鬼と鬼子

74

王宮正門前にたどり着いた。僕は後部座席にあるローブをまとい、その中に武器を隠して、王宮内に侵入した。

空も徐々に暗くなり、僕と空の色が同化していくように感じる。

正門は鉄柵の観音開き型のものになっており、両端には守衛室のようなものがある。が、そこに人影はない。

「……」

そもそも警備システム自体が全自動化されている線もあるが、だとしても、正門から堂々と侵入できるのは明らかに不自然だ。これが一般公開時だとかであれば疑問は抱かないが、今はこんな状況だ。いくら何でも国のトップが僕たちを警戒するはずがない。

正門から王宮入り口までに200mほどある。道の両脇は観葉植物が植わっている。それなりに綺麗に見える。僕は、ゆっくりと道の中心を歩き、やがて扉の前にたどり着いた。

扉を開ける前に、一つ深呼吸をする。大丈夫だ、僕達ならやれる……

僕は意を決し、扉を開く。扉は鉄製で、僕の身長の2~3倍ほどはある、非常に大きな扉だった。当然、重く、扉は重苦しい音を立てながらゆっくりと開く。

王宮内に侵入した。中は明るく、シャンデリアが輝いていた。どうやら入り口はそのままホールに繋がっているようだ。

そして。紅いカーペットの敷かれた、先の壇上の玉座に、人が座っていた。

その女性はひじ掛けに頬杖をつき、こちらの方を凝視していた。その服はまさに王というにふさわしく、白と赤を基調とした鮮やかなスーツで、ところどころに金で装飾が施されている。長い金髪に鋭い目。そして透き通るような碧い瞳。この人は、あの写真で見た人だ。間違いない。

「ウィルマ女王……」

「…………」

僕と女王はお互い目を外さない。僕は着てきたローブを投げ捨てる。空気がより一層張り詰める。

「………少し、話をしよう。」

沈黙を破ったのはウィルマだった。

「……争いごとは少ない方がいい。」

彼女は目的までお見通しのようだった。

「僕が願うのは、人体実験の永久凍結と人体改造の研究開発の禁止です。」

「そうか。それは、できないな。」

即答だった。

「なぜですか……人の幸せを奪って、同意も何も得ずに、好き勝手やることの、どこが平和につながるんですか！！！」

ウィルマの眉が少し動く。

僕たちはあの資料を見たときに直感していた。恐らくこの女王は、決して人を痛めつけるためにこのようなことをしているわけではないと。

全ては、平和への礎のためだと。

「………逆に問うが。研究を行うことは人の幸せを奪うことなのだろうか。」

「……どういうことですか。」

僕は上座に座る女王の顔を睨みつけた。しかし彼女は動じるそぶりは見せず、冷たい瞳をこちらに向ける。

「君が言いたいことはわかる。当代の人間が苦しむ科学の発展は望ましくない、ということだろう？」

「それが解ってるなら……！！」

「君の視点は短期的だ。私たちの子孫が争いのない、平和な世界で生きるためには、先代となる私たちが血を流す必要がある。人間はそうしなければならないように作られている。」

女王は椅子から立ち上がり、壇上から僕を見下ろす。

「………私には、姉がいた。」

女王は間をおいて話し始めた。

「人として出来た、素晴らしい姉だった。あの人以上に聡明で、心の優しい人格者を私はこの方見たことがない。」

「何の話ですか。」

「姉は―――殺された。」

知っている。女王の子守役、オティリエの話だ。

「あの人ですら死んでしまった。戦争に巻き込まれて。あの人の死が無意味であるはずがない。何のために私は生かされたのか、私にしかできないことは何なのか。子供の時から、ずっと考えていた。」

僕のことなどお構いなしに、彼女は延々と話し続けた。

「私にしかできないこと。それは、玉座を平和のために使うことだ。私がこの世界で一番強い国を育て、世界を平定し、皆が幸せに、笑顔で生活する。それが、私の望みだ。」

「……だからって、皆を殺していいという話には、ならないでしょう……！？！？」

今まで殺してきた吸血鬼となった人たち、ボス、ジャクリーヌの両親、双子、マルセル、リー……みんな、みんなそれぞれの人生があった。この人の思惑さえなければ、もっと違う人生を送っていたかもしれない。

その人たちの人生を奪うことと、世界を平和にすることの話は別だ。

「そこが、君と相対する点だ。私は、私や姉のような人間がもう二度と生まれないように、世界を作り変える。君は、君たちの今の幸せを望む。………力は得た。他の国々が私の下に降るのは時間の問題だろう。そして、人民が幸せに暮らせる社会の基盤も完成している。あとは――――君を排除すれば、世界は平和になる。」

