鬼と鬼子

73

作戦日当日、僕たちは出かける支度をしてダニールの家を後にしようとする。

「もう、いいのか」

ダニールは心配そうな声で僕たちに尋ねてくる。

「はい。長い間、お世話になりました。」

僕とジャッキーはダニールの方を向き、お辞儀をする。

「――――お前たちは、強い子だ。戻って来いよ。俺は、ずっとここで待ってるからな。」

僕とジャッキーは、最後に彼とハグを交わし、家を後にした。

車に乗り、僕は目的地まで運転する。目指す場所は―――王宮。女王ウィルマの本拠地だ。

見慣れた道を離れ、通ったことの無い王宮方向の道を進む。すれ違う街の人たちは、まるで明日があることを疑わない……いや、明日があるかどうかなんて気にしていないような、そんな感じだ。

「……僕も、あんなふうに生きていられたのかな。」

彼等が少し眩しく見える。彼等には、帰る家があり、そこには家族だったり、愛する人だったりがいて、友人がいて、時に笑い合ったり、泣き合ったり……。そんな生活が、正直うらやましくはあった。

けれど、僕は僕が歩んだ道を決して後悔はしていない。いい人生を送れたと、胸を張ってそう思っている。ジャクリーヌにあえて、キリルさんにあえて、リーとマルセルにあえて、ボスにあえて。みんなに愛情をもらった。

今度は、僕が答える番だ。

街の中心をはなれ、少し山道が続く。王宮は都市部からは少し離れた場所にあったのだ。

しばらく道路を誰ともすれ違わず走っていると、道の少し先にバイクにまたがった女性が通せんぼをしているかのように道の中心に止まっていた。ヘルメットを被っていて、誰かはよくわからない。ただ、ヘルメットから出ている長くまとまった黒髪が特徴的だった。

「……？」

僕は車を止め、クラクションを短く鳴らす。バイクの女性はこちらを見たまま、全く動こうとしない。

僕は車を降り、念のために助手席に乗せておいた僕の武器――――『霧切』を手に取りバイクの運転手の方に向かう。

すると、バイクの乗り手もバイクから降り、隠し持っていた長物を持ちこちらにゆっくりと迫ってくる。

あの武器は―――と気が付いたときには、バイクの運転手が急接近して僕の首を目掛けてその長物、槍を振り下ろした！！

僕は寸でのところで刀でその槍を受け流し、彼女との距離を取る。

「………誰だ！！」

「………」

女は答えず、間髪入れずに攻撃を続けてくる。僕は攻撃を受け流しながら隙を探す。

（！！ここだッ！！）

隙を見つけた瞬間、僕は彼女の懐に潜り込み、刀の柄を使いヘルメットのシールドを割る！！

「ッ！！」

女は距離を取り、僕と対面する。

その黒髪、着ている服、そして何よりその槍―――『スクリュードライバー』は。

「………リー……」

僕が名前を呼ぶと、彼女は観念したかのようにヘルメットを外した。僕の知るリーとは異なり、ポニーテールで髪を結い、その顔はひどくやつれていた。

「………そんな……どうして…」

「……ジャッキーはどうしたの。」

リーは僕の言葉は無視して話しかけてきた。

「……なんでだよ……なんで戦わなきゃいけないんだ！！」

「……私は、陛下の命令に従って動いてる。ただ、それだけ。」

「だからなんでっ！！」

「私だって解らないッ！！！！」

リーは肩を震わせながら大きな声で叫んだ。山の中でリーの声がこだまする。

「私だって……わからない……あの子に胸を刺されて………気が付いたらベッドの上にいて……あの人がフェルディとジャッキーを力ずくで連れて来いって言って……そしたら、もうその気持ちでいっぱいになって……私だって、こんなの嫌……」

「…………」

あの資料の山の中にあった、絶対に命令に背けない戦闘兵の作成、みたいな資料。リーはその施術を受けたのだろうか。

それとも、あの中にはなかった別の研究が進んでいるのだろうか。

「……ねえ、お願い。投降して、私についてきて。そうすれば、私はあなたと戦わないで済むの。もう、これ以上戦うのはいやだよ……！！」

「……僕は、今からウィルマと戦いに行く。だから、ごめん。ついていくことはできない。」

「やめて……お願いだから、私に付いてきてッッ！！！」

リーは僕に向けて得物を振り下ろす、僕は躱しながら会話を続ける。

「僕は、こんな世界を終わらせるんだ……人の命を勝手に使うやつらの…リーをこんな風にするやつらの、息の根を止められるのは、今しかない！！！」

僕は刀を使い、リーの槍戟を受け止める。ギリギリと、刀が火花を立てる。

「お願いだ……刀をおさめてよ。お願いだから……！！」

「いやだいやだいやだ！！！ついてきて！！！お願いだから……！！！」

僕は槍を振り払い、リーを無理やり押し倒し、上から覆いかぶさるように抱きついた。

「大好きだよ、リー……」

「やめてよ！！そんな言葉で、そんな言葉で丸め込めようとしないで！！！」

「この服……着てくれてるんだね。」

彼女の着ている服は、僕たちが初めて遊びに行った時に選んだ服だ。

「……！！これは……」

「僕は君に告白の返事ができないでいた。リーが死んでた時、僕はそのことをすごく、凄く後悔してた。こうやって……立場が変わってしまったけど、今僕がリーに気持ちを伝えることができてよかった。僕も、僕も君のことが好きだよ。リーのことが好き。」

「…………」

リーはしばらく動かなかった。しばらくして、僕のことを締め付ける力が強くなる。

「………遅いよ、ばか。」

リーは小さな声で耳打ちする。僕は体制を直し、少し体重をかけるのをやめると、ぐるりと反転させられ、今度はリーが僕に馬乗りになった。

「……………」

「……………」

僕とリーは無言のまま見つめ合う。リーの目からは疲れが伝わるが、その頬は赤く染まっていた。僕もきっとそうだろう。

「………ねぇ、好き？」

「好き。リーは？」

「へへ、私も～」

リーはそのまま僕に覆いかぶさり、唇にキスをした。そのまま、深く、お互いの気持ちを感じ合うように熱烈なキスを。時間が止まったかのようだった。

「っ………」

リーは顔を離して、僕の顔を蕩けた顔で見る。僕もリーの顔を見つめ続けた。

すると、リーは頬から、一筋の涙を流す。

「ごめん……でも、限界。私、もうおかしくなっちゃった。私は、ずっと、ずっと傍にいるから。――――――――頑張ってね。」

リーはそういうと、僕の手に何かを握らせ――――――

崖の方へと走って、消えていった。

「リー……！！」

僕は、リーが崖から落ちるのを止められなかった。

崖の下を見る。そこには木々が生い茂り、地面が見えない。

「…………そんな……嘘だ……」

僕はその場で崩れ落ちた。

最悪だ。せっかく、好きな人が、できたのに。

僕は手に残った何かを見る。これは…………

「チャッピーちゃん……」

リーと出かけたときに一緒に買った、チャッピーちゃんのラバーストラップだ。

「…………！！！」

僕は唇を噛みしめ、車へと歩き出す。

終わらせるんだ。こんな世界。

この世界に産み落とされた、僕と君とで。