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黒糖プリンのカラメル戦争 ――しおかぜ、おしどり未満の夫婦喧嘩を島中で仲裁される

「しおかぜ」は、今日も平和だった。

玲奈は厨房で黒糖プリンを仕込み、亮介はホールで常連のおばあに水を出している。観光客に「ご夫婦ですか？」と聞かれると、玲奈は即座に「違います」と答える。亮介は隣で少し嬉しそうに笑う。

「違うんですか？」

観光客が笑う。

玲奈は淡々と黒糖プリンを皿に乗せた。

「業務上の共同運営者です」

常連のおじいが新聞を畳んだ。

「それ、島では夫婦って言うさぁ」

「言いません」

「じゃあ、おしどり未満さぁ」

亮介が笑う。

「未満なら、ちょっと近いですね」

玲奈の耳が赤くなる。

「勤務中です。私語を控えてください」

そんなやり取りが、もう「しおかぜ」の日常になっていた。

ところが、その平和な店で、実にくだらない喧嘩が起きた。

原因は、黒糖プリンのカラメルだった。

昼の客足が少し落ち着いた頃、亮介が試作品を一口食べて、何気なく言った。

「今日のカラメル、ちょっと苦めですね」

玲奈の手が止まる。

「今日の火加減が正解です」

「いや、美味しいんですよ。ただ、観光客には昨日くらいの優しい苦味の方がウケるかも」

「今日が正解です」

「でも、味の好みって人それぞれで」

「亮介さん」

玲奈は静かに振り向いた。

「黒糖プリンに関する最終判断権は私にあります」

亮介は一瞬、しまったという顔をした。

だが、そこで引けばよかったのに、少しだけ口が滑った。

「でも、ホールでお客さんの反応を見ているのは俺なので」

空気が止まった。

常連のおばあが、小さく「あら」と言った。

玲奈は無表情だった。

「では、厨房も担当されますか」

「そういう意味ではなくて」

「カラメルの火加減は、秒単位です」

「それは分かっています」

「分かっている人の発言ではありません」

亮介は黙った。

そこから、店内の空気が少しぎくしゃくした。

亮介はホールでいつもより静かだった。

玲奈は厨房で、いつもよりカップを置く音が硬かった。

黒糖プリンは変わらず美味しいのに、店全体に微妙な緊張が漂っている。

常連のおばあは、もちろん見逃さない。

「リョウちゃん、玲奈ちゃんと喧嘩したね？」

「してません」

厨房から玲奈も即答する。

「していません」

おじいが新聞を畳む。

「二人とも同じ硬さで否定したさぁ。これは喧嘩さぁ」

「原因は何ね？」

「カラメルです」

亮介が正直に答える。

店内が静まる。

そして、次の瞬間。

「カラメルね？」

「それだけね？」

「平和すぎる喧嘩さぁ！」

常連たちは大爆笑した。

しかし本人たちは真剣だった。

亮介は腕を組む。

「お客さん目線も大事だと思うんです」

玲奈も譲らない。

「職人の基準も大事です」

「少し優しい味の方が、初めての人には入りやすいです」

「苦味があるから黒糖の甘さが立ちます」

「それは分かりますけど」

「分かっていません」

おばあたちは、すぐに仲裁へ乗り出した。

「じゃあ、食べ比べればいいさぁ」

「昨日の優しい版と、今日の苦め版」

「しおかぜ黒糖プリン・カラメル住民投票さぁ！」

玲奈は眉を寄せる。

「住民投票にする規模の問題ではありません」

亮介は少し乗り気になる。

「でも、データは取れますよ」

「統計母数が不足しています」

「プリンで統計って言わないでください」

だが、もう遅かった。

常連のおばあたちは完全に盛り上がり、観光客まで巻き込まれた。

いつの間にか店内では、小さな試食会が始まっていた。

玲奈は苦め版を用意する。

亮介は昨日に近いやさしい版を用意する。

おじいは苦め版を食べて頷いた。

「こっちが大人の味さぁ」

おばあはやさしい版を食べる。

「私はこっちが好き。ほっとする味ね」

若い観光客は迷う。

「苦めも美味しいけど、やさしい方が写真撮ったあとに食べやすいかも」

別の常連が言う。

「でも、玲奈ちゃんの苦い方はクセになるさぁ」

投票は割れた。

亮介は少し得意げになる。

「ほら、やさしい味派も多いです」

玲奈は無表情。

「票差は僅差です。結論を急ぐべきではありません」

「負けず嫌いですね」

「品質管理です」

すると、最年長のおばあがぽんと手を打った。

「じゃあ、二つ作ればいいさぁ」

店内が静かになった。

「玲奈ちゃんの苦めも美味しい。リョウちゃんの言うやさしいのも美味しい。なら、日によって選べるようにしたらいいさぁ」

おじいも頷く。

「夫婦喧嘩から新商品さぁ」

玲奈は即座に言う。

「夫婦ではありません」

亮介も笑う。

「でも、新商品は良さそうですね」

玲奈は少し考えた。

確かに、悪くない。

通常版はこれまで通り、黒糖の甘みを引き立てる少し苦めのカラメル。

そして数量限定で、初めての客にも食べやすい、やさしいカラメル版。

「……採用します」

亮介の顔が明るくなる。

「本当ですか」

「ただし、名称は慎重に決めます」

おばあが言う。

「夫婦喧嘩プリンは？」

「却下です」

「仲直りプリンは？」

亮介が笑う。

「それ、いいですね」

玲奈は少し頬を赤くした。

「検討対象外です」

結局、名前は無難に決まった。

やさしいカラメル黒糖プリン

翌日から数量限定で出すと、これが思いのほか評判になった。

通常版の苦めの余韻を好む常連もいれば、やさしい版を気に入る観光客もいる。

常連たちは、もちろん毎回からかった。

「今日は喧嘩プリンあるね？」

「その名称ではありません」

「仲直りプリンちょうだい」

「正式名称でお願いします」

亮介は横で笑う。

「やさしいカラメル黒糖プリン、一点ですね」

「リョウちゃん、分かってるさぁ」

玲奈は厨房で少しだけ不満そうにしていたが、売れ行きが良いので文句は言えなかった。

閉店後。

店内には、二種類の黒糖プリンの試作品が並んでいた。

玲奈と亮介はカウンターに座り、静かに食べ比べる。

亮介が言う。

「喧嘩したおかげで新商品ができましたね」

玲奈はコーヒーを飲む。

「喧嘩ではありません。商品開発上の意見交換です」

「かなり感情的でしたよ」

「亮介さんが余計なことを言ったからです」

「すみません」

亮介は素直に頭を下げた。

「言い方が悪かったです。玲奈さんのカラメル、俺、本当に好きなんです。ただ、お客さんによっては別の入口もあっていいかなって」

玲奈は少しだけ黙った。

「私も、少し強く言いました」

「珍しいですね。玲奈さんが謝るの」

「謝ってはいません。事実確認です」

「はい」

亮介は笑った。

玲奈は、やさしいカラメル版をひと口食べた。

「でも、今日のあなたの意見は……悪くありませんでした」

亮介の顔が明るくなる。

「評価は？」

「八十二点です」

「細かい」

「ただし、ホールの意見としては有用でした」

「ありがとうございます」

少し沈黙。

亮介は通常版の黒糖プリンを食べて、柔らかく言った。

「でも、俺はやっぱり玲奈さんの苦めのカラメルが好きです」

玲奈の手が止まる。

「それは、プリンの話ですか？」

亮介は少し笑った。

「プリンの話です。今は」

玲奈は視線を逸らす。

「……減点します」

「なんでですか」

「言い方がずるいです」

「褒めたのに」

「ずるい褒め方です」

亮介は嬉しそうに笑った。

玲奈も、ほんの少しだけ口元を緩めた。

黒糖プリンのカラメルひとつで喧嘩して、島のおじいおばあに仲直りさせられる。

そんな、何でもない一日。

けれど、玲奈にとってそれは、少し不思議な幸せだった。

誰かと意見がぶつかる。

少し拗ねる。

周りに笑われる。

仲直りして、明日のメニューが増える。

それは、ひとりで待っていた頃にはなかった時間だった。

南ぬ島の夜風が、窓をやさしく揺らす。

「しおかぜ」は、明日も開く。

苦めの黒糖プリンと、やさしいカラメル黒糖プリン。

そして、おしどり未満の二人の、少し甘くて少し苦い日常とともに。