女王は玉座に立てかけられていた剣を抜き、僕に向けて構える。

「さあ、剣を抜け、青年。始めるぞ。」

その言葉と同時に、彼女は壇上から飛び降り、僕の喉元を目掛けて剣を突き刺す……！！

「グッ…！！」

僕は剣を取り出して応戦するが、剣は弾かれ、ローブの近くに甲高い音を立てて落ちた。

かろうじて女王の剣の軌跡を変えることには成功したが、そのままその剣が頭上を目掛けて振りかぶられる！

キィン！と音を立ててその剣は止まった。

「……ほう、もう一本武器を隠し持っていたか。賢明だ。」

先程弾かれた剣はジャッキーの剣。２本目が僕の剣だ。

僕とウィルマ女王は、鍔迫り合いの形になり、至近距離で睨みあう。お互いの息遣いが感じられる距離だ。

「あと一人はどうした。白い髪のやつもいるだろう。」

「……彼女は、この戦いから身を引きました。これ以上殺し合いはしたくないそうです…！」

「正しい判断だ。これは無益な戦いだ。平和は、あと一歩先に来ているからなッ！！」

女王は僕の腹に蹴りを入れて、５、６歩先まで吹っ飛ばした。僕は一瞬体制が崩れたが、体勢を立て直す。左脚に、ピリッと痛みを覚える。自身の左脚に目線を少しやると、服が切れ、少し脚が切られていた。違ううっすらと流れ落ちている。

今の一瞬で剣を振ったのか。この人も、人じゃない……肉体改造をしている。

「……君は強い。恐らくこのまま戦えば、お互い重傷を負う。そして、君が負ける。実力差だ。」

剣を構えながら、女王は円状に歩く。僕もそれに合わせて間合いを取る。

「投降しろ。今なら、命だけは助けてやる。」

僕と女王、そしてローブが一直線に並んだところで、女王は歩くのを辞めた。僕も歩くのをやめる。

僕は床に自分の剣を刺す。杖のようにして、体重をかけた。

「……降伏するか。」

「……いいえ。まだです。」

僕が否定の意を声に出すと、ウィルマは顔をしかめた。

「………何故だ。何故、戦う。力の差はわかったはずだ。」

「これは、僕一人で決められる話じゃない。この話を続けるには―――まだ、演者が足りない。」

僕は視線をあげ、女王を睨む。

その目線の先には、女王と、彼女の脳天を狙う、一人の白い髪の少女がいた。

「！！！！！！」

女王は寸でのところで背後に潜む影を見抜き、剣で受けた。

「うおおおおおおあああああああああああああああっ！！！！！！！！」

ジャッキーの渾身の一撃を、女王はを防ぐことはできなかった。打撃は刀ごと頭に押し込まれた。女王は受け身をとり、横に転がり込むが僕が追撃を入れる。体制不利な女王の刀を弾き、僕とジャッキーは喉に刃を突き立てる。

「……ふふ……そうか…ローブに化けて挟み撃ちを狙ったか………」

僕とジャッキーが立てた作戦。それは、吸血鬼としての彼女の性質を生かすものだった。

ジャッキーはローブに化け、僕とローブになったジャッキーと相手が一直線に並んだ時、僕が剣を床に突き刺すのが合図の、挟み撃ち攻撃。運気は、こちらに傾いていた。

「………女王陛下。これまでです。お覚悟を。」

「……そう、だね。正直、頭がぐらぐらして立てそうもない。」

それだけ、ジャッキーの一撃は重かったのだろう。

「……残したい言葉があれば、聞きます。」

僕は女王に尋ねた。彼女は完全に諦めたかのように、大の字になって寝転ぶ。頭から血が流れていた。

「……そうだな。私は、全ての可能性を考えていた。私がここで、勝つ場合も、負ける場合も。この後のことは、鍛冶師に聞くといい。話は、全て伝えてある。」

僕とジャッキーは、互いに顔を見合わせる。ダニールのことだろう。

「私の一番の友人の、一番の友人だ。託しただけのことは、あったと思う。……時間がないな、目が見えなくなってきた。」

徐々に、女王の息は荒くなり、死期が近いことを悟らせてくる。

「少年、君の言うことは正しかった。私が今の人たちを犠牲にしたことに変わりはない。白銀の少女にも、申し訳ないことをした。……すまなかった。」

女王は、そう言って、瞳を閉じて一言。

「…………ごめんね、お姉ちゃん。」

ジャッキーはその言葉を聞き、彼女の首を切った。鮮血が飛び散る。女王から、生者の気配が消えた。

静寂が、この空間を包んでいた。