ、この人が玲奈さんがずっと待ってた人なんだって」

霧笛のカウンターで、亮介は自分の迷いを話した。

まだ玲奈に会う資格がない気がすること。

門司で働いていること。

でも、本当は会いたいこと。

女主人は、深くため息をついて言ったという。

「玲奈ちゃん、待っとるよ。あの子は口では強がるけど、ずっと席を空けてる。もう十分逃げたんちゃう？」

みうちゃんも言った。

「玲奈さん、ずっと待ってました。島で、お店を守って。だから、行ってあげてください」

亮介は、その言葉でようやく腹を決めた。

「だから、俺がここに来られたのは、霧笛の女主人と、みうちゃんのおかげなんです」

亮介は苦笑する。

「まあ、感動の再会を想像して来たら、いきなり皿下げでしたけど」

みうちゃんは吹き出した。

「玲奈さんらしいです」

玲奈は平然とコーヒーを置く。

「繁忙時間帯に来る方が悪いです」

「いや、俺としては劇的な登場を」

「業務妨害です」

亮介は肩をすくめた。

「でも、あの日からずーっとここで働いてます」

玲奈は少し神戸弁を混ぜて言った。

「いくら騙し取られたか分からんしね。働いて返すのは当然です」

言葉は厳しい。

けれど、その横顔はどこか嬉しそうだった。

みうちゃんは、そんな二人を見て胸が温かくなった。

神戸で泣いていた自分を、玲奈は支えてくれた。

亮介が島へ来る背中を、自分も少し押した。

今、その二人が「しおかぜ」で並んでいる。

遠い場所が、ひとつにつながっているようだった。

「私も頑張ります」

みうちゃんはまっすぐ言った。

「尼崎でちゃんと腕を磨いて、いつか島に戻って、美容室を開きます。しおかぜみたいに、あったかい場所にします」

玲奈は柔らかく答える。

「楽しみにしています」

みうちゃんは少し笑って、亮介を見る。

「あと、亮介さんみたいなパートナーも探さないと」

亮介が照れる。

「俺みたいなのは、かなり手がかかりますよ」

玲奈が即座に言う。

「おすすめはしません」

「玲奈さん、そこは少しフォローを」

「事実です」

みうちゃんはくすくす笑う。

「でも、楽しそうです」

玲奈の耳が少し赤くなった。

「みうちゃん、パートナー選びは慎重に。契約書は読みなさい」

「はい。相違ありませんか？」

玲奈は小さく笑った。

「相違ありません」

窓の外では、南ぬ島の風が木々を揺らしていた。

神戸の霧笛。

門司港の汗。

尼崎で働くみうちゃん。

石垣で待ち続けた玲奈。

そして、遅すぎた男がようやく座った「しおかぜ」のカウンター。

遠く離れた場所で起きた小さな出来事が、今この店で静かに結び目になっている。

みうちゃんは黒糖プリンを一口食べ、目を細めた。

「やっぱり、ここに帰ってくると落ち着きます」

玲奈は短く答えた。

「いつでもどうぞ」

亮介も笑う。

「お帰り、みうちゃん」

その言葉に、みうちゃんは少しだけ涙ぐんだ。

「はい。ただいまです」

「しおかぜ」は、その日も穏やかだった。

帰ってきた人に「お帰り」と言い、旅立つ人に「行ってらっしゃい」と言える店。

そして玲奈と亮介は、黒糖プリンより手のかかる恋を抱えながら、今日もそのカウンターに並んで立っていた